Жезл жизни

Проникнуть ночью в королевский дворец не составило большого труда — «живые» обитатели крепко спали под охраной одержимых. Часовые стояли, уставившись в пустоту, — «небесные воины» не нуждались в отдыхе. Ярослав пробрался через служебный вход, миновал кухню и, наконец, оказался на узкой лестнице, ведущей на балкон танцевального зала, где во время танцев играли музыканты.

Большое прямоугольное помещение внизу было освещено голубоватым светом магических шаров. Огромная перевернутая «люстра» — металлический купол с хрустальными подвесками стоял на узорном паркете, бросая разноцветные блики на стены. Вокруг установки суетились люди в серых туниках, поправляя кристаллы и соединительные узлы. Ярослав похолодел — это действительно были жрецы Карса, какими он их запомнил — худыми, жилистыми, загорелыми до черноты, с бритыми головами.

Двое прислужников прикатили высокий стол на колесиках. На нем лежал привязанный обнаженный мужчина средних лет. Его лицо было бледным от страха, он яростно дергался, пытаясь вырваться, но ремни держали надежно.

Стол с очередной жертвой закатили под купол. Хрустальные подвески вспыхнули ярко-белым светом. Перенос произошел.

К установке подошел человек в белой накидке. Он сам раскрыл половинки установки, сам выкатил стол. Его голова на мгновение слегка откинулась, стало видно лицо под надвинутым капюшоном.

Ярослав машинально выхватил «Дезерт Игл» — там внизу стоял старший жрец Корв. Живой и невредимый.

Выстрелить Краснов не успел — холодное лезвие прижалось к его горлу.

— Я знала, что ты придешь, — прошептала Сторми. Ее дыхание пахло вином и чем-то горьким. — Но ты не понимаешь, что это единственный способ спасти этот мир.

Внизу жрец в белой накидке развязал голого мужчину. Тот спокойно сел и уставился перед собой. Его глаза были пусты.

— Как тебя зовут? — спросил жрец.

— Солдат, — ответил мужчина.

— Кто твой командир?

— Тот, кто отдает приказы.

Сторми улыбнулась.

— Видишь? Он больше не будет голодать. Не будет бояться. Он — совершенство!

Ярослав повернул голову. Их губы почти соприкоснулись.

— Это же жрецы Карса там внизу? Во главе с Корвом? Ты же говорила, что прикончила всех!

— Это всего лишь их оболочки! — дернула подбородком Сторми. Лезвие ножа прорезало кожу на горле Ярослава. — Откуда, ты думаешь, мне было брать тела для призванных посреди пустыни? Пришлось использовать жрецов. Для них это хуже смерти, поверь!

— А ты доверила им управление установкой? Не боишься?

— Они такие же одержимые, как все прочие! — твердо сказала Сторми. — Чего мне бояться?

— Бунта! — попытался пожать плечами Ярослав, но не смог — лезвие ножа жестко фиксировало его движения. — Я видел, что твои призванные со временем потухают, превращаются в марионеток, которых надо постоянно дергать за ниточки, иначе они перестают двигаться. А вдруг в этот момент управление над ними перехватит другой кукловод?

Сторми убрала нож и отошла к перилам балкона, задумчиво глядя вниз.

— Я слышала об этом эффекте, но считала всё выдумкой офицеров! Ты уверен в этом?

— Лично столкнулся с «потухшими», когда перед походом на Дарн принял под свое командование сотню Оршака.

— Это потому ты бросил солдат в лобовую атаку, не думая о потерях? — прищурила глаза Сторми. — Решил утилизировать с максимальной пользой?

— Проводил их в последний путь как героев! — сказал Ярослав, убирая под куртку пистолет.

— Значит, ты думаешь, что управление над такими… «потухшими» может перехватить кто-то другой? — задумчиво сказала Сторми. — Или внедренная душа из другого мира развеется? В архивах Храма Карса об этом не было ни слова! В древности одержимые не жили настолько долго, чтобы начали появляться такие эффекты!

— А если… А если к ним постепенно возвращается изначальное сознание? — сказал Ярослав и сам оторопел от такого предположения. — И они начинают действовать не по чьей-то указке, а самостоятельно! Вот, к примеру… Ты посылала кого-нибудь из своих… бывших жрецов на встречу с Турвилем?

— Нет! — ни секунды не задумываясь, ответила Сторми. — А что?

— А то, что мои разведчики видели, как мужчина, похожий по описанию на жреца Карса, тайно встречался с Роном в Рипусе. И получил от него ларец с каким-то кристаллом!

— Не может быть! — воскликнула Сторми, и, перегнувшись через перила, начала пристально рассматривать суетящихся возле установки прислужников. — Особенный кристалл… Он нужен для возвращения Карса! Самое интересное, что я узнала из древних, вроде бы утерянных свитков — Карс вовсе не бог!

— В смысле? Понятно, что он не бог — богов не бывает! — сказал Ярослав. — Это всё, как говорят мои земляки, опиум для народа!

— В нашем случае всё гораздо банальней! — Сторм усмехнулась, не прерывая наблюдения за подготовкой к новому запуску «Жезла жизни». — Карс был человеком. Изначально самым обычным. Но позже стал могущественным магом. Единственное, чего он не смог добиться в жизни — отмены смерти. Он долгое время искал способ переродиться и нашел его! Способ, на мой взгляд, донельзя странный — жертва десятков тысяч человек. Мог бы просто попытаться пересадить свое сознание в другое тело, раз уже начал применять такую технологию, доработал бы установку «Жезла жизни». Чтобы она не из параллельных миров души тащила, а из тела в тело пересаживала. Но, похоже, Карс в старости малость из ума выжил, поэтому нагородил такой ерунды. В итоге сам себя обманул — для его призыва не только жертвоприношение нужно, но и особый кристалл. Который, насколько я поняла, пропал где-то во время странствования уцелевших после поражения тысячелетней давности.

— Я видел, как Рон получил какие-то кристаллы во время раздела добычи после сражения у реки Желтуха! — медленно, припоминая подробности, сказал Ярослав. — Из-за них он пренебрег воинским обычаем делить трофеи на всех — захапал их себе, вместо того, чтобы сдать в полковую казну. А пару недель назад он передал один из них кому-то, похожему на жреца!

— Что они делают?!! — внезапно заорала Сторми. — Эй, там, внизу! Вы что творите! Немедленно прекратить!

Ярослав подскочил к перилам и глянул вниз. Возле установки «Жезла жизни» собрались все наличествующие прислужники. Они торопливо меняли подвески на куполе, даже не оглянувшись на крик «госпожи». Еще пару секунд и под купол, откинув капюшон, зашел Корв.

— Яр, стреляй! — завизжала Сторми. — Они же сейчас призовут…

Ярослав сунул руку за лацкан, нащупывая рукоять «Дезерт Игла» и в этот момент купол вспыхнул — но не белым, как раньше, а пронзительным красным светом. Хрустальные подвески осыпались дождем. Глаза Сторми расширились…

— Он здесь! — прошептала Сторми, и в ее голосе впервые зазвучал настоящий ужас.

Часть 2 Глава 9

Красный свет заполнил зал, ослепив на мгновение даже Ярослава. Он инстинктивно зажмурился, но тут же открыл огонь вслепую, поводя стволом «Орла» из стороны в сторону. Грохот выстрелов в замкнутом объеме оркестрового балкона оглушил наемника.

Сторми, заорав что-то неразборчивое на общем фоне, спрыгнула вниз, на паркет танцевального зала. А там творилось нечто невообразимое — Корв стоял под куполом, его тело выгибалось в неестественной судороге. Кожа на лице и руках трескалась, как высохшая глина, обнажая под ней не плоть, а мерцающий свет. Свет сгустился, обвил тело, сжимая его, словно змея. Кости хрустнули. Жрец рухнул на колени, его руки скрючились, пальцы судорожно вцепились в пол. Рот раскрылся в беззвучном крике, и в следующее мгновение из его рта, глаз, ушей ударили красные лучи. А потом голос, в котором не было ничего человеческого, разорвал тишину.