Жертва хищников

– Тогда я не буду присутствовать на этом чаепитии.

– Элора, это дурной тон.

– Это избавление отца от позора. Ибо я не стану молчать, если вдруг Ричард заденет меня.

– Прежде всего ты опозоришь себя и своего отца, помни об этом. Неужели ты станешь перед мужем вести себя, как капризный ребёнок?

Нола знала, как меня приструнить, при этом не отчитывая и ни к чему не обязывая. Я не сомневалась, что ей абсолютно всё равно, буду я на этом чаепитии или нет, она выполняла свой хозяйский долг. Все члены семьи должны быть в сборе – мы ведь светские люди!

Читтапон, папа и Корбин вернулись после обеда. Все трое находились в приподнятом настроении. На сердце стало легко, когда я увидела улыбающегося мужа, также было приятно видеть его в компании брата. Корбин после несостоявшейся свадьбы с Заком отдалился от меня. Но сегодня он улыбался своей неповторимой улыбкой. Я смотрела на них со своего места в гостиной и проговаривала про себя: «Мои мужчины».

– Я поймал целых две рыбы! – хвастал Читт, вызывая у меня улыбку. Впервые передо мной стоял большой ребёнок, улыбающийся с такой трогательной и почти детской наивностью.

– Да! – подтвердил Корбин. – Правда рыбёхи размером не больше моего пальца.

– И это говорит человек, который не поймал ни одной, – поддел сына отец, – даже размером с ноготь.

– Я и не старался.

Читт широко улыбнулся.

– После того, как крючок впился тебе в зад, да, ты перестал стараться. Просто бросил удочку и принялся командовать.

Мы дружно рассмеялись.

– Жаль, вы Дэниела не взяли, – прервала наш смех мама, и наступила неловкая тишина. Она всегда умела подлить масла в тлеющий огонь.

Папа, вздохнув, пошёл к бару, налить виски. Вот так на него влияло одно только имя старшего сына.

– Всё, что сможет поймать Дэниел – это кусок какого-нибудь дерьма, – сказал Корбин, косясь на фото брата, что стояла в рамке на комоде среди других семейных фотографий. – Но я пожелал бы ему поймать электрического ската.

– Ты жесток, – отбирая у отца бокал, сказала Нола, и тут же добавила: – Джереми, тебе не рекомендуется. Переоденься и займись более полезными делами. Лучше объясни дочери, почему Ричард Колон должен прийти на чаепитие.

В этот момент не только отец уставился на меня. Взгляды мужа и брата также обратились в мою сторону.

– Она воспротивилась твоему желанию пригласить этого человека, – продолжала Нола. – Видите ли, он ей неприятен.

Наши с Читтом взгляды встретились. Должна ли я объяснить?

– Мама говорит правду. Колон очень настойчиво предлагает мне карьеру певицы. Он… отчасти стал причиной аварии год назад.

Никто ничего не понимал. Читт догадывался, что я имела в виду. Корбину я вскользь обрисовывала картину. Папа забрал назад бокал и сделал глоток виски.

– Он очень известный продюсер.

– Вот пусть займётся моим мужем. Он как раз лишился менеджера.

– У меня контракт не закончился, Элора, – поспешил напомнить Читтапон. – Сейчас я в творческом отпуске, но потом должен буду отработать всё по контракту. Ричарда засудят, если он начнёт раскручивать меня в Америке.

– Твой муж говорит вещи, – подтвердил Джереми.

– Вот поэтому он терроризирует меня! Если хочешь видеть меня на чаепитии, скажи своему Колону, чтобы ко мне не подходил.

– Детка, ты преувеличиваешь, – настаивал отец.

Спорить было бессмысленно, и я замолчала. Вечером, готовясь ко сну, Читт обнял меня и сказал:

– На чаепитии я не отойду от тебя ни на шаг. Ты под моей защитой, чаги.

– Значит ли это, что ты меня простил?

– Измен я не прощаю, Элора. Как и предательство друзей.

Слова больно резанули по сердцу и я, оттолкнув Читта, сделала шаг назад, готовая к новым оправданиям. Но Читт улыбался, и это сбивало с толку.

– Пожалуйста, – прошептала я.

– Наверное, я люблю тебя сильнее, чем должен, раз отступил от собственных принципов.

Ответ меня полностью удовлетворил. Мы решили попробовать с чистого листа. Я спросила про Лукаса, и Читт пообещал попробовать стать мальчику отцом. Признаться, после этого я стала любить Лукаса сильнее.

~~~

На чаепитии не было посторонних людей. Все гости пришли со своими жёнами или мужьями, а некоторые прихватили детей. Мужчины облачились в стильные пиджаки, женщины в разноцветные коктейльные платья. Я вырядилась в бледно-розового цвета платье футляр с открытыми плечами. Оно идеально сидело по фигуре, при этом не выглядело вызывающе. А вот мама надела ярко-красный атласный корсет, едва прикрывающий пятую точку. Но это Нола! Ей жизненно необходимо чувствовать себя сексуальной.

Без семьи Хартон такой приём казался непривычным. Не хватало хохота Миты в унисон с мамой. Ясно и понятно, что пока Читтапон здесь, Хартоны порога нашего дома не переступят.

Зато мисс Совершенство Фаррен в чёрном платьице, кружевных перчатках и шляпке пришлёпала под ручку с Дэниелом. Раньше я бы скривила рот, состряпала недовольную мину на лице, но сегодня я осталась равнодушна к её визиту. Чего не скажешь о другом человеке…

Когда на пороге нашего дома появился улыбающийся во весь рот Ричард Колон, я заметно напрягалась и взяла бокал вина. Я совсем не собиралась пить в этот вечер, но нервы ни к чёрту. Успокоило то, что Читт решил меня поддержать и тоже взял бокал красного.

– Не замечала за тобой привычки пить спиртное, – сказала я, улыбаясь мужу.

– Я люблю вино, чаги, знай это.

– Значит, я могу расчитывать на романтический вечер с вином?

– Ты забыла, как мы выпивали в день нашей свадьбы? – Читт стукнул пальцем по кончику моего носа, и я смешно сморщилась.

Всё это было словно в другой жизни. Поразительно, сколько всего произошло с тех пор! Прошло всего лишь каких-то два года.

Рука Корбина повисла на плечах Читтапона.

– Я уведу твоего мужа ненадолго, – сказал он и дернул Читта в сторону к кучке малознакомых мне мужчин, среди которых был папа.

Я покрутила головой и увидела Ричарда в компании Нолы и ещё нескольких женщин. Пусть держится от меня подальше. И только я об этом подумала, как он вдруг поднял голову, и наши взгляды встретились. Я резко отвела взгляд и сосредоточила своё внимание на официантах, на подносах у которых стояли тарелочки с нарезкой из фруктов. «Он наблюдает за мной. Ищет повод подойти», – хмуро думала я. Вот же зациклилась! Надо просто найти себе компанию.

Как бы странно это ни звучало, но я нашла. И ею стала Фаррен. Впрочем, она сама подошла, а я не стала её прогонять.