Жених с подвохом

Адриан обнял меня за плечи, притягивая ближе. Я не сопротивлялась, не в силах оторвать взгляд от стремительно убывающего колечка колбасы. Кошка почти совсем успокоилась. Ее шерсть осела, становясь похожей на шерсть обычной домашней мурлыки, когти втянулись. Мы сидели, стараясь даже не дышать слишком громко. А потом в темноте начали один за одним зажигаться новые огоньки.

– Боги, – еле слышно выдавила я.

Они шли, забавно переваливаясь на неуклюжих лапках и задрав хвостики-морковки. Пушистые до невозможности и похожие на помпоны от меховых шапок. И совсем не такие грозные, как мама-кошка. Целых шестеро котят, судя по виду, только-только открывшие глазки.

– Какая прелесть, – как-то неуверенно прошептал Адриан, каменея.

– О да, – выдохнула я.

Молочным котятам явно не хотелось пробовать мясо, но они как следует обнюхали то, что осталось от колбасы, и, тоненько мяукая, стали копошиться вокруг матери. Кошка проглотила колбасный хвостик, подарила нам с Адрианом предупреждающий взгляд и развернулась, чтобы увести выводок обратно в тоннель. Мы не стали их преследовать.

– Вот это да, – я распрямила плечи. – Теперь понятно, почему она сюда забралась. Вывести потомство. Здесь спокойно и не так холодно, как на поверхности.

– В этом году зима выдалась суровой, – заметил Адриан. – Поэтому она решила податься южнее.

– А шестерых котят оказалось прокормить не так уж просто, и кошка не постеснялась ограбить наши кладовые. Лора как раз начала слышать шорохи три недели назад.

– Но огромный черный монстр?

– Лора всегда была впечатлительной, – я вздохнула. – Они с кошкой наткнулись друг на друга в леднике, ну и вот… Правда, в коридоре рядом с библиотекой кошке точно было делать нечего, так что там наша кухарка явно видела что-то другое.

– М-да… – Дейнс на секунду отвел взгляд, а потом взял меня за запястье. – И все же она тебя оцарапала. Прости.

– Ерунда, – отмахнулась я.

Вернее, попыталась. Пальцы мужчины скользнули по коже, успокаивая и одновременно залечивая.

– Это тоже функция часов? – словно бы зачарованно спросила я.

– Экспериментальная модель же. Делалась для военных…

Мы сидели очень близко друг к другу. Плотные плащи защищали от холода камней. Лицо Адриана было так близко, что я могла рассмотреть даже темную окантовку ореховой радужки. Его пальцы согревали мои. И только смачный дух чесночной колбасы, до сих пор витавший в воздухе, не позволял этому моменту окончательно стать романтичным.

– Нужно возвращаться, – проговорила я тихо, стараясь не думать, отчего в моем голосе столько разочарования. – Иначе нас будут искать.

– Нужно, – согласился Дейнс, и тоже с разочарованием.

Наверху новость о неожиданных гостях восприняли с облегчением, потому что уж лучше котики, чем упырь, каменный червь или йети. Адриан самолично съездил в ближайший городок и закупился там мясом, которого прожорливому семейству должно было хватить до весны. И пусть Лора категорически отказалась заходить дальше ледника, Софи героически вызвалась стать тем, кто будет время от времени относить кошачью пайку на развилку коридора. В общем, все складывалось хорошо. Ну или почти все.

***

– Зоуи, дорогая, пора обсудить наши планы, – непримиримо произнесла мама, подталкивая меня к дивану, на котором уже сидел Дейнс.

– Во-первых, нужно организовать прием, на котором мы объявим о помолвке, – кивнул папа. – Думаю, лучше сделать это в Руре, потому что сюда многие не поедут. Очень уж зима суровая, побоятся. Адриан, вы говорили, что у вас там большой дом.

– Да, – подтвердил тот. Его лицо стало немного виноватым. – Места хватит на всех.

– Подождите, – попыталась вклиниться я.

– Но список гостей нужно составить заранее, – мама не обратила внимание на мои слова.

Она заставила меня сесть на диван. Дейнс попытался взять за руку, но я дернулась и подскочила.

– Дорогая, – мама нахмурилась. – Я понимаю, что ты нервничаешь, но…

– Я не нервничаю, я возмущена! – выпалила, сама не понимая, что чувствую.

Внутри творилось что-то странное. С одной стороны, было до безумия обидно, что никто не интересуется моим мнением. Ни родители, ни даже Адриан, который все эти дни строил из себя такого заботливого и понимающего. И я не собиралась плыть по течению, пусть даже и не хотела никого обидеть. Свадьбы не будет.

Но с другой стороны, отчего-то мне было жаль. И я не могло понять, чего именно жаль. То ли мира в семье, то ли родителей с их надеждами. Хотя уж точно не Адриана. И не отношений, которые еще и зародиться не успели. Ведь не успели же…

– Зоуи, – мягко произнесла мама.

– Не нужно решать за меня! – я закусила губу.

– Зоуи! – папа поднялся. – Кажется, мы говорили об этом.

– Адриан, простите нашу дочь, – улыбнулась мама. – Наверное, она нервничает, как и любая невеста, которой предстоит…

– Леди Маннерс. – Адриан тоже встал, обрывая родителей. – Лорд Маннерс. Позвольте мне поговорить с Зоуи наедине.

Родители переглянулись, но молча вышли. Мы с Дейнсом остались вдвоем. Я сложила руки на груди и твердо заявила:

– Адриан, я не хочу за вас замуж.

Или мне только показалось, что твердо…

– Вижу, – спокойно кивнут тот, не разозлившись.

– Разве вам нужна жена, которая вас терпеть не может?

– Прямо-таки не может? – усмехнулся Адриан.

Я дрогнула и уставилась на носки туфель. Нужно было на него разозлиться. Нужно было сделать что-то, что покажет ему, какой ошибкой может стать наш брак.

– Зоуи, давайте я вам кое-что расскажу, – попросил он со вздохом.

– Расскажите, – разрешила я, продолжая рассматривать паркет.

– Честно говоря, когда я ехал сюда, то совсем не собирался на вас жениться.

– Что? – От изумления я подняла взгляд на мужчину.

Вот так и знала! Так и знала, что тут есть какой-то подвох!

– Да, – подтвердил он. – Мне просто нужно было попасть в ваш замок.

– Зачем?!

– Эта… – Он взъерошил волосы на затылке. – Эта история началась еще в начале лета, когда скончался мой двоюродный прадед, о существовании которого я даже не подозревал. Но он оставил мне наследство. Участок земли возле Кармахолла и маленькую пурпуритовую шахту. Вы знаете, что такое пурпурит?

– Металл какой-то, – мрачно ответила я.

– Верно, металл. Не слишком ценный, но редкий и нужный в производстве артефактов. Естественно, меня такое наследство очень обрадовало, но, когда я приехал в Кармахолл, выяснилось, что шахтой уже долгое время владеет мой дальний родственник. Не буду утомлять юридическими тонкостями. Но вышло так, что, чтобы вступить в наследство, мне понадобилось подтвердить, что прадед вообще имел право оставить такое завещание. Я нанял частного детектива, который выяснил: документы, способные это подтвердить, хранятся в библиотеке семейства Маннерс.