Жестокий космос

Территория: зона влияния Колониального содружества

Сектор: Приграничье

Система: Мир Эндрюса

Статус: борт десантного модуля «Гриф-1»

Дата: 7 апреля 2084 года

— «Гриф-второй» «Грифу-первому», приём!

— «Второй» «первому», на связи!

— Протокол «Делай, как я»! Повторяю — «Делай, как я»!

— «Второй» «первому», подтверждаю!

Ну всё, пошла жара! Судя по еле ощутимому толчку в ноги, наш шаттл, ведомый твёрдой рукой пилотессы Эштон, успешно отстыковался от МДК «Давид Ливингстон» и приступил к орбитальным манёврам, после которых настанет очередь спуска на шарик — а это задачка куда труднее. Посадочные модули у эфракоров не отличались ни особой вместительностью, ни, тем более, комфортом. Это сейчас, пока мы ещё не попали в гравитационный колодец, тряска не чувствуется, так, лишь незначительные отголоски импульсов маневровых движков, а вот ниже начнётся натуральная болтанка. Впрочем, до этого ещё почти час — в ближайшей перспективе нас ожидает виток вокруг планеты для коррекции нисходящей траектории. И это время каждый тратит по своему усмотрению: кто-то дрыхнет, кто-то медитирует, а кто-то просто изнывает от скуки. На моё счастье, для актуального состава «бэ сто тринадцатого» это уже минимум второй полевой выход с десантированием, так что вряд ли кто-то из новичков сейчас паникует. Да и в прошлый раз, надо отдать пополнению должное, оно себя проявило с наилучшей стороны — никто не проблевался и не закатил истерику. Ни в процессе высадки, ни в самой Колонии, где мы застали уже даже не финал кровавой драмы, а сцену после титров. Предельно тошнотворную, это да, но хотя бы жизням нашим к тому моменту ничего не угрожало. Про тех самых «паучков» с внешним пищеварением мы, во-первых, знали заранее из докладов колонистов — пока ещё хоть кто-то оставался в живых, а во-вторых, засекли их с орбиты. И целенаправленно залили район с наибольшей концентрацией напалмом, а после ещё прошлись по нему же термобарическими бомбами. И только после этого стали выяснять детали. Те самые, тошнотворные. А вот сегодня нам таких тепличных условий никто не предлагал. Тот же мэр Хименес, по чьей инициативе Колония и подала сигнал бедствия, сам толком ничего не знал. Лепетал что-то про каких-то местных хищников, которые раньше не обращали на людей ни малейшего внимания, а теперь вот ни с того, ни с сего принялись на них охотиться. С одной стороны, довольно типичная картина — не менее половины наших полевых выходов начинались с аналогичных или очень близких по смыслу сообщений. С другой — мой собственный опыт подсказывал, что целиком и полностью полагаться на свидетельства очевидцев точно не стоит. И тут сразу множество факторов играет. У страха глаза велики — раз. Далеко не каждый хищник оказывается представителем именно фауны, нередки случаи, когда за таковых принимают по той или иной причине «ожившие» артефакты Предтеч, то бишь разного рода механизмы — от натуральных роботов до биомехов — это два. А бывает и такое, что свидетели выдают желаемое за действительное, как совершенно сознательно, так и под воздействием всяческих психотропных веществ. Или пси-излучения. Но здесь, в Мире Эндрюса, по всем признакам источником неприятностей являются именно местные эндемики, почему-то изменившие собственным пищевым предпочтениям. Да-да, я всё-таки выкроил толику времени, чтобы мельком пробежаться по чудом сохранившемуся в архивах КСН отчёту разведчиков, посетивших планету во времена Третьей волны. Нынешним колонистам не до научных изысканий, им лишь бы выжить, а вот их предшественники как раз тем и занимались, что проверяли перспективные для освоения миры, информация о которых черпалась из урезанной версии Информатория Бродяг. Ну, что сказать? Атмосфера вполне себе пригодная для дыхания, и каких-то специфических средств нейтрализации не требуется — даже микроорганизмы к пришельцам вида хомо сапиенс не агрессивны. Климат, опять же, достаточно мягкий. Но на этом плюсы и заканчивались — что флора, что фауна оказались биологически несовместимы с человеческим организмом. Можно не бояться заразы, это да. Но и в пищу ничего из местных богатств не употребишь. Остаётся лишь один путь — адаптировать к местным условиям земные виды, что растений, что животных, благо набор микроэлементов здесь вполне привычный и даже банальный. Причём с животными сложнее, для них прежде необходимо создать кормовую базу, те же выпасы. Или научиться фураж заготавливать, но тоже из земных сортов. А на привозной жратве долго не протянешь — дорого. Так и получилось, что к исходу второго года существования Колонии её население не перевалило за пару десятков тысяч человек, раскиданных малыми партиями по всей планете. И из которых почти семь было сосредоточено в столице. Горожане занимались адаптацией земных организмов к условиям Мира Эндрюса, а остальные пытались отыскать хоть что-то из местного, пригодное к использованию. Пусть даже в качестве минеральных удобрений или элементарной подстилки для скота. Ну и ещё относительно удачно развивалось рыбное хозяйство. В смысле, всё, что связано с гадами речными и морскими — собственно рыба, моллюски и кое-какие водоросли. Пока справлялись с горем пополам, но перспективы уже просматривались: ещё лет десять, и Колония сможет себе позволить перестать контролировать рождаемость, потому что еды будет даже с запасом. Не самый плохой вариант, кстати. Многим другим мирам на начальной стадии освоения везёт гораздо меньше. Как в прошлый раз — поселенцы не учли сезонную миграцию «паучков», и всем личным составом пошли им на корм. Но это я немного отвлёкся. Сейчас речь не о том.

Сейчас речь о ком. А именно, о занозе по имени Юлия Иванова, она же Джули Джонс, журналистка печально известного портала «Новости Содружества». Вот бывают же такие личности, одно появление которых приводит к грандиозному шухеру! Казалось бы, девица и девица. Симпатичная, в меру высокомерная, довольно наглая и… болезненно любопытная! А ещё совершенно лишняя в боевом расписании «Альфа-взвода», а потому поломавшая к хренам привычные расклады. Взять хотя бы меня. Во время высадки я должен находиться в десантном отсеке, с парнями из первого полувзвода. На правах командира взвода, а также командира первого отделения «тяжей». Но вместо этого я вынужден составлять компанию репортёрше, которой, видите ли, приспичило, цитирую, «полнее погрузиться в атмосферу боевой работы, причём с самого начала, то есть с высадки». Соврала, конечно, просто у них на «Стрингере» подходящего катера не было, а саму лоханку в окрестностях столицы сажать никто борзописцам не позволил. И техника безопасности, и просто нефиг. В результате пришлось взять девицу с собой. Но оставлять её на растерзание своим бабуинам я постеснялся, и устроился вместе с ней в кабине пилотов, в каковой по штату помимо самой Сары Эштон перемещались ещё и приданные полувзводу техники — Дед Максим, он же глава техподдержки, и его напарник Вася Сидоров. Ну а поскольку мест здесь было только четыре (два пилотских — Сары и резервное, плюс связист и штурман, без каковых «альфы» спокойно обходились), то мы хоть и с трудом, но разместились. Джули устроилась в кресле штурмана, а мне пришлось Васю вытурить к пацанам в десантный отсек, освободив место второго пилота. Так я и оказался рядом с Эштон. На наше счастье, что сам МДК, что его спускаемые модули являлись наследством Предтеч-Эфракоров, ребят довольно габаритных. А вот в качестве вспомогательного персонала они предпочитали представителей цивилизации Мбату — видимо, для экономии жизненного пространства. Так что Митрич с мисс Джули довольствовались тесными даже для них полукреслами-полукоконами. Собственно, Васю я потому и выпер — Сара не вариант, а Макс относительно мелкий. В отличие от здорового лба Сидорова, который, как и я сейчас, имел обыкновение высаживаться в кресле второго пилота. И именно это обстоятельство и заинтересовало, на мою беду, неугомонную журналистку. Впрочем, надо отдать ей должное, терпела она достаточно долго — и во время предстартового построения на лётной палубе, хоть и таращилась во все глаза на довольно длинную «шахматную» шеренгу — девять здоровенных лбов, десять мелких, и потом опять точно так же; и во время загрузки; и даже во время предстартовой же подготовки шаттлов, пока Сара была занята радиообменом с пилотом «Грифа-2» Владой Силич, сербкой по происхождению. И даже тогда Джули вытерпела, хоть и непросто было удержаться от вопроса, что это за дивные акценты. Общались, естественно, на инглише, но далеко не на академически правильном. С другой стороны, и на пиджин он совершенно не походил. Сербка с полуирландкой! И сиди, гадай, о чём они! Мы-то уже привычные, а вот для репортёрши очередной когнитивный диссонанс. Так что я даже не удивился, когда она обратилась ко мне по-русски:

— Лейтенант Болтнев? Можно вопрос?

— Ну наконец-то! — с изрядным облегчением выдохнул я, от избытка чувств забыв напомнить наглой пигалице про «мастера». — А я уже заждался! Сила воли у вас что надо!

— Это вы меня сейчас похвалили, или что? — напряглась журналистка.

— Считайте это комплиментом, Джули, — отбрехался я. — И да, насчёт вопроса. Валяйте. Ближайший примерно час я совершенно свободен. Если не налетим на какой-нибудь метеороид или оставшийся от Предтеч космический мусор, то я в вашем распоряжении и отвечу в меру сил и компетентности.

— Эк вы заговорили! — удивилась наша нештатная попутчица. — Реально настолько скучно? Или нервишки того… шалят?

— Даже если и шалят, то вам я постараюсь этого не показать, — усмехнулся я. — К чему лишний раз пугать гражданский персонал?

— А есть повод? — насторожённо уточнила девица. — Ну, для испуга?

Я в ответ на это лишь молча пожал плечами, что она, сидя в кресле позади меня, прекрасно видела. А потому не удержалась от язвительного замечания:

— Похоже, лейтенант, вы боитесь даже больше, чем я!

— Естественно! — и не подумал я отрицать очевидное, снова проигнорировав «мастера». — Не зря же древние говорили: во многих знаниях многия печали! Или, иными словами, меньше знаешь, лучше спишь.

— Уели, — вынужденно признала Джули. — У меня, если честно, уже поджилки трясутся. Насмотрелась, знаете ли…

— И чего же? — удивился я. — Всего лишь небольшой строевой смотр!

— Это для вас небольшой, — парировала репортёрша. — А для меня это всё в диковинку, а потому откровенно пугает. Я, знаете ли, как-то не рассчитывала на такой… э-э-э… кхм…

— Оголтелый милитаризм? — невинным тоном подсказал я.

— Вот-вот, он самый! — обрадованно подтвердила девушка. — А ещё эти все несоответствия… вот почему, например, у вас половина людей здоровенные бугаи, а остальные — чуть ли ни пигмеи?

— Вы будете смеяться, мисс, но насчёт пигмеев вы недалеки от истины, — вклинился в разговор Макс. Как он умеет, без эмоций. — Вот только они сейчас на другом шаттле. В отделении капрала Веги их целых трое.

— Действительно? А я и не поняла… — огорчилась девица.

— Так и немудрено, — снова перехватил я инициативу. — Мы же в полном боевом снаряжении, а сквозь забрала, да со стороны, особо не разглядишь. Они на правом от вас фланге были, самые дальние. Но мне почему-то казалось, что они на вас больше комический эффект произведут, нежели пугающий. На контрасте, так сказать.

— Не без этого, — призналась Джули. — Просто это немного неэтично с моей стороны…

— Ещё скажите, бодишэйминг! — заржал я. — Вот умора!

— Нет, ну а как ещё?! — возмутилась девица.

— Известно как — рационально! — подмигнул я попутчице. — Моё второе имя, помните?

— В каком смысле рационально, лейтенант Болтнев? — не повелась репортёрша.

— В таком, что подбор личного состава осуществляется на основании технических возможностей имеющегося в нашем распоряжении снаряжения, а не по каким-то там унижающим человеческое достоинство принципам, — пояснил я. — Иначе говоря, что имеем, от того и пляшем. И нет тут никакого расизма, сексизма, эйджизма и прочих измов.

— И что же мы имеем? — не пожелала съезжать с темы Джули.

— Ма-а-акс! — технично перевёл я стрелки.

— Слушаюсь, господин мастер-лейтенант, — правильно понял меня старший техник. — В общем, Юлия Сергеевна, объективная реальность такова, что мы вынуждены опираться на технический арсенал двух разумных видов — эфракоров и мбату. А они, если вы вдруг не знали, являлись цивилизациями-симбионтами. Чтобы далеко не ходить за примером, взгляните, пожалуйста, на кабину нашего шаттла: два члена экипажа здоровяки-эфракоры, а остальные двое, причём явно вспомогательный состав, мелкие мбату. И так у них во всех сферах деятельности. Принцип разделения труда в действии, да ещё и возведённый в абсолют, если мне будет позволено так выразиться…

— Вам — будет, — заверила Джули, но Митрич пропустил её выпад мимо ушей:

— Как результат, функционал эфракоров и мбату жёстко разделён, и эта граница в полной мере отражена в их снаряжении. Пожалуй, эфракоров с полным на то основанием можно назвать ленгтистами, от слова «length», то есть «рост»…

— А почему не толлистами? — полюбопытствовал я. — «Tall» тоже вполне подходит!

— Считай это моим авторским произволом, Никитос, — не изменившись в лице, отбрехался Макс. И снова переключился на спутницу: — Почему они так жили, нам, людям, понять сложно. Но, видимо, на то были объективные причины. Ну а поскольку нам приходится пользоваться их Наследием, то и выбора особого нет: тяжёлым Охотникам полагается доработанная броня эфракоров, причём, замечу, трёх наименьших размеров, то бишь XS, S и M, если на наши мерки переводить, а скаутам — снаряжение мбату, с размерами 2XL и 3XL соответственно. Маркировка, кстати, такая и есть: «Эфракор» либо «Мбату», и наш размер… хотя это, думаю, вам не особо интересно.

— Мне интересно всё! — отрезала репортёрша. — А если вы опасаетесь, что я не смогу запомнить столько информации, то спешу вас разочаровать, Максим Дмитриевич: смогу. Память у меня хорошая. А ещё диктофон и камера работают.

— А?.. — озадаченно уставился на меня Макс, но был безжалостно перебит неугомонной дамочкой:

— Лейтенант Болтнев разрешил!

— Приказ майора Кирпатрика, — пожал я плечами, предвосхитив следующий вопрос Деда Максима. — Да ты продолжай, Митрич, не стесняйся. И ни в чём себе не отказывай. И ещё, Юлия Сергеевна…