Жена в награду

Обладать ей будет одно наслаждение.

Представив, как он овладевает ей, Олаф почувствовал небывалое возбуждение.

Хороший знак, ведь последние месяцы с этим у него было плохо. А теперь, раз такое дело...

С этой красавицей он мог настрогать еще полдюжины детей!

– Этельберт, ваша дочь еще краше, чем я представлял. Настоящая английская роза, который нужен уход и забота, что я мог бы дать в избытке, - поглядывая то на Этельберта, то на Элизабет, Олаф наклонился вперед, всем своим видом показывая, как он заинтересован.

Его бедро задело бедро Элизабет, и она, не выдержав, резко поднялась - словно пружина, на ноги.

– Отец, - ощущая на свой спине себе взгляды гостей, взволнованно начала Элизабет, - мне что-то не здоровится.

– Не здоровится?
– в который раз за этот вечер хмурясь, переспросил Этельберт.

– Что-то с животом, - Элизабет обняла себя за живот.

Он и, правда, словно вторя её словам, неприятно заныл.

Брови Этельберта еще сильнее сошлись на переносице и превратились в одну неровную линию.

– Отец, позвольте мне вернуться в свои покои, - спешно добавила Элизабет.

Чувствовала - еще немного, и её вывернет от вида Олафа, который по-прежнему пожирал её взглядом.

– Я провожу тебя, - ответил Этельберт и тоже поднялся из-за стола.

К облегчению Элизабет, никто не остановил, не окликнул их, когда они покинули зал.

Девушка выдохнула, когда, наконец, оказалась в пустынном коридоре.

Здесь было так тихо, что от этой тишины зазвенело в ушах! И все же, такой звук был куда приятнее гула голосов.

Незаметно для Элизабет, она с отцом быстро поднялись наверх и оказались перед её покоями.

– Отдыхай, Элизабет, сегодня у тебя был непростой день, - целуя дочь в лоб, ласково произнес Этельберт.

От его добрых слов у Элизабет заныло сердце.

Она, вдруг, почувствовала себя снова маленькой девочкой, стоявшей перед любимым папочкой.

И, значит, ему можно было довериться.

– Отец, - умоляюще начала она, - я не хочу выходить за Олафа. Он неприятен мне.

Этельберт моргнул, и взгляд его переменился.

– Ваш брак - уже почти решенное дело, Элизабет. Советую тебе смириться с этим.

26

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

– Элизабет, вы совсем не слушаете меня, - с укором произнесла Анна.

– Что?
– Элизабет, вздрогнув - словно кто-то толкнул её в плечо, посмотрела на свою няню.

Та, перестав расчесывать ей волосы, застыла с щеткой в руке. Глаза Анны сузились, взгляд стал испытующим.

Она видела, что с её подопечной случились перемены.

Бледная, утомленная, взор потух.

Понятное дело, что королевский ужин - то еще испытание, но чтобы так?

Определенно, что-то произошло.

– Я сказала, что на вас лица нет. Что-то случилось?
– не желая ходить вокруг, да около, поинтересовалась Анна.

– Нет, - Элизабет почувствовала, как внутри все заклокотало, стало совсем невтерпеж, и следом добавила:

– И да.

– Что именно?
– Анна вновь принялась водить щеткой по волосам Элизабет.

Нарочито медленно, чтобы эти движения чуть успокоили девушку. Да и её саму, Анну.

Разве дело это?

Провожала Элизабет, надеясь, что та вернется с сияющими глазам, а пришла... Будто сломалось что-то у неё внутри.

Больно было смотреть на неё, аж сердце щемило!

– На этом ужине был тот мужчина... Которого ты ударила кочергой, - опустив взор на свои дрожащие ладони, начала рассказ Элизабет.

– Кто бы сомневался, - не удержавшись, довольно хмыкнула Анна.

– Да, - Элизабет вяло качнула головой, - он сидел за одним столом с королем.

– Господи Боже! Выходит, я ударила его приближенного?!
– няня выронила щетку от удивления.

Элизабет наклонилась, чтобы поднять её.

Волосы дочери Этельберта сверкающей волной рассыпались по плечу и коснулись пола. Девушка подняла щетку и приняла прежнюю позу.

– Что же было дальше?
– Анна легонько провела по её волосам.

– Он пригласил меня на танец. Отец не был доволен этому, но я, опасаясь, что случится ссора, согласилась на этот танец... И еще потому что я сама хотела с ним танцевать, - с нотками вины в голосе, продолжала Элизабет, - всё было хорошо, а затем он, то есть Вигго, его имя - Вигго, сказал, что желает меня... И предложил стать его женой. Как раз в этот момент отец что-то заподозрил, он вышел в центр зала, и завязалась ужасная ссора. Ни отец, ни Вигго не отпускали моих рук, на меня смотрели все гости, а потом я узнала... Отец сказал, что от руки Вигго погиб мой старший брат, Говард! Представляешь, Анна! Мой брат погиб от руки человека, которому я почти готова была сказать “да”.

Элизабет, всхлипнув, спрятала лицо в ладонях.

Слезы, которые она сдерживала весь этот вечер, хлынули наружу.

Её затрясло, замутило, руки Элизабет стали ледяными, голова заныла и в груди все сдавило.

– Бедное дитя!
– Анна обняла девушку со всей нежностью, на которую была способна.
– Поплачь, Элизабет, тебе станет легче.

– Не станет, уже не станет, - Элизабет подняла на неё затравленный взгляд, - отец выбрал для меня будущего мужа. И он стар, уродлив, но богат...

– Господь мой!
– няня сильнее обняла её.
– Ты сказала об этом своему отцу, Элизабет? Если ты не сделала этого, то обязательно должна донести до него!

– Я сказала, - жалобно протянула она, - и отец ответил, что это дело почти решенное, а я должна смириться.

Анна, ужаснувшись от услышанного, замерла на месте.

– Что же могло такого произойти, что Этельберт согласился на брак с человеком, который противен тебе?
– голосом, полным скорби, зашептала она.

– Король сказал, что-то про важность союзов англичан с данами. И он был зол, когда отец высказал всё Вигго. Король пригрозил всем, кто не согласен с его решением, казнью! О, Анна, почему мир так несправедлив?

Элизабет, вновь разрыдавшись, уткнулась в плечо няни. А та, беззвучно плача, тихонько гладила её по голове.

******************

– Я хочу именно её, - мужской голос, хоть и звучал приглушенно, но Кнуд Великий уловил в нем нотки собственничества и страсти.

Не будь король знаком с этими чувствами, он вряд ли понял бы его.

Но...

С тех пор, как в его жизни появилась королева Эмма, многое переменилось в королевском сердце.

– Этельберт вряд ли обрадуется такому повороту дел, - вглядываясь в подрагивающее пламя свечи, многозначительно протянул Кнуд.