Жестокий космос

— Да я понятия не имею, с какой стороны к этой… к этому… в общем, к этой хрени подступиться! — возмутилась журналистка. — Есть какая-нибудь инструкция?!

— Не-а. Интуитивно понятный интерфейс. Ноги суём в штанины, руки — в рукава. Ну а дальше ещё проще: вот это застёжка типа «молнии». Короче, сами сообразите! — закруглился я с пояснениями. — Но сначала вот это наденьте, — пододвинул я к девице хрусткий непрозрачный пакет.

— Что это?! — напряглась та.

— Комплект нательного белья, — пожал я плечами. — Мы его поддёвкой зовём. Как, знаете, в старые времена под латы. Вещь крайне необходимая, без него вы как минимум в нескольких нежных местах кожу до мяса натрёте. Проверено на практике, так что даже и не думайте возражать!

— Ладно! — решительно подхватила пакет Джули. — Где тут у вас можно переодеться? Кабинки не вижу!

— Мы с Митричем выйдем, — буркнул я, скользнув взглядом по окружающей обстановке и не обнаружив запрошенной роскоши. — Идём, Макс!

— Ага, щас, — кивнул техник. — А вы, Юлия Сергеевна, вещички-то тут оставьте, никто не тронет. Этот вот шкафчик можете занять, — ткнул он пальцем в свободную ячейку. — А под аппаратуру вон, под бронькой, дэй-пак лежит. Должно всё влезть. И про пистолет не забудьте, он на полочке. Я взял на себя смелость его снарядить и поставить на предохранитель, так что можете не деликатничать. А кобура в броню интегрирована.

— Э-э-э… а-а-а… — вдруг зарделась репортёрша.

— Предметы гигиены? — всё правильно понял Митрич. — Да в пакете с бельишком всё есть, это женский вариант. Ни в чём себе не отказывайте. Юлия Сергеевна! — козырнул напоследок девице Макс, и подхватил меня под локоток: — Идём, Никитос, фиг ли тормозишь?

Ну, идём так идём. Меня дважды просить не надо, хе-хе. Хотя на красотку-репортёршу поглазеть тоже интересно. Однако чревато, причём прилетит сразу от двух разъярённых фурий — капрал Вега с такими вещами шутить не любит. И плевать, что отношения у нас де-юре свободные. Надо смотреть на де-факто. А де-факто Сандрин горячая латинская девушка, что вкупе с полным комплектом скаутского вооружения делает её крайне опасной противницей. Даже для «тяжей», к коим я отношусь. Так что от греха. Тем более что и нам с Дедом Максимом тоже нужно экипироваться. И ещё вопрос, кому проще: мне с тяжёлой броней и кучей положенной амуниции, включая штатное вооружение, или ему с инженерным комплектом. Что же до журнашлю… чёрт, уже и язык не поворачивается так Юльку обзывать! Как у неё это получилось?! В общем, с репортёршей мы уже на лётной палубе пересечёмся. Буду её личному составу презентовать. Да-да, ещё одно крайне сомнительное для моего командирского авторитета действие, но деваться всё равно некуда.

Интерлюдия 1

… прайд доедал поселенцев. Спокойно, без суеты, даже как-то деловито. И именно последнее обстоятельство пугало Дикого сильнее всего. Откуда такие разительные перемены в поведении осторожных хищников?! Ещё каких-то десять циклов назад клыкачи (за исключением того, самого первого) опасались даже приближаться к посёлку, а сегодня, гляди ты, последних живых обитателей сожрали! Подкараулили на улице, и порвали, навалившись толпой с нескольких сторон. Впрочем, каждому зверю по отдельности не так уж и много досталось — пять особей Мягкого Мяса на почти два десятка древолазов это просто смешно. Было бы, не будь так печально. Почему звери вошли во вкус? Что их заставило охотиться на организмы, которые ранее они даже не признавали частью местной пищевой цепочки? Какая-то новая потребность? Новый инстинкт? Но откуда?! За десять циклов древолазы уничтожили почти две сотни поселенцев, не делая разницы между взрослыми и детёнышами!

Дикий поморщился, поймав себя на мысли, что снова оперирует десятеричной системой исчисления, которую в Племя принесла Молодая Кровь. А потом мысленно послал Старейшин ко всем демонам сразу — как удобно, так и считаю! Это им, Древней Крови, предками завещано привязываться к количеству хватательных отростков на верхних конечностях, коих у них по четыре, а у ныне действующего поколения Молодой Крови никаких ограничений в этом плане нет. Да и потом, Старейшинам и Древней Крови можно пользоваться привнесёнными извне техническими устройствами, потому что для Охоты полезно, а Молодой Крови, получается, нет? Ну и где логика? Да, Великий, он же Основатель первого поколения Молодой Крови, учил (да и до сих пор учит, чего скрывать?) перенимать у Племени всё лучшее, и в благодарность делиться тем же. Но кто сказал, что для Молодой Крови восьмеричная система оптимальна? Лично Дикий в критические моменты всегда путался. И традиции соблюдал только при взаимодействии с Древней Кровью, исключительно вынужденно — те бы его просто не поняли. А сейчас-то кого стесняться, когда он, Дикий, действует автономно? И действует вполне успешно — уже десять циклов отслеживает прайд, и до сих пор жив! Мало того, ему даже ни разу не пришлось убивать, чтобы защитить себя. То есть он справлялся с задачей настолько эффективно, что не предоставил клыкачам ни единой возможности приблизиться на дистанцию поражения. Сам же постоянно держал ситуацию под контролем и был готов задействовать весь свой арсенал — что дальнего боя, что ближнего. От последнего, надо отметить, он удерживался с изрядным трудом, до того подмывало устроить Охоту на достойную Добычу! А в том, что изменившиеся клыкачи стали ещё более желанным трофеем, сомнений у Дикого уже не осталось. Пожалуй, в схватке один на один что у Молодой, что у Древней Крови шансы были бы равными. Но вот вероятность отбиться уже от парочки хищников — без плазменной пушки или гранат, исключительно копьём, клинками или метательными лезвиями — таяла день ото дня. Дикий не стал бы утверждать наверняка, что звери обрели разум, но поведение их значительно усложнилось. И это нельзя объяснить безусловными рефлексами или врождёнными инстинктами. Те настолько быстро и в таких количествах не формируются. Это скорее походило на целенаправленное изменение психологии и поведенческой структуры целого вида. Но, демоны побери, как?! Экзотическое излучение? Феромоны? Пси-воздействие? Вопросов гораздо больше, чем ответов. Жаль, что Дикий не учёный. И единственное, что ему остается — это наблюдать и накапливать информацию. Тот же Пытливый, ознакомившись с предоставленными Диким данными, наверняка сможет сформировать какую-то непротиворечивую гипотезу. Единственное, неплохо бы ещё хотя бы одну популяционную единицу изучить, где-нибудь на значительном расстоянии от ареала обитания местного прайда. Но это потом, когда наступит окончательная развязка. А что она близка, Дикому подсказывала интуиция. Раз все обитатели посёлка кончились, то его связь с другими поселениями Мягкого Мяса прервалась. Так что появление в недалёком будущем разведчиков дело практически решённое. И вот тогда у Дикого появится возможность сравнить поведение клыкачей и свежего Мягкого Мяса. Даже если прайд, прикончив доступные запасы пищи, откочует подальше от поселения, это тоже результат и повод для размышлений. А если нет? А если обоснуется в брошенных жилищах? Хотя бы для того, чтобы устроить засаду на потенциальных визитёров? Не укажет ли данное обстоятельство на разумность действий клыкачей? Бред, конечно, но бред очень заманчивый!

Впрочем, существовало ещё одно обстоятельство, которое вносило изрядную сумятицу в мысли Дикого, вплоть до отказа самому себе в удовольствии поохотиться на элитную Добычу. А именно, поведение Мягкого Мяса. Та, самая первая, самка, бестрепетно шагнувшая в объятия клыкача, никак не шла у него из головы. Ведь разумные же существа! Не менее разумные, чем Молодая Кровь! Ну разве что чуть-чуть. И вдруг такое! Дикий обдумывал тот случай целых два цикла, вплоть до следующего нападения на поселенцев. В первый цикл в посёлке поднялся переполох, который лишь усилился после того, как несколько мужчин нашли остатки пиршества клыкача. Они даже вышли на связь с другим поселением Мягкого Мяса. Но уже к закату всё успокоилось, и активность сохранила лишь одна особь — судя по снаряжению, кто-то вроде Охотника, такого же, как сам Дикий. Но, поскольку клыкач благоразумно скрылся и затаился на целых три цикла, результата Охотник Мягкого Мяса не достиг. А там и он махнул рукой на ситуацию… вскоре после того, как нашёл и исследовал пахучую метку, оставленную хищником на древесном стволе, и его же помёт. На этом моменте Дикий напрягся, но проверять догадку на себе не стал. И, по всему судя, правильно сделал: за те три цикла, что клыкач не показывался на глаза Мягкому Мясу, он окончательно захватил власть в прайде, задвинув главную самку на второй план, и организовал осаду поселка. До поры до времени незримую, напоминая о себе Мягкому Мясу лишь многочисленными метками и кучками помёта. К концу третьей ночи клыкачи потеряли страх настолько, что обгадили крыши ближайших к лесу строений. А дальше… а дальше началось постепенное истребление Мягкого Мяса, которое безропотно подставляло беззащитные тела под клыки и когти и не предпринимало ни малейших попыток хоть как-то защититься. В смысле, непосредственные жертвы нападения. Те же особи, что не попали в объятия клыкачей, поначалу пугались, бросались бежать, но очень быстро оправлялись от шока и… принимались заниматься повседневными делами. Как будто воспоминания об опасности очень быстро выветривались у них из памяти. Как такое возможно, Дикий понимать отказывался. Ну ладно, у Мягкого Мяса инстинкт самосохранения отключился! Но хотя бы за детёнышей своих они должны были бороться?! Даже у Древней Крови в таких случаях срабатывал инстинкт, перебороть который удавалось далеко не всегда и не всем! А ведь в Племени с давних времён культивируется культ силы, и принцип естественного отбора возведён в абсолют! То есть вывод следовал однозначный: поведение изменилось не только у клыкачей. Мягкое Мясо также подверглось воздействию какого-то внешнего фактора неизвестной природы. И это… заставляло нервничать. По той простой причине, что у Молодой Крови с Мягким Мясом гораздо больше общего в биологическом плане, чем можно подумать, глядя со стороны. А вдруг этот же фактор и Охотников превратит в беспомощных жертв? Вернее, ещё хуже: в жертв, даже не осознающих, что они жертвы? Нет, пускать ситуацию на самотёк категорически неприемлемо! У Дикого есть Племя, и есть перед этим Племенем Долг. А значит, он сделает всё возможное, чтобы обезопасить соплеменников из касты Молодой Крови! Даже если это будет стоить ему жизни. Особенно если это будет стоить ему жизни!

К этому судьбоносному решению Дикий пришёл пару циклов назад, сразу после того, как несколько взрослых особей Мягкого Мяса обнаружили около десятка растёрзанных прямо в своих постелях детенышей. Почему они содержались в одном, причём неохраняемом, помещении, Дикий тоже понять не мог. Они же должны были сами друг дружку поубивать! Это же детёныши, у них жестокость на уровне категорического императива прописана! Но нет, мелкие жили относительно дружно — Дикий это точно знал, поскольку установил за ними наблюдение, прокравшись в посёлок и оставив универсальный датчик малого радиуса действия от регистрирующего комплекса Портала — он же Анализатор — в одном из окошек. Как, впрочем, и в нескольких других ключевых точках поселения. Должен же он знать, чем заняты потенциальные противники? И в данном случае речь не только о Мягком Мясе, но и о клыкачах. И снова Дикий не прогадал: Мягкое Мясо довольно активно пользовалось примитивной и капризной, но зато надежной радиосвязью, а развалины Древних, в которых пришлые устроили базу, фонили в несколько ином диапазоне. Дикий даже не поленился локализовать главный источник этого фона — одну из многочисленных заброшенных башен в центре города — и даже попытался подключиться к коммуникациям, благо Толкователь позволял и не такое, но отвлёкся на клыкачей и их жертв. Впрочем, это не беда, к Толкователю он ещё успеет вернуться, тот, как говорит Весёлый, всего лишь железка, хоть и умная, а потому есть не просит. А вот обзавестись «глазами» в других городах не помешает. Элементарно чтобы иметь возможность дистанционно контролировать перемещения Мягкого Мяса. Опыт подсказывал Дикому, что раз уж эти непоседливые существа куда-то явились, то вытурить их прочь уже не получится. Даже если извести под корень тех, кто уже на месте, вслед за ними с очень высокой долей вероятности появятся другие. Уже на памяти Дикого так было потеряно несколько перспективных охотничьих угодий. Да и Портал к местной инфраструктуре привязать не помешает. Тогда и с наведением на конкретную точку перехода проблем сильно поуменьшится, и энергопотребление резко снизится. Как минимум, не нужно будет ждать, пока подзарядятся топливные элементы, а запитывать Портал от местных же источников энергии. А их на Хаассе на удивление много! Даже странно, что этот дополнительный фон на здешнюю жизнь не влияет. Или как раз влияет? И влиял с тех самых пор, как Древние ушли в небытие? Опять же, неплохо и с причиной этого ухода разобраться — вдруг для Охотников пребывание на планете тоже опасно? Демонские клыкачи, отвлекли от важной задачи! Дикий о ней вообще забыл, увлёкшись новой проблемой. А ведь именно для этого Старейшины его и отправили в экспедицию! Оказав тем самым глубочайшее доверие! Ну и от безысходности, конечно же — Древняя Кровь, будь хоть сверхразумной, с этим справиться по определению не способна. Слишком уж мышление у представителей этой касты отличается от Молодой Крови. Нет в них технической жилки. И математического склада ума. Они до сих пор, когда уже третье Поколение Молодой Крови вошло в силу, любые технические устройства считают магией. Ну или демонскими происками, если от какого-то механизма нет очевидной пользы. Вот и пришлось положиться на Дикого, как самого перспективного Охотника своего Поколения. А от сопровождения уже сам Дикий отказался — мало радости нянчиться со сверстниками из Древней Крови. И ладно бы просто нянчиться, но ещё и постоянно от их нападок отбиваться! А с опытными Охотниками ещё хуже — они на Дикого будут смотреть, как на клыкачий помёт. И потому что статус несравним, и потому что происхождение неподходящее. Кто он, выскочка из Молодой Крови, и кто они — матерые Охотники Крови Древней?! Ещё большой вопрос, кто кем командовал бы. Вернее, Древняя Кровь наверняка бы не удержалась от кровавой битвы с клыкачами, вместо того, чтобы их изучать. И Дикому достались бы лишь жалкие останки — либо клыкачей, либо собственных спутников, в зависимости от того, на чьей стороне была бы удача. Нет уж, лучше он сам, один во всех проблемах разберётся, попутно получив всю полагающуюся Славу. Пожалуй, это сейчас основной мотив — да, есть и любопытство, и чувство долга по отношению к Племени, но главное, всё же, Слава. И повышение статуса, с нею связанное. Ещё не вровень с самыми опытными Охотниками Древней Крови, и тем более никакого сравнения со Старейшинами, но для сверстников и юных соплеменников, вне зависимости от касты, Дикий станет реальным авторитетом. И получит право возглавлять походы за Добычей. А там ещё чуть-чуть, и вот оно, вожделенное право говорить на Совете Племени! Осталось всего ничего: разобраться с проблемами на Хаассе и выжить. А, ещё вернуться на родную планету. Но с последним вообще никаких проблем — Портал наведён и активирован, главное хотя бы ползком, на последнем издыхании, но до него добраться. А дома, как говорит тот же Весёлый, и стены пещер помогают. Плюс шаманы и целители. И специальный исцеляющий механизм, которых всего шесть на всё Племя, и воспользоваться ими имеют право только те особи, жизнь которых по какой-то причине важна для всего Племени. Например, носители уникальной информации, к каковым Дикий с некоторых пор себя на полном основании причислял. И не только он — домой уже ушло несколько посланий, и сам Рассудительный, правая рука Великого, о них в курсе. Так что теперь главное самому не оплошать. А это тоже задачка не из лёгких.

Особенно в свете последних открытий — Анализатор Портала ещё позапрошлой ночью засёк активный радиообмен между передатчиком в нескольких сотнях дневных переходов к восходу от Дикого и… орбитой! В систему Хаасса прибыл какой-то корабль. А сегодня появился ещё один. И это уже повод задуматься, особенно если учесть, что где-то на планете спрятан третий, он же первый, если смотреть по времени прибытия. И вот о нём поселенцы по всем признакам даже не подозревают. Если бы не Анализатор, то и Дикий был бы не в курсе его наличия. И без того, можно сказать, повезло — просто сигнал отличался от тех, что до сих пор испускали объекты инфраструктуры Древних. Ну и Анализатор, конечно же, это несоответствие засёк, поскольку умный. Кстати, ещё и по этой причине Дикий намеревался подключить Толкователя к здешним коммуникациям — без них отыскать загадочный корабль нечего и думать. С одной стороны, и демоны бы с ним, конкретно Дикому он ничем не угрожает. А вот с другой… очень плохая привычка оставлять позади неразгаданные загадки. Временами даже смертельная. Раз уж вызвался разведать планету, то работай на совесть. Нормально делай, нормально будет. Так, кажется, звучит одна из ключевых заповедей Великого? Вот и надо её придерживаться. И не откладывать в долгий ящик. Тем более что хотя бы с одной стороны Дикий уже обезопасился — поселенцы стараниями клыкачей кончились, так что можно чувствовать себя в развалинах гораздо вольготней. Пока, конечно, не появились разведчики. Но фора по времени есть, и нужно ей воспользоваться с пользой. А что до хищников, то… достаточно всего лишь не попадаться им на глаза, что при наличии у Дикого вспомогательных средств для преодоления препятствий и даже кратковременного полета, плюс система маскировки и дыхательные фильтры, особого труда не составит. Главное, новых гостей не прозевать… тех, что с прибывшего сегодня корабля.

Да, именно они самые опасные. Дикий даже подозревал, что новое Мягкое Мясо происходит из касты Охотников, как и он сам. Только из Племени Мягкого Мяса, естественно. Элита из элит! В плане желанности добычи, разумеется. Как он об этом узнал? Спасибо Анализатору, что с некоторых пор работает в тесной связке с Толкователем. Портал — крайне удобная и многофункциональная система, в том числе и отличное средство для сбора и анализа информации. Перехватить радиосигнал? Без проблем. Зафиксировать передачу видеофайла? Тоже пожалуйста. Интерпретировать текст или голосовое сообщение? И тут не вопрос. Всё упирается лишь во время, которое потребуется Анализатору для обучения. Однако в случае с Мягким Мясом всё гораздо проще — сам Великий в своё время привнёс в быт Племени Толкователь с обширными языковыми базами Мягкого Мяса. С наречиями сгинувших Древних труднее, но для этого Анализатор и создан умным и способным к самообучению, чтобы при помощи Толкователя разгадывать лингвистические структуры и их значения, зачастую исходя лишь из контекста. Так вот, за то время, что Дикий провёл на Хаассе, Анализатор перехватил около сотни передач на трёх разных языках Мягкого Мяса. К счастью, все они относились к наиболее распространённым, так что перевод Дикий каждый раз получал в режиме реального времени. В основном это был радиообмен между основным поселением Мягкого Мяса на восходе и пострадавшим от набегов клыкачей посёлком. Поначалу довольно панический, но чем дальше, тем безразличнее становился тон докладчиков… пока три цикла назад древолазы не добрались до запертых вместе детёнышей. Вот тогда Мягкое Мясо переполошилось по-настоящему. Интенсивные переговоры шли весь следующий цикл, а потом местных жителей охватила ещё более странная, чем предыдущее поведение, апатия, и те просто перестали выходить на связь со своими Старейшинами. И буквально на следующий цикл на орбите появился первый корабль. Обмен информацией Анализатор расшифровывал чуть дольше, но в этот раз Дикому достались не только голосовые сообщения, но и обрывки видео. Довольно привлекательная самка Мягкого Мяса с необычным цветом кожных покровов и волос на повышенных тонах общалась с матёрым самцом из поселения на восходе. Самец, как понял Дикий, Верховный Старейшина, самку оскорбил словом и делом, послав в очень далёкую охотничью экспедицию, из каких обычно не возвращаются. И Дикий его даже в чём-то понимал, поскольку самка оказалась выходцем из касты Сказителей Мягкого Мяса. А это такие деятели, от которых нужно держаться как можно дальше, особенно честным Охотникам и Старейшинам. Дурная Слава в первую очередь дурная, и только потом Слава. А ещё Дикому показалось, что Верховный Старейшина очень напуган, а поэтому излишне агрессивен. Стандартная нейролингвистическая практика замещения одной эмоции другой, более конструктивной. И это тоже понятно. А вот у съеденных поселенцев ничего похожего не наблюдалось. Разве что после гибели детёнышей имел место кратковременный эмоциональный всплеск.

Ну а сегодняшние гости… о, это совершенно иной уровень противника! Расшифровать технические характеристики и идентифицировать корабль Анализатору пока не удалось, слишком мало данных, но первый же перехваченный информационный обмен оказался очень содержательным: к поселенцам пришла помощь! Оказывается, те подали сигнал бедствия, причём уже довольно давно, семь или восемь циклов назад. А Дикий это дело благополучно пропустил мимо сознания. По-видимому, в тот момент он ещё не проникся всей серьёзностью ситуации. Да и Анализатор ещё не задействовал во всю мощь его возможностей. Зато теперь Дикий едва сдерживал радостную дрожь: элитные Охотники не станут отсиживаться в кустах, когда на планете творится такое! Они непременно явятся в истреблённое поселение, чтобы разузнать, что здесь произошло. И вот тогда зевать себе дороже. И Добычу упустишь, и с жизнью расстанешься. Рассказов про касту Мягкого Мяса «Альфа-Корпус» Дикий за последние десять оборотов наслушался множество, причём всегда от заслуживающих доверие Охотников. Что ж, похоже, теперь пришло его время составить собственное мнение и сочинить Сказание, достойное звучать на Большом Сходе всего Племени!

Дикий от избытка чувств поколотил себя кулаками по нагрудным бронепластинам, затем раскинул руки в стороны, задрал голову в маске к небесам и радостно захохотал, распугивая непривычными звуками местную летучую мелочь. Опасаться ему было некого — облюбованная в качестве наблюдательной позиции верхушка одинокой скалы, торчавшей посреди джунглей, для тех же клыкачей была неприступна. А больше никого на этой планете Дикий не опасался.

Глава 4