Жезл жизни

— Этот клинок — реликвия рода Хьюэров, — подал голос Тукеро. — Барон рассказывал, что он был выкован в незапамятные времена из метеоритного железа и зачарован первыми магами Империи.

— Тогда почему бы нам не выковать сотню таких мечей? — предложил молодой пограничник. — И бросить на эту тварь наших лучших воинов! Вы сами неоднократно говорили, ваша милость, что светлые боги на стороне больших отрядов!

— Потому что у нас нет на это времени, — покачал головой Дагар. — Метеоритное железо — материал очень редкий и дорогой, собрать нужное количество для изготовления хотя бы десятка мечей будет сложно. Да и по какой схеме его зачаровывать — хрен знает! Может и не в чарах дело, а в этом большом камне? Я уже отправил запрос своему другу в Имперскую академию магии, но когда он сможет найти нужные сведения, да и найдет ли… Нет, господа, это не вариант. Карс нам этого времени не даст!

— Вы думаете, он пойдет в наступление? — спросил Ярослав. — С такими ничтожными, по нашим меркам, силами? Это же дорога в один конец!

— Сам же сказал, что Карс из далекой древности, а тогда численность воинских контингентов была на порядок меньше! — Сказал Дагар. — Поэтому нынешняя численность его армии в четыре тысячи, вполне может казаться Карсу просто грандиозной! Подсказать ему реальную численность противостоящего ему мобильного корпуса Пограничной стражи просто некому — он всех толковых офицеров велел убить. Так что, я не думаю, а совершенно точно уверен — он пойдет в наступление на Империю.

— Предлагаю встретить его у пограничной крепости Рипуса! — сказал Тукеро. — Там очень удобное место — ущелье сужается, а над ним на склонах, несколько нешироких, в четыре-пять локтей, но ровных карнизов — самое то для размещения лучников. У Карса стрелков маловато, не успела их Сторми в достаточном количестве наклепать.

— Я помню это место! — медленно сказал Дагар, задумчиво поглаживая бритый подбородок. — Действительно, удобное для обороны. Причем, в обе стороны. У нас сейчас три тысячи пограничников и две тысячи наемников. Лучников и арбалетчиков — почти половина. Завтра подойдут основные силы мобильного корпуса Погранстражи — четыре тысячи человек. Да, в честном бою с одержимыми в открытом поле «стенка на стенку» мы, конечно, победим, но положим не менее трети своего войска. А вот встретить их на заранее подготовленных позициях, да еще и с дальнобойным оружием — резко повысит наши шансы выиграть с минимальными потерями. Раз уж даже валтийцы в аналогичных условиях сумели остановить одержимых, которыми командовал мастер тактики Хьюэр, то нам сами светлые боги велели!

— Вы все верно изложили, ваша милость, только одного не учли — барон Хьюэр был человеком, а Карс, насколько я успел увидеть — просто машина для убийства! Неуязвимая машина! — сказал Ярослав. — Если он лично поведет свои войска в атаку, то неизвестно, как всё обернется! Этот козырь надо учитывать!

— Ну и как же нам его нейтрализовать? — задумался Дагар.

— У меня есть мыслишка… В тесноте ущелья он не сможет использовать всю свою мощь, побоится зацепить своих. А если в этот момент я доберусь до него с этим… — Ярослав положил руку на клеймор.

— Может сработать! — кивнул Тукеро. — Ты был вторым лучшим мечником после барона! Теперь, наверное, первый!

— Прекрасный план, Яр, вот только как ты собираешься пробиться к нему сквозь тысячи одержимых? — скрестив руки на груди, сказал Дагар. — Они же тебя просто затопчут. К тому же не факт, что Карс как-то поумерит свою мощь, чтобы не зацепить своих — мне кажется, что ему на одержимых плевать — одной букашкой больше, одной меньше…

— Ну, ваша милость, если так рассуждать, то можно вообще не планировать! — возмутился Тукеро. — Хрен ведь знает, как эта сволочь себя поведет! Может у него давно мозги набекрень съехали! И он тупо бросит всех воинов в лобовую атаку!

— А может, наоборот, он мыслит предельно рационально, и придумает сложный тактический прием! — заметил молодой пограничник.

— Мне кажется, я придумал! — тихонько, чтобы не спугнуть блестящую мысль, сказал Ярослав. — Каким бы Карс не был — психопатом или рационалом, его можно заманить в ловушку и убить!

— Как?! — чуть ли не хором воскликнули военные.

— Подумайте сами: что сделает лидер армии, владеющий магией быстрого портала, когда увидит, что его бойцов безнаказанно расстреливают с дальней дистанции с возвышенной позиции — то есть, с упомянутых Потрошителем карнизов над ущельем?

— Ага, я, кажется, тебя понял! — громко сказал Дагар и потер руки от предвкушения. — Он перенесется к вражеским лучникам и постарается их перебить!

— Вот тут-то я его и буду ждать! — приподняв клеймор двумя руками, сказал Ярослав. — А чтобы Карс переместился прямо в засаду, лучники должны стоять всего в одном месте компактной группой!

— А это может сработать! — пробурчал Тукеро. — От лучников, правда, ничего не останется, если Карс до них доберется. Но войны без жертв не бывает…

— Отлично задумка! — похвалил граф. — Значит, план такой: заманить армию одержимых в узкое ущелье, а потом надеяться, что один человек с мечом доберётся до их неуязвимого лидера. Что может пойти не так?

Часть 2 Глава 11 /*за эпилог тома

Заря только-только начала растекаться по небу, окрашивая горные вершины в кроваво-красный цвет, когда над лагерем Пограничной стражи пронеслась первая команда:

— Строиться в колонны!

Солдаты, еще не до конца стряхнувшие с себя оковы сна, торопливо застегивали ремни доспехов, проверяли оружие. Воздух был холодным, и от дыхания сотен людей поднимался легкий туман.

Первыми двинулись разведчики — легкие, как тень, всадники в кольчугах и открытых шлемах. Их луки с надетыми тетивами лежали поперек седла, а глаза зорко выискивали малейшую опасность на пути. Они исчезли в предрассветной дымке, словно призраки, растворившиеся в горных ущельях.

За ними, с грохотом щитов и лязгом доспехов, потянулись основные силы. Авангард — две тысячи закаленных в боях пограничников — шел плотным строем. Их щиты, покрытые шрамами прошлых сражений, походили издалека на сплошную стену.

— Не расслабляться! Держать строй! — голоса сотников разносились вдоль скал.

Центральная колонна растянулась длинной змеей. Здесь шли наемники: арбалетчики и копейщики, за ними — снова пограничники, пехота и тяжелая конница. В середине колонны, окруженный офицерами, ехал Дагар. Его темный плащ развевался на ветру, а взгляд то и дело скользил по вершинам гор.

— Если здесь нас встретят — будет кровавая баня, — бормотал он, сжимая поводья.

Обоз тащился в хвосте колонны — повозки с продовольствием, бочками воды, палатками и перевязочными материалами. Их прикрывали угрюмые наемники-ветераны, командовать которыми назначили известного всем Тукеро-Потрошителя. Эти люди, истинные боги войны, составляли последний резерв мобильного корпуса Пограничной Стражи.

— Эй, шевелись, черепахи! Кто отстанет — того бросим! — рычал на возниц Тукеро, проезжая вдоль вереницы телег.

К полудню третьего дня перед авангардом открылось пограничное ущелье — мрачное, узкое, зажатое между двумя скальными исполинами. Здесь стояла крепость, которую Ярослав со своими разведчиками сумел захватить за одну ночь. Сейчас ее ворота зияли пустотой, словно черная пасть. Во дворе так и валялись трупы одержимых, убитых десятником Воммом.

Дагар приказал остановиться и вместе с Ярославом поднялся на ближайший утес, чтобы осмотреть местность. Ветер свистел в расщелинах, а внизу, в тени скал, уже собирались офицеры, ожидая приказов.