Жезл жизни

— О, а вот и Красный Яр! Герой, в одиночку захвативший Дарн! Наконец-то! — Приветствовал Краснова командующий. — Сторми, налей ему вина! Подходи, Яр, ознакомься с текущей обстановкой! К сожалению, у нас всё идет не по плану! У Валты нашелся умный и решительный лидер, этот… как его… Калгар, который перевешал наших союзников, готовых сдать королевство, а потом пару раз хорошенько врезал по нашим войскам. Мы временно отступили в Рипус.

Ярослав молча принял кубок из рук Сторми и принялся разглядывать карту с нанесенными на нее тактическими значками и стрелами.

— Валтийцы поставили заслоны на двух основных перевалах, ведущих к ним из Рипуса! И нейтрализовали вашу попытку обойти их по третьему пути, почти непроходимому! — Внимательно изучив карту, резюмировал Ярослав.

— Нейтрализовали? Да они устроили нам кровавую баню! — Барон громыхнул кубком по столу, расплескав вино. — Мы потеряли три сотни бойцов! Калгар пользуется тем, что на узких горных дорогах мы не можем реализовать свое численное преимущество, и почти безнаказанно расстреливает нас издалека, не допуская рукопашного боя.

— Мне кажется, ваша милость, что их слабое место — в логистике! Их армия снабжается по нескольким дорогам, но все они сходятся в одном месте — возле столицы Валты! — медленно произнес Ярослав.

— Молодец, Яр! Верное наблюдение и точный вывод! — сказал Хьюэр, посмотрев на Ярослава с уважением. — Я вызвал тебя из Дарна, чтобы доверить важную миссию — заблокировать эту дорогу! Ты уже проявил себя, как мастер одиночных рейдов! — барон хлопнул Краснова по плечу. — Я думаю, что ты сможешь организовать поход в глубокий тыл врага и перехватить их снабжение.

Сотники одобрительным гулом голосов подтвердили верность слов командующего.

— Слушай мой приказ, Яр! — Официальным тоном сказал Хьюэр. — Сегодня отдохни, а завтра возьми своих людей и окольным путем приведи их к столице Валты. Задача — полностью остановить снабжение армии Калгара!

Краснов уже хотел было «взять под козырек» и уйти в ПВД, но тут Тукеро, кашлянув, напомнил барону:

— Ваша милость, у Яра осталось всего сорок бойцов!

— Возьми две сотни из пополнения! — приказал Ярославу барон. — Среди новых добровольцев есть арбалетчики и лучники. Почти все в кольчугах и даже кирасах.

Стоящая за спиной Хьюэра Сторми кивнула Краснову и жестом велела следовать за собой. Барон отпустил Ярослава и отвернулся, снова уставившись на карту. Тукеро, сделав вид, что провожает приятеля до двери, взял его под локоть и медленно пошел к выходу из тронного зала. Ярослав напрягся, понимая, что Потрошитель делает это не просто так. И не ошибся.

— Я знаю, где находится «Жезл жизни», — одними губами прошептал Тукеро. — Здесь, во дворце, в бальном зале. И управляют установкой жрецы Карса!

Ярослав внутренне содрогнулся, но, не подав виду, строевым шагом пошел вслед за Сторми. Едва они скрылись от глаз офицеров, девушка бросилась к Краснову и пылко его обняла, впившись в губы долгим поцелуем.

— О, светлые боги, как же я соскучилась, красавчик! — быстро произнесла девушка, дрожа от возбуждения. — Иди за мной!

Почти бегом они промчались по коридорам дворца и ворвались в просторную спальню, носящую следы обитания женщины — видимо, личные покои Сторми. Дверь захлопнулась с глухим стуком. Еще до того, как Ярослав успел осмотреться, девушка скинула с себя всю одежду, отбросив притворство.

— Тебя не было слишком долго! — прошептала она, срывая с него ремень.

Она не давала ему времени на раздумья, на ответ, на сопротивление — если бы он вообще хотел сопротивляться. Ее движения были резкими, почти грубыми, но в них не было неуверенности. Она знала, чего хочет, и брала это без церемоний.

Одежда падала на пол, и вскоре они оказались на кровати — сплетенные в жадном, яростном танце. На этот раз Сторми не позволяла ему доминировать, не позволяла замедлиться. Она сама задавала ритм, сама выбирала позы, сама решала, когда и как они оба достигнут предела.

Когда все закончилось, Сторми лежала на нем, тяжело дыша, ее тело покрывала испарина, а пальцы все еще впивались в его плечи, будто боясь, что он исчезнет.

— Давай бросим всё и сбежим! — наконец сказал он, проводя рукой по ее спине. — На хрен эти крысиные бега!

Она медленно подняла голову, и в ее глазах не было ни насмешки, ни злости — только усталость.

— Ты знаешь, что я не могу.

— Можешь. Просто не хочешь.

Она покачала головой, отстраняясь.

— Я слишком далеко зашла, Яр. Обратной дороги нет.

Он хотел возразить, но она уже встала и начала одеваться, ее движения снова стали точными, холодными.

— Пойдем. Я покажу тебе кое-что.

Они вышли из дворца, и зашли в бывшие казармы королевской гвардии. Там, на плацу стояли ряды «небесных воинов» — уже не просто копейщики, а настоящая армия.

— Арбалетчики, — сказала Сторми, указывая на первый отряд.

Мужчины в кольчугах, с тяжелыми стальными арбалетами в руках. Их лица были бесстрастны, но в глазах — пустота. Они стояли, как статуи, не шевелясь, не переговариваясь.

— Лучники.

Следующий отряд — легкие лучники, в стеганых доспехах, с составными луками. Их пальцы лежали на тетивах, будто они ждали команды, чтобы выпустить стрелы прямо здесь и сейчас.

— Мечники.

Тяжелая пехота. Кирасы, шлемы, большие щиты, короткие мечи с широкими клинками. Они выглядели так, будто могли пройти сквозь любую оборону, сломать любой строй.

— Все они — из Рипуса, — сказала Сторми с гордостью. — Раньше они были придворными, чиновниками, солдатами короля. Теперь они — совершенные воины.

Ярослав смотрел на них и чувствовал, как холод ползет по спине.

— Ты превратила их в машины.

— Я дала им цель, — поправила она. — Они больше не будут бояться. Не будут бежать. Они умрут, если я прикажу. И убьют, если скажу.

Она повернулась к нему, и в ее глазах снова появился тот самый огонь — холодный, расчетливый, немигающий.

— Это и есть будущее, Яр. И ты не сможешь его остановить!

Вернувшись в ПВД, Краснов долго стоял у окна, глядя на тихий город и делал сложный выбор: пойти вместе со Сторми до конца или помешать ее планам? Наконец, приняв решение, он начал действовать.