Жертвы времени

–Будешь выходить, захвати с собой свечу, в темноте не иди. В темноте здесь куда больше коридоров, чем при свете. До свидания.

Я перевернул кресло, бросив в воздух еще пыли, поставил его с другой стороны от стола, чтобы не сидеть в густом облаке, которое размеренно и неторопливо оседало на пол, и, согнув палец, боясь прикоснуться к страницам, сгибом поддел край черной обложки.

Шаги Рене замерли в коридоре ярусом выше, я остался один в глубине мира, укутанный плотным покрывалом тишины, которая с непривычки звенела в ушах.

Тонкие хрупкие страницы книги были исчерчены ровным шрифтом, на незнакомом мне языке. Я наугад перелистнул станицы и попал на другой язык, более убористый и не такой витиеватый как предыдущий. Я открыл книгу с конца и нашел знакомые буквы.

Вчитываясь в строчки при ровном свете горящих свечей, пламя которых колебалось лишь от моего дыхания, я все больше и больше понимал то, что видел.

Как и предложила Рене, я взялся за вторую из песен. Во времена, когда возводились первые стены Форта, никакого озера на равнине не было и в помине. Город строился на берегу северного моря, которое тогда плескалось на плавно понижающемся плато. Скалистые выступы испещряли побережье, а там, где можно было пройти, и возводился город, задуманный как порт.

Я перелистнул страницу, остановившись на карте. Огромная долина, на которой располагался Форт, была зажата между двумя грядами гор. Вместо города на карте значилось "Святилище" и внизу по сноске я прочел: "Город возводили на фундаменте древнего святилища, посвященного неизвестным богам. Старые сооружения и по сей день составляют опору Катурана". Я перевел взгляд на ровные строки, дивясь тому, какое величие приписывает автор городу: его стены были выше самих гор и с них можно было заметить корабль за два дня пути до побережья. Форт разрастался, была выстроена внешняя стена, а город назвали Катуран. Торговля и мореходство процветали, жители строили прекрасные корабли из деревьев-великанов, чьи прямые как стелы стволы часто попадались в лесах у оконечностей гор. Плодородные земли давали богатые урожаи, а скалы блестели от самоцветов и выходов металлических пород. На зеленых полях вокруг Катурана пасся и жирел скот. Город богател и рос день ото дня, люди стали строить жилища в горах, вырубая пещеры и залы, галереи и скальные дома. Вскоре подземные замки пронизали близлежащие к равнине горы до самых глубин и казалось, что будущее торгового города безоблачно. И тогда появился в городе человек, который хотел продать товар, выкованный его собственной рукой. Кузнец, чьи клинки перерубали самую лучшую сталь, которую когда-либо знали люди. Маги захотели узнать тайну сплава, но кузнец наотрез отказался ее выдавать. Тогда его заточили в подземелья города и тысячи душ терзали его тело, вырывали из него чувства и желания. Сама земля не выдержала этого ужаса и затряслась, обрушила горные галереи и пещеры, погребая под собой всех, кто был в коридорах и шахтах. Равнина трескалась и в образовавшиеся провалы падали благородные лошади и целые стада белых баранов. Следом поднялось море. Нахлынувшие на плато взбесившиеся волны погубили всех, кто еще чудом оставался в живых, смыли остатки города, разрушив его до самого основания, но сам Форт остался нетронутым стихией. Наполнявшие святилище души удержали стены и крепость осталась стоять призраком, без людей, полная тухлой рыбы и водорослей отступившего на удивление далеко моря. Море забрало магов с собой и усыпило, чтобы те усмирили свои алчные желания. Я вздохнул, почесал щеку и открыл третью песню. Морской бастион простоял среди равнины несколько веков, и стен по-прежнему не коснулось время, не разрушилось ни одно здание и только редкие скелеты огромных рыб, да бурые пятна на камнях от истлевших водорослей напоминали о произошедшей здесь когда-то трагедии. Память о магах ушла в прошлое, четырьмя столетиями спустя на равнину снова вернулись люди. Окружив стены тройным рвом, они превратили Форт в тюрьму. Доподлинно неизвестно, сколько людей было казнено в крепости, сколько погибло от пыток в глубинах, которые сохранило святилище. Там, под землей, был еще один город, и люди с радостью разместили в нем пыточные камеры и тюремные клети. Кроме того, там были и другие, одиночные камеры, куда сажали людей, чтобы свести их с ума. Это являлось высшей степенью наказания, даже пытки считались более милосердными, чем это одиночное заточение. Люди в недрах Форта сходили с ума на удивление быстро, но никто не хотел проверять, почему. А потом город восстал. Он убил всех, кто был не только в его стенах, но и тех, кто когда-либо посещал его по той или иной причине. Ночь Усопших – так назвали тот день, когда за сутки погибло несколько тысяч человек в самом Форте и других городах. Всех погубил страх. Я прикусил губу – Рене была права, если мню займутся души, описанные в этой книге, вряд ли что-то сможет меня защититься. Удивительно, что иллюзии, о которых говорил Мастер, коснулись всех тех, кто погиб в подземельях. Неужели он хотел такого результата или считал, что я в состоянии справиться с подобным? Если так, он переоценил мои силы. Оооочень значительно переоценил. Я снова вернул свои глаза в книгу. И опять Форт стоял пустынным призраком, никто не решался приходить в эту проклятую всеми Высшими долину. Так было да тех пор, пока море не отпустило магов. Дальше два десятка страниц я читал описание героической схватки между Хозяином города – призраком древнего царя, правившего еще до того, как появилось само святилище, и двумя магами, являющими собой одно целое. Они смяли его и тот бежал, впитавшись в стены города, чтобы впредь служить магам и охранять Форт… Значит то, что я вижу, касаясь стен, гобеленов, самих магов, это картины из прошлого. Ночь Усопших, быть может, когда пылает тюрьма, и духи святилища громят башни, сжигают лес, безумствуют, разъяренные тем, во что превратили неприкосновенное место люди. Да, а прошлой ночью я видел библиотеку и кого-то из призраков… Тихий шелест заставил меня вздрогнуть и повернуться. Только сейчас я вспомнил, что остался один, и мне сразу стало жутко. Вдоль границы света, текущего от горящих свечей, скользнула едва заметная тень. Воздух качнулся, заставив пламя затрепетать. Я не смел пошевелиться. Костлявая, обтянутая пергаментной кожей рука, потянулась в круг света, отброшенный на стену с книгами. Обладателя руки было не разглядеть, его темные очертания маячили там, куда не достигал свет. Верхняя часть руки тоже терялась в темноте. Она вытянула небольшой том в светлом переплете и поспешила убраться в темноту, силуэт немедленно слился с мраком. Я суетливо закрыл книгу, сердце гулко колотилось в груди. Нет, – сказал я сам себе, – так нельзя. Возможно, именно этого и хотел Мастер? Тогда мне необходимо с этим закончить. В темноте по каменному полу громко царапнуло ножками отодвигаемое кресло. Кто-то шумно вздохнул и затих. Изредка оттуда доносился шелест переворачиваемых страниц. Я замедлил дыхание и заставил себя не дрожать. Лучшим для меня было вновь углубиться в чтение, чтобы отрешиться от ледяного ужаса, накатывающего на сознание волнами при мысли о неживых. Пододвинув "Природу материи", я взялся читать… Глава 13. Ночь дракона Открыв глаза, я непонимающе смотрел вверх. Там, высоко надо мной шелестел лесной покров, пронизанный лучами солнца. Стволы деревьев-великанов ускользали вверх редкими колоннами, где образовывали на невероятной высоте сплетение из ветвей и листвы. Раскинув руки в стороны, я лежал навзничь на влажной земле, которая приятно холодила спину. Невысокая блекло-зеленая трава с узкими листьями щекотливо касалась щеки. Подавали голос редкие птицы. Их обычно переливчатое пение казалось теперь каким-то раздражающе резким. Солнечные блики слепили, и я зажмурился. Воздух, втянутый в легкие, непривычно отдавал тревогой; ветер, тронувший кроны деревьев и скользнувший по неровным, со старой корявой корой стволам, обдал холодным порывом мое тело, заставив вздрогнуть. Сев, я с замиранием сердца следил за тем, как пожелтевший резной лист медленно и чинно планировал к земле, пока не упал к моим ногам. И потом еще долго я смотрел на его желтый неподвижный абрис, не веря своим глазам. Казалось, это всего лишь сон, этого не может быть. Цветы отцвели. То там, то здесь звенели на ветру сухими коробочками тонкие пожухлые побеги. Деревья неотвратимо теряли свои зеленые одеяния и оглядевшись, я увидел вокруг себя бесчисленное множество опавших листьев, свежих, ярких, не успевших еще поблекнуть. Они застревали в плотной траве и трепетали, когда налетал ветер, словно пытаясь почувствовать себя вновь на дереве среди себе подобных. Но ветер сталкивал их, и они проваливались между травинками, касались земли. Это был конец их пути. С необъяснимой пустотой внутри я понял: пришла очень. Пришла по-настоящему. Ее холодное дыхание уже коснулось самих сердец живых существ. Я встал и растерянно оглянулся, не понимая, как попал сюда. Я помнил, что заснул в библиотеке, наверное, не смог справиться с внезапно подступившей усталостью… Я сидел там, читая и слушая, как нарушают тишину тихие вздохи и шелест страниц. Потом тому, кто читал за соседним столом, потребовалось поставить книгу на место. Увидев на границе света и тени черный плывущий силуэт, я поспешил прикрыть рукой пламя, чтобы не смущать светом того, кто был здесь по праву хозяином. Ладони мои загородили неверные огоньки, и я смотрел на то, как пламя просвечивает через плоть, делая их красными. Потом все вокруг вновь погрузилось в тишину. Я убрал руки и пламя, вдруг затрепетав, угасло, издав зловещий шипящий звук. В следующее мгновение пространство вокруг меня наполнилось пронзительными звуками, криками, визгом, воем, шелестом, будто кто-то обезумевший носился по спирали библиотеки то удалясь, то вновь приближаясь ко мне. От ужаса я забыл обо всем, зажал уши ладонями, склонив грудь к коленям. Сгибаясь, я чувствительно ударился о край стола лбом. От удара в темноте перед моими зажмуренными глазами вспыхнули мириады ярких желтоватых искр. Я открыл глаза, вглядываясь в непроглядный мрак. Вокруг вновь была полная тишина. Лишь сердце гулко грохотало в груди, да волосы у меня на загривке по-прежнему продолжали шевелиться. Прожитый ужас холодной струйкой пота скатился между лопаток. Я пошарил в карманах, достал зажигалку и снова зажег свечи. Отстранено отметил, что при этом руки мои мелко подрагивали. Все вокруг было спокойно, воздух стоял неподвижен. Потирая ушибленный лоб, я откинулся на спинку кресла, ощущая, как подкашивает тело странная усталость. Пора было уходить, но, я решил посидеть еще немного и дочитать, так как то, что я читал, было пугающе важным. Вновь склонившись над книгой, я прикрыл глаза, что бы дать им немного отдохнуть. Это было последнее, что я помнил… Выбрав наугад одно из направлений, я, оглядываясь с любопытством, пошел между высокими, ровными стволами, ступая по приветливым зеленым полянкам, раскрашенным мазками опавших листьев. Смесь страха и недоумения все еще владела моим разумом, происходящее казалось дивным сном. В лесу, где я ни с того, ни с сего очутился, не чувствовалось опасности, свет ложился мягкими тенями на землю, влажная прохлада забиралась под одежду, заставляя ежиться. Но все же, оборачиваясь, я испытывал волнующее чувство непонимания. Где я оказался? Как такое могло произойти? Я читал книги в библиотеке и вот я здесь, гляжу на огромные, в несколько человеческих обхватов деревья с совершенно прямыми, словно искусственными стволами, и думаю о том, что возможно именно из них жители давно погребенного в Льдистом море Катурана строили свои торговые корабли. Сначала я решил было, что незнамо как попал в лес подле озера Вердли, но, пробродив несколько часов по однообразным, лишенным какого либо подлеска владениям птиц и зверей, я начал сомневаться в правильности своего предположения. Я неплохо изучил лес и мог с уверенностью сказать, что он был совершенно другим. Удрученный усталостью, я присел под деревом. Я представил себе на мгновение, как должен был выглядеть торговый корабль, способный пересечь суровое море, корабль, выстроенный из стволов окруживших меня деревьев. В мыслях он возвышался надо мной своими округлыми бортами, пахнущими смолой. Высоко, если закинуть голову, можно было увидеть белесые полотнища парусов, слабо колышимые ветром, прокравшимся в бухту. Немного отдохнув, я встал и пошел в другую сторону, но лес оставался все таким же, словно ему не было ни конца, ни края. Это обстоятельство все больше пугало меня. Что же это за лес такой? И как могло случиться, что уже пришла осень? Выходит, с момента, когда я отправился в библиотеку, прошли даже не дни – недели! Такого просто не могло быть и я отмел эти мысли в сторону, хотя в сознании эхом метались небрежно брошенные Рене слова: Время течет здесь незаметно , – все повторял ее задумчивый голос. Впрочем, все это не объясняло, как это я оказался посреди леса. По-началу казалось, что солнце клонится к закату, потом стало понятно, что оно старательно карабкается к полудню. Воздух стал заметно теплее, согретый солнцем, он прогнал утренний промозглый холод, который сильно угнетал меня. Делая все новые и новые открытия, я вдруг понял, что одежда на мне та же самая, в которой я сидел в библиотеке, а на руку все так же наложена повязка. Медленно, как во сне, я снял ее. Под повязкой был ровный шрам, он не выглядел свежим и полностью зарубцевался.

–Зачем носить повязку, если под ней давно уже шрам? – спросил я тихо у леса и растеряно подумал о том, что должно пройти несколько лет прежде чем шрам так поблекнет. Ужас овладел моим сердцем, но я отказывался признавать очевидную истину: с тех пор, как я задремал в подземелье библиотеки, прошло время. Месяц или год, или…

Закрыв лицо руками, я замер, вслушиваясь в тягучие звуки вокруг, надеясь расслышать сквозь шорох и шелест далекий человеческий голос или лай цепного пса. Но нет, я зря надеялся на чудо, ничего уже не могло измениться, ничто не могло вернуться назад.

Кажется, в какой-то момент я, охваченный слепым отчаянием, звал на помощь, всякий раз вслушиваясь в замирающий от моих криков лес, но никто не пришел, никто не отозвался на мои отчаянные крики.

Лишь тогда я полностью осознал, что остался один. В неизвестном месте, в неизвестное время. Может, это прошлое или будущее, другой мир или дурной сон… Чем отличается сон от яви? Верой? Во сне мы твердо верим, что это жизнь, но просыпаясь, понимаем, что спали. Сны для многих так же реальны, как и привычное существование среди людей. Так как же отделить призрачные видения от настоящих событий? Старательно щипать себя за руку, силясь проснуться? Это попросту глупо!

Я мысленно вернулся в те времена, когда Форт еще стоял на берегу холодного моря, а за его широкой грудью раскинулся в долине город. Может быть это именно то время, когда люди строили из окруживших меня деревьев-гигантов корабли, несущие по неспокойным пенным волнам свои изящные тела. Они, наполнившие свои обширные трюмы до самых краев, направляясь к югу, где торговцев с нетерпением ожидали шумные рыночные площади.

Может это будущее… И нет больше города. Прошли сотни лет и Форт все же сдался под непомерной тяжестью времени. Осыпались каменными осколками башни, растрескались толстые стены, заснул навеки дух, что хранил в своей памяти улыбки детей и зверства дураков. Деревья, между которыми я шел, отсчитав века, выросли, и теперь охотно поймали меня в плен своих неимоверно толстых прямых стволов, колоннами подпирающими небо. Все изменилось вокруг… Может быть, это другое место… Неведомая сила зашвырнула меня далеко от Форта, далеко от Мастера с его черными в гневе глазами, от пытливого Оружейника и неотесанного Дона. Далеко от гончара и его дочери Моралли, с которой мне так и не довелось познакомиться. Далеко от помощи, далеко от беды. Далеко от Гранд Сити с его глупой растительной жизнью и лучшего друга, который отдал меня на растерзание магам. Далеко от себя самого, уснувшего в глубинах Форта в окружении тысяч неизвестных мне сущностей, которые я бы никогда не назвал бесплотными. Теперь я точно знал, кто они, эти существа, что выбрали себе последним пристанищем библиотеку. Убитые когда-то городом, замученные тюремщиками, сведенные хранителями святилища с ума, они не могли никуда уйти. Мне повезло и я не встретился с самыми древними обитателями города. Они живы, я знал наверняка, но они спрятаны еще глубже, там, под сердцем Форта. Где-то под башней, на которой весит гигантский колокол. Колокол Горя. Колокол, призванный звонить о беде… Мною долго владело безумие невозможности поверить своим собственным глазам, безумие неизвестности и страха. Прошло несколько часов прежде, чем я окончательно пришел в себя. С трудом мне удалось успокоить мысли и расставить первоначальные цели. Цели всегда помогают нам отвернуться от паники, обеспечить определенность, на которую можно опереться как на явный и нерушимый постулат. "Я знаю, что буду делать в следующие часы, значит, я проведу это время не напрасно. Делая что-то, я получу смысл и возможность отвлечься от того, что пугает более всего". Да, я определил свои действия и смог успокоиться: отказавшись от безумных догадок и страшных предположений, решил прежде выяснить наверняка, где оказался. Следующей моей задачей было определение времени, но пока она казалась слишком трудной. Сосредоточившись на первом этапе, я заставил себя сдвинуться с места, выбрав новое направление наобум, и, не оглядываясь, пошел вперед, но лес был неумолим. Я бродил между деревьями почти до заката, но так и не нашел выхода. Теперь деревья росли гуще, на моем пути то и дело попадались поваленные стволы и это уже более походило на подтопленные берега Вердли. Со стволов местами была сорвана кора, что не могло не вызывать мою настороженность, ведь близился вечер, а за ним и ночь не за горами. Я внимательно и с опаской вслушиваться в звуки, старался подмечать любое движение, но лес уже затихал, готовясь ко сну. Деревья раздались вширь – не обхватишь – они сдвинулись ближе друг к другу, все такие же недостижимо высокие для меня. Я запрокидывал голову, пытаясь вглядеться в их кроны, где на неимоверной высоте они образовывали нечто вроде ровного потолка, через который с трудом пробивался, рассеянный листвой, ослабленный тучами свет. Сумрак царил в нижнем ярусе, здесь с каждый минутой становилось все холоднее. Тем не менее, я весь взмок от волнения, а от влаги, наполнявшей воздух, и удушливо-сильного запаха сырой земли начал задыхаться. Я брел вперед, не зная больше, куда иду и внезапно натолкнулся на необычного вида след, протянувшийся среди деревьев. Он выглядел так, словно по земле тащили толстенный древесный ствол с торчащими во все стороны обрубками ветвей. Земля была взрыта, комья травы и глины смещены от центра к краю и, порою, просто отброшены в сторону. Это было похоже на неаккуратную, проложенную на скорую руку дорогу. Несколько мгновений надежда во мне боролось с осторожностью и, как можно было предположить, победило в итоге любопытство. Я двинулся по вывороченному следу, часто нагибаясь, пытаясь понять, что за природное явление или существо могло оставить такой отпечаток. В нем не было лап или ног, земля была равномерно разворочена. Вокруг царила гробовая тишина: ни шелеста листвы, ни скрипа ветвей, ни голоса птицы. Остановившись, я напряженно вслушивался, пытаясь поймать хоть какой-нибудь звук, но не слышал ничего, кроме своего неровного дыхания. Дрожь била мое тело, струйки холодного пота катились по спине, и лишь ценой неимоверных усилий я удерживал свое тело от бессмысленного бегства, понимая, что это совершенно бессмысленно. Нечто нагнеталось в воздухе, тяжестью наливалось над головой, давило на плечи и в какой-то момент мне показалось, я не выдержу этого щемящего одиночества, этой свинцовой тишины. Мне показалось, я вот-вот сойду с ума… Небеса выплеснули на мир бесконечные потоки слез. Одновременно с этим прокатился над куполом леса басистый голос грома, заставивший меня вжать голову в плечи и присесть на корточки. Ощущения стали куда четче, непонятная угроза схлынула. Смытая дождевой водой, она стремительно впитывалась в землю. Густые кроны деревьев на самом деле оказались совсем дырявыми, и вскоре дождь хлестал со всех сторон так, что я моментально промок. Ледяным порывом ветра холод притронулся к моему сердцу, и я тщетно искал какое-нибудь укрытие. С каждой ветки, с каждого кустика, с каждой травинки уже срывались крупные холодные капли. Дождь стоял белой стеной. Казалось, вокруг меня срываются водопады, водяная взвесь мутила взгляд. Лес изменился второй раз. Я шел по следу, надеясь, что он выведет меня хоть куда-нибудь, когда подлесок вокруг стал быстро и неотвратимо густеть, местность понижалась. Появились вьюны, их темно-красные широкие листья, по которым с шумом барабанили капли дождя, укутывали стволы деревьев, оплетали кусты, превращая их в красные шары, делая их похожими на диковинных животных, очертания которых все больше искажались густеющими сумерками. Темнота быстро просачивалась между стволами, пропитанная влагой и холодом. Гром часто гремел над головой, и каждый раз я непроизвольно вздрагивал. Я безуспешно пытался найти место, где смогу хоть немного укрыться от ледяного дождя и уже давно выбился из сил. Почва под ногами намокла и стала скользкой, так, что мне волей неволей пришлось сойти с глинистого следа, так как я ежеминутно оскальзывался, а один раз даже упал, весь перепачкавшись в грязи. Уже через несколько минут дождь смыл с меня отпечатки падения. В конце концов я выбрал плотно растущие друг к другу деревья и заросли высокого кустарника, пойманные плетями красного вьюна и обессилено заполз под этот естественный навес, ища защиты от осеннего хлесткого ливня. Продравшись сквозь плотные ветви, с каждой из которых на меня обрушивался водопад капель, я, наконец, остановился, найдя себе небольшое углубление. Здесь было совсем сухо, плотные побеги над головой образовывали нечто похожее на небольшую пещеру, листья вьюна плотно заплели все свободное пространство у основания дерева. Я скрючился, прислонившись к толстому стволу и пытаясь согреться, но прекрасно понимал, что пока не сниму мокрую одежду и не разожгу костер, ничего не выйдет. Ярко полыхнула молния, пробив кроны деревьев. Я вскинул голову, но ничего кроме темных овальных листьев вьюна не увидел. О,Высшие, как мне хотелось подсесть к теплому костру, чьи оранжевые языки пляшут отсветами на окружающих предметах. Вспомнились пещера в горах и ручей, который тихо нашептывал в углу под камнями. Мне даже почудился легкий запах дыма. Мягкий нежный запах, словно от костра, в котором горит смолистое дерево. Я потянул носом воздух. Нет, мне не почудилось. Уже предчувствуя беду, я обернулся и чуть не закричал. Упав на бок, я отполз прочь, но это вряд ли могло меня спасти. Прямо за моей спиной из глубины кустов на меня смотрели два косых светящихся зеленых глаза. Я зажмурился, то ли готовясь к смерти, то ли пытаясь успокоиться. В любом случае, ничего не произошло и мне пришлось вновь вглядеться в темноту. Узкие зеленые щелочки с черным вертикальным тонким зрачком по-прежнему внимательно наблюдали за мной, ловя каждое движение. Я никогда еще не был так близко к дракону. Даже там, на площадке в горах, когда Дон призвал своего ящера, мы были достаточно далеко, чтобы я чувствовал себя в относительной безопасности. Кроме того, там были маги. Здесь же нас с драконом не разделяло и метра, а рядом со мной не было никого, способного защитить. Неужели я привык, чтобы меня постоянно защищали?

–Здравствуй, дракон, – прошептал я тихо, подбадривая себя и подивился тому, насколько нелепо звучат мои слова. Голос мой дрожал, все тело сотрясала мелкая дрожь и причиной этому был уже не холод.

Из едва угадывающихся в полумраке щелочек ноздрей вылетели две тонкие струйки белесого дыма. Дракон приоткрыл пасть, и я услышал ответ, от которого кровь застыла у меня в жилах:

–Зачем ты пришел сюда, человек?

Голос у ящера был мягкий, шипящий, словно у змеи, слова давались ему с видимым трудом. Этот голос пробирался вглубь тела, отзывался болью в каждом суставе, в каждом органе.

Леденящая душу тишина окутала нас, потому что я не мог ответить на его простой вопрос, и не только потому, что не знал ответа. Я боялся вновь услышать его голос, хотя и понимал, что боль в теле порождается безотчетным страхом. Тем не менее было необходимо что-то сказать, промедление могло привести к тому, что дракон на меня нападет. Это же надо было выбрать именно этот куст!

Но дракон, похоже, не хотел меня убивать, во всяком случае пока, и терпеливо ждал ответа, который я искал с заметным на моем лице усердием. Никогда бы не мог подумать, что среди деревьев может жить дракон! Все крылатые ящеры, которых я видел, были так велики, что вряд ли могли оказаться в лесу, при этом не выкорчевав половину деревьев. Этот же был совсем невелик, наверняка даже поменьше моего коня.

В лихорадке мыслей я вспомнил, что чужой дракон даже разговаривать со мной не станет. Но ведь этот дракон со мной заговорил!

–Не знаю, – с трудом выдавил я.

–Тебя разве не предупреждали, человек, что у леса другие хозяева? – прошептал дракон. От чего-то заныло сердце.

–Говорили, – согласился я. – Но… я не по своей воле пришел сюда.

–И кто же тебя заставил?

–Призраки Форта, – не веря тому, что сказал это, пробормотал я. – Не знаю, куда ушло время и как я очутился здесь. И где это "здесь", – это больше походило на жалобу.

–Ты не помнишь, как приходил сюда? – неожиданно мягко и даже заботливо спросил дракон.

–Я не помню, – тихо согласился я.

–Но ты приходил сюда до этого, – шепот дракона вновь окрасился в зловещие краски. – Ты давно тут бродил, тебя было хорошо слышно. Ты растревожил мои деревья своим жутким предчувствием! Я мог убить тебя множество раз.

Высшие! Я все же в лесу за озером Вердли. Где-то в северо-западной его части, достаточно далеко от равнины, чтобы никогда не забредать туда. Но что же мне остается теперь? Что говорить дракону? Правду? Если не знаешь правды, а врать нельзя, то как быть?

–Я благодарен тебе за то, что ты этого не сделал.

Это была правда.

–Ты чужак, – гнев вихрем ворвался в слова дракона. – Ты, чужак осмелился войти в мои леса!

Страх внезапно прошел. Так бывает, когда ужас становиться необъятным, но ты не отступаешь. Тогда он перехлестывает через тебя, а ты остаешься. От дракона веяло теплом и такой силой, что не было смысла сопротивляться, бежать, пытаться переубедить его. Это его лес и я оказался подавленным его силой, охвачен ею, словно загипнотизированная дичь. Единственное, что у меня осталось – это разум, который работал удивительно ясно и четко.