Жених с подвохом

– И вы приехали сюда, чтобы их найти и стащить? – зашипела я не хуже скальной кошки.

– Сначала просто хотел их выкупить, – Адриан поднял ладони. – Отправил к вашему отцу того же детектива, благо, анонимно, и предложил хорошую сумму. Но лорд наотрез отказался.

Я понимающе хмыкнула. Папа был категорически против того, чтобы разбазаривать семейное достояние. Особенно библиотеку. И пусть продажи пары самых редких и ценных книг хватило бы, чтобы обеспечить приданым всех пятерых дочерей, родители никогда на это не пойдут. А вот устроить выгодный с их точки зрения брак – это да, это мы можем…

– Тогда я решил, что нужно как-то попасть в ваш дом самому, – продолжил Дейнс. – Мы познакомились с лордом Маннерсом лично в начале зимы, и он сам завел разговор о том, что старшей дочери не помешал бы жених.

– И вы воспользовались шансом, – скривилась я.

Стало досадно. Противоречивая натура почему-то не пожелала радоваться, что помолвка и со стороны жениха оказалась фикцией, а значит свадьбы не будет. И вместо облегчения я сейчас чувствовала только обиду.

– Воспользовался, – повинился Адриан. – Спасибо порядку в вашей библиотеке, на то, чтобы найти нужные документы, мне хватило трех дней. Вернее, трех ночей.

– Ах, вот, чью тень видела Лора возле библиотеки, – тут же сообразила я.

– Чуть не попался, – развел руками мужчина. – В следующий раз пришлось пользоваться маскировкой.

– А как вы планировали разделаться с помолвкой, если не собирались жениться?

– Думал, каким-то образом выставить себя неподходящим женихом, чтобы вы сами отказались от свадьбы. Вашей репутации это бы не повредило, а у меня достаточно денег, чтобы не обращать внимание на репутационные риски.

– О, не стоит утруждаться, – я гордо задрала подбородок, стараясь не смотреть на мужчину. – Просто скажу родителям, что не собираюсь замуж, и никто не сможет меня заставить. Разорвете помолвку без всяких проблем.

– Но что, если я передумал? – вдруг шагнул ко мне Дейнс.

Я дернулась, врезаясь спиной в стену. Адриан перекрыл пути отхода и остановился в полушаге. Протянул руку и осторожно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

– Что, если я передумал? – повторил он тихо. – И не хочу ничего отменять?

– С чего бы это? – нахохлилась я.

– Ты понравилась мне, Зоуи. Правда, понравилась.

– У меня нежить!

– А у меня станки и артефакты, – хмыкнул он. – Ты красивая, честная, милая, увлеченная. Мне кажется, у нас может получиться.

– Но я не хочу замуж! – заявила на чистом упрямстве.

– Знаю. Да, ты занята дипломным проектом и мечтаешь о темных аномалиях. Но давай просто попробуем, без свадьбы этим летом? Ты живешь в Руре, и я тоже. Ты будешь работать на Эйверса, я собираюсь с ним плотно сотрудничать. По-моему, у нас будет много возможностей узнать друг друга.

Я прерывисто вздохнула. Обида начала быстро сходить на нет. Может, и правда попробовать? Адриан с пониманием и одобрением отнесся к тому, что я делаю, ни разу не попытавшись указать на место женщины. Он пришелся по вкусу моим призрачным предкам. В конце концов, он весьма снисходительно воспринял то, что в его шкафу теперь живет мертвая мышь, свившая гнездо из изгрызенных носков.

– Нет, если я тебе совсем не понравился… – посерьезнел Ардиран, не дождавшись ответа.

– Понравился, – зажмурившись от собственной смелости, выпалила самый главный и важный аргумент. Иначе все остальное не имело бы никакого смысла.

– Это хорошо, – в голос мужчины вернулась улыбка. – Значит, попробуем?

– Попробуем, – согласилась я и, решившись, положила ладони ему на грудь. – Но с родителями будешь объясняться сам.

– Не проблема. Теперь я знаю, что нужно им сказать.

P.S. Поженились мы не через полгода, как когда-то желали родители, а через полтора. Проект Адриана по испытанию артефактов в темных аномалиях оказался настолько успешным, что он получил награду из рук самого короля. Но у меня и так было все, что нужно: диплом с отличием, любящий и любимый муж, интересная работа, которую я не стала бросать, чтобы превратиться в почтенную семейную даму. Адриан поддерживал меня во всем, и я ни разу не пожалела, что решила дать нам шанс.

P.P.S. Скальная кошка благополучно вырастила котят на дармовых харчах и весной увела в лес. Но это никак не помешало ей вернуться следующей зимой с новым выводком. Софи к тому времени уже уехала учиться на переводчика, и почетная роль кошачьего кормильца перешла к Шарлотте. Сестра так впечатлилась, что решила стать ученым-зоологом. Эльза в пику ей заявила, что станет ученым-математиком. Вся мамина надежда вырастить истинную леди оставалась только на самую младшую, Сару.

P.P.S. Дар некроманта открылся у Сары, когда ей было девять. Прадедушка Джонатан был счастлив…