Женить дипломата

– Мне кажется, - сдержанно улыбнулась Мелисса, - госпожа фон Штайнау здесь больше хозяйка, чем даже ее Величество.

– На права королевской семьи никто не посягает.
– Пожал плечами Гуннар.
– А матушке вполне хватает дворца. Не может же она разорваться на сотни больших и маленьких клочков, по количеству имений.

– Если хочешь, велю оседлать коней, проедемся верхом.

– Боюсь, я не очень хорошая наездница. Я бы лучше посмотрела стада...

– Слушай, а что, собственно, ты хочешь от овец?

– От овец? Ягнят, конечно. Я не оставляю надежды подобрать такую породу, чтобы получать от них тонкое руно. Если местные овцы подойдут, я охотно куплю у Короны пару-тройку ягнят на расплод.

Гуннар весело рассмеялся каким-то своим мыслям, время от времени встряхивая головой, словно пытаясь избавиться от представшей перед глазами картины.

– Что я такого смешного сказала?

– О-о-о, я просто представил, как выглядела бы тетушка Ханнелора, услышь она такое из уст принцессы. Представь, она до сих пор не может простить Агате ее происхождение.

– Да, я заметила.
– Мелли кивнула, она помнила разговор с герцогиней в день свадьбы.
– Кстати, Гуннар, я хотела спросить, какой родственницей вам приходится герцогиня? Тетушкой ее зовут и Ее Величество, и вы с принцессой Агатой.

– А ты ожидаешь, что эта дама будет откликаться на зов „Бабушка!“.
– Гуннар снова усмехнулся.
– Не знаю я, кем она нам приходится.

Это было сказано с таким видом, что Мелли точно поняла: знает. Знает, но не скажет, потому что, скорее всего, нельзя.

– Но она вам со стороны Его Величества родственница, или со стороны Ее Величества?- Попыталась она добиться правды наводящими вопросами.

– Со стороны мамы. Ее замужество негласно было частью брачного договора родителей.

– О-о, король Фразии позаботился о том, чтобы ваша мама не была одна в чужой стране?

– Маме к моменту окончания переговоров тогда едва исполнился годик. Герцогиню, тогда она еще не была герцогиней, выдали замуж за вдовца с двумя сыновьями, намного старше нее. Говорят, родовитости у нее было больше, чем богатства, так что о приданом позаботилась фразская Корона.

– Тогда это выглядит, скорее, как ссылка.
– Нахмурилась Мелли, озадаченно глядя на мужа.

– Похоже на то. Но не вздумай сказать это при тетушке Ханнелоре!

– Думаю, на то, чтобы не влезать в старые интриги, у меня ума хватит.

– Вот и отлично. Так что, идем в конюшни?

Мелисса отступила на шаг и снова покачала головой.

– Нет, спасибо! Если хочешь, поезжай, а я лучше прогуляюсь.

Гуннар не заставил себя просить дважды. Предупредив, чтобы не заходила далеко в сторону озера, где в низинах сейчас стоит вода, он нетерпеливым шагом направился в сторону конюшен. Мелли же, проводив мужа взглядом, неторопливо направилась по утоптанной тропинке.

Нижний пруд она обнаружила почти сразу. Точнее, вспомнила разговор на подъезде к замку и решила, что небольшая низинка, куда стекала лишняя вода из охранного рва, и есть Нижний пруд. В отдаленном его уголке красовался новенький деревянный домик на помосте, стоящий на вбитых в воду сваях. Заросли прошлогодних камышей надежно прикрывали гнездовье от ветра. Нашлись ли уже хозяева для этого дома, было пока не рассмотреть. Но мелисса надеялась, что с наступлением настоящего тепла неглубокий пруд станет прекрасной детской для лебединого выводка.

Внезапно ее внимание привлек шорох. Сначала Мелли подумала. Что это какой-то зверь пришел на водопой. Но мелькнувшее между кустами пятно бордового цвета больше походило на подол чьего-то платья, чем на шкуру дикого зверя. Мелли уже хотела вежливо пройти мимо (мало ли, по какой надобности дама уединилась в стороне от тропы), как из-за куста лозняка показалась фру Цециль.

Молодая женщина пробиралась сквозь заболоченный берег, старательно цепляясь руками за прибрежные кусты.

– Фру Цециль!
– Позвала ее Мелисса, собираясь спросить, что молодая женщина собралась делать в плавнях. Но Цециль то ли не ожидала оклика и испугалась, то ли просто на миг отвлеклась. Ее нога скользнула по замшелому стволу и вот уже рука бессильно соскальзывает с ветки...

Крик Мелиссы слился с криком Цециль. К счастью, когда схлынули первый испуг и мутная весенняя вода, оказалось, что Цециль не тоне. В месте ее падения воды оказалось не глубже, чем по колено, и сейчас юная дама отчаянно отплевывалась, стоя на четвереньках.

– Ох, фру Цециль, простите, пожалуйста!
– Закричала Мелли, пытаясь отыскать проход в камышах.
– Не двигайтесь, сейчас я вам помогу!

На крики от ближайшего луга уже бежали Гуннар и солдаты.

– Мелисса, осторожно!
– Сильные руки отодвинули Мелли. Крупные мужчины проломились сквозь прибрежную поросль, словно стадо кабанов, и вскоре фру Цециль уже стояла на берегу пруда, завернутая в чей-то плащ. Мелисса стояла рядом, стуча зубами не столько из-за промокших ног, столько от испуга. Гуннар. Между тем, продолжал распоряжаться.

– Проводите фру Цециль в замок, в наше крыло! Передайте госпоже фон Штайнау, чтобы распорядилась нагреть воды и подать чай с ромашкой и шалфеем, а также анисового вина...

 - Гуннар, - тихо спросила Мелли, уже по дороге в замок.
– Может, послать за мужем фру Цециль?

– За ним и так пошлют.
– Гуннар рассеянно покачал головой, продолжая о чем-то размышлять.
– Мелли, а что она делала там, у пруда?

– Не знаю, я ее только за пару мигов до падения увидела.
– Честно призналась Мелисса.
– Ох, боюсь, это я своим криком ее испугала... Как удачно, что она упала на мелководье! В теплых юбках у нее не было бы ни малейшего шанса, вы бы просто не успели.

– Мелли...
– Гуннар заговорил каким-то не своим голосом. Потом откашлялся и продолжил уже нормально. - Мелли, не было там никакого мелководья.

– Как: „Не было“?
– опешила Мелли.
– Ты же сам видел. Что солдат, помогающий девочке выбираться, зашел в своих сапогах по колено в воду.

– Мелли, там не было мелководья. Весь нижний пруд - это овражек, который из года в год размывали весенние воды, пока мы не решили затопить его окончательно. Там воды - чуть выше, чем тебе по грудь, но берег резко уходит вниз.

– ???.

– Скажи. Дорогая женушка, ты хоть знаешь, какая у тебя магия?

– Не помню, надо посмотреть в семейных записях. Я как раз хотела просить тебя после свадьбы, чтобы позволил мне учиться, как Агате...

– Учиться ты будешь непременно.
– Гуннар был очень серьезным.
– Магия земли - слишком ценный дар, чтобы им так небрежно разбрасываться.

– Земли?

– Ну да, а ты разве не знала? Магия семейной стихии фон Ратиборгов - земля.

– Но Нильс-Кристоф...