Жена с проблемами

Я тихо хихикнула, на миг почувствовав себя представительницей лесного народа. Именно они, если верить легендами, предпочитали употреблять только такой напиток, а в качестве еды – цветочную пыльцу. Глупости, конечно. Но людям нравилось верить во что-то необычное. К такой трапезе я, откровенно была не готова и мысленно порадовалась, что у меня есть альтернатива. Грибы я предусмотрительно пожарила еще вчера, нанизав на тонкие прутики. Честно говоря, без соли их вкус был так себе, но выбирать не приходилось. Главное, насытится ими получилось вполне, остальное волновало мало.

– Я на минуточку отлучусь, – предупредила Черныша и нырнула за ближайшие густые кусты.

Тяготы путешествия совсем не смущали. Все мое естество буквально пело в предвкушении. Скоро я увижу Тито, один из самых крупных городов, увижу мир. Сколько всего чудесного меня ждет впереди. Неужели такие восхитительные приключения не стоят того, чтобы отказаться от статуса любовницы короля? Да даже будь я самой ничтожной и бедной селянкой, не хотела бы чувствовать себя чьей-то вещью, игрушкой, развлечением… “Ни за что!” – четко произнесла и сердито пнула трухлявый пень, восставший у меня на дороге, будто бы подкрепляя сим жестом свою твердую решимость. Пускай Черный Король ищет себе другую забаву, у меня совершенно другие планы на собственную жизнь.

Вернулась я на поляну в самом веселом расположении духа. Внутри все кипело и бурлило в предвкушении чего-то неизведанного и поразительно интересного. Черныш уже нетерпеливо притопывал копытом. Мне осталось только собрать скудные пожитки и быстренько запихнуть в себя остатки вчерашнего ужина.

Я уже затягивала на шее завязки чересчур огромного плаща, который так и норовил соскользнуть с плеч, когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Черная тень мелькнула за стволами деревьев и растаяла в туманной мгле. Зябко поежилась и посмотрела на Черныша. Но конь был совершенно спокоен. Внутри меня же все звенело от надвигающейся опасности.

Я прижалась спиной к стволу дерева и еще раз осмотрела поляну. Сунула левую руку в карман, судорожно нащупала нож. Он немного успокоил, хотя умом-то я понимала, что эта жалкая железяка совершенно ничего не сможет сделать против дикого зверя. Невольно вспомнилось, сколько раз я получала по пальцам от мадам Дюваль и старших монахинь за то, что норовила сделать все левой рукой. Перед глазами словно наяву появилось искаженное злобой лицо мадам Дюваль.

– Посмотрите-ка, – ехидный голосок прозвучал будто всамделишный, а не в моем воображении. – Это знак отступника. Посмотрите-ка! Оборотная сторона уже поставила на ней свою метку. Мы должны что-то делать.

И они делали. День за днем, неделя за неделей. В памяти всплывали картинки из прошлого… Привязанная к стулу рука, чтобы я не порывалась ею писать. Перемотанные пальцы и неуклюже зажатая в правой ладони ложка во время обеда. Оплеухи за пролитый суп и рассыпанную кашу… Только лишь бы я начала пользоваться правильной конечностью.

– Мы очищаем твою душу, – говорила матушка Арура. – Отвращаем тебя от оборотного мира. Вытравливаем метку тьмы…

Я передернула плечами, но уже не из-за страха. Неприятные воспоминания неожиданно пробудили весь спектр эмоций, которые я так долго подавляла.

– Теперь мне никто не будет указывать, какой рукой есть, какой походкой ходить, как заплетать волосы. Теперь я принадлежу себе! Я принадлежу себе! – твердо произнесла и смело посмотрела в чащу.

Я не буду бояться, кто бы там не прятался. Не для того, я проделала этот путь, чтобы трястись у чахлой сосны, как испуганный зайчишка.

Шершавая кора царапала сквозь ткань. Но жесткий ствол поддерживал меня, словно поощрял в намерении стоять твердо и нерушимо. Где-то в глубине души я понимала, что это реальная опасность. Действительно реальная, несмотря на спокойствие умного Черныша. И лучше мне не встречать того, кто прячется за невидимым покровом, а бежать без оглядки. Но ноги, будто вросли в землю, а ехидный голос в голове твердил, что вечно убегать я не смогу.

Сглотнула внезапно ставшей вязкой слюну. Во рту почувствовался металлический привкус страха и бурлящей магии. Давно забытое ощущение. Забытое, похороненное глубоко в воспоминаниях, погребенное под обломками былой жизни…

Встряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли, способные в один момент сокрушить мое самообладание – я должна контролировать себя несмотря ни на что, должна справиться. Я сильная! И сила моя в выдержке, в холодном разуме, в отречении от чувств и желаний, а не в том, что восемнадцать лет назад в одну темную безлунную полночь родилось вместе со мной, убив самого родного человека в этом мире. И навеки заклеймило позором мое имя, обрекло приносить всем страдания и боль.

– Выходи! Я знаю, ты там! – хрипло произнесла.

Белесый туман, окутавший сонный лес, сгустился, словно кипящее молоко. Покрыл пушистой паутиной кусты и деревья. Невесомой, воздушной, прекрасной и одновременно пугающей. А из нее появился тот, кого я больше жизни желала никогда не увидеть вновь. Утренние лучи зажигали рыжими всполохами густые темные волосы, начищенные латы сияли, словно у принца из детской сказки. Но в отличие от благородного и доброго персонажа, король Эдхард был мрачен и сердит.

– Как вы меня нашли?

Из закушенной губы брызнула кровь. Осела мелкими капельками, наполнила рот тошнотворно-солоноватым вкусом.

– Антрацит…

Губы Эдхарда скривились в пугающей улыбке.

– Антрацит? – удивленно переспросила.

Он уверенно кивнул.

– Не стоило тебе брать моего коня. Своего боевого товарища я почувствую за тысячу миль.

Я скосила глаза на предавшую меня животину. Черныш ответил мне невинным взглядом из-под густой челки.

– А как ты нам отбила нюх? – в свою очередь поинтересовался король.

Перевела взгляд на него. Искреннее любопытство в черных глазах немного льстило.

– Фей-ирский перец… – скромно потупила взор. – Подмешала в напиток.

– Находчиво… – похвалил король. Но через секунду снова помрачнел и протянул вперед ладонь.

– Шэнна, пора возвращаться, – резкая смена тона резанула по нервам.

Я мотнула головой и еще больше вжалась в дерево.

– Никуда я не пойду!

– Почему? – искреннее изумление прозвучало как издевательство.

Горло сдавило, словно сжало невидимой рукой.

– А вы не догадываетесь, ваше величество? – едко произнесла, стараясь сделать вдох.

Осознавать, что все мои ухищрения, все мои старания были бесполезными, совершенно напрасными оказалось несравнимо больно.

– Полагаю, ты просто хотела поиграть в самостоятельную и независимую девочку? – склонил голову набок.

Что-то пугающее, темное мелькнуло в черных глазах, подсказало, что шутки закончились. Теперь передо мной был настоящий Черный Король. Тот, которого все боялись, именем которого кляли и запугивали.