Жезл жизни

— Проскочить Пограничье будет сложно! — заметил Ярослав. — Из-за мятежа там все на ушах стоят!

— Сдается мне, Яр, что у тебя какой-то туз в рукаве припрятан! — подмигнул Краснову десятник. — Вы ведь не просто так на восток едете? Или хотели здесь отсидеться, пока в Рипусе всё уляжется?

— В Рипусе теперь не скоро всё уляжется! — вздохнул Тукеро. — Там такая крутая каша заварилась, что расхлебывать придется долгие годы! Сейчас мы в Горное княжество едем. А как дальше действовать — посмотрим по обстановке. У тебя чистая одежда найдется?

— Конечно, найдется, Потрошитель! — осклабился Вомм, доставая из большой корзины рубаху и кожаную безрукавку. — Здесь есть небольшие запасы всего необходимого, все-таки гарнизон стоял. Так я с вами поеду, договорились?

— Договорились, старина! — добродушно согласился Тукеро. — Только алебарду свою прихвати — пригодится, если наткнёмся на недоброжелателей.

— Ну, тогда не будем тянуть, друзья, — сказал Вомм, надевая кольчугу и подпоясываясь широким ремнем. — Собираем вещички, ребята! Выезжаем немедленно!

Через три дня пути они достигли столицы Горного княжества, не встретив по пути ни одного человека. Возле ворот города стояло несколько воинов, с интересом наблюдая за приближающейся троицей. Воины были облачены в тяжелые доспехи имперского образца — шлемы, кирасы, наплечники, наручи, поножи. Но обнаженного оружия они в руках не держали.

Вперед вышел широкоплечий немолодой мужчина со знакомым лицом.

— Кто такие, куда путь держите? — с явно слышимой ноткой иронии в голосе, спросил предводитель.

— Оршак? — Тукеро ахнул, схватившись за топор.

Бывший сотник Хьюэра усмехнулся, но не сделал ни шага навстречу. Его рука лежала на эфесе меча.

— Ну и рожи у вас, бродяги! Что, барон выгнал вас взашей? Не думаю, что он бы послал таких узнаваемых личностей в разведку! — усмехнувшись, сказал Оршак. — Так чего вы приперлись?

Ярослав медленно поднял ладонь, показывая, что не собирается хвататься за оружие.

— Нам нужно в город! По важному делу.

— У тебя, Яр, все дела важные! — Оршак фыркнул. — Без досмотра и допроса мы вас никуда не пустим! Вы же мятежники!

— А сам то? Давно поменял сторону? — запальчиво крикнул Тукеро.

— Да, недавно! — ухмыльнулся Оршак. — Но зато по велению сердца и не успев замарать руки! И много интересного о войске мятежников рассказал. Поэтому военно-полевым трибуналом признан невиновным. Меня даже в Пограничную стражу приняли, правда, не сотником, а всего лишь десятником. Ну, так ведь — лиха беда — начало!

— А что имперские пограничники в Горном княжестве делают? — спросил Вомм.

— Империя временно взяла княжество под контроль! После того как Хьюэр поднял мятеж, сюда вошли бойцы мобильного корпуса Пограничной стражи, чтобы «восстановить порядок»! — ответил Оршак. — Тут теперь всем граф Дагар заправляет. Князь то помер, а наследник до сих пор из дальней поездки не вернулся!

Ярослав перехватил взгляд Тукеро — в его глазах читалось: «Нас точно повесят».

— Мне нужно поговорить с Дагаром, — твёрдо сказал Краснов.

— С графом? Ты спятил? — Оршак рассмеялся. — Он вас на кол посадит за измену!

Ярослав слез с коня и подошел к Оршаку вплотную. Тот только крепче сжал рукоять меча, но внешне остался спокоен.

— Здесь красивая местность! — тихонько произнес Краснов.

Оршака будто током ударило. Он резко выпрямился, глаза сузились.

— Граф предупредил всех офицеров Стражи, что каждого, кто скажет эти слова, нужно со всем почтением доставить прямо к нему! — так же тихо ответил Оршак. — Ты… Ты его агент?

— Да.

Молчание длилось целую минуту. Наконец Оршак, переварив эту новость, махнул рукой:

— Следуйте за мной!

Дагар разместил свой штаб в княжеском дворце — довольно скромном по размеру доме, носящем следы многочисленных ремонтов. Перед кабинетом командующего Оршак остановился и сказал:

— Постойте здесь, я должен доложить о вас!

Осторожно постучавшись, и дождавшись разрешения войти, десятник бочком пролез в узкую дверь. Вернулся только через пару минут и сразу скомандовал:

— Яр, можешь войти! А вы, бродяги, следуйте за мной. Приказано накормить вас и устроить в гостевых покоях.

Кабинет графа Дагара был обставлен с аскетичной простотой — дубовый стол, заваленный картами, пара кресел и массивный напольный канделябр с толстыми свечами, огоньки которых отбрасывали на стены тревожные тени. Граф ждал своего земляка стоя у камина.

— Ярослав! Живой! — Дагар шагнул вперед и порывисто обнял Краснова. — Ты все-таки выбрался!

— Игорь Петрович, добрый день! — радостно ответил Ярослав. — Разрешите доложить?

— Погоди докладывать, дай мне на тебя посмотреть! — Дагар отступил на пару шагов. — Похудел? А что это за сверток у тебя за спиной?

Ярослав снял завернутый в холстину клеймор и аккуратно положил на пол возле кресла.

— Это фамильный меч барона Хьюэра! С его помощью барон ранил Карса!

— Что-о-о? — поразился Дагар.

— Это часть очень длинной истории, Игорь Петрович!

— Подожди, я велел обед принести, перекусишь и расскажешь всё подробно!

— Скажите сразу, Игорь Петрович: Яна и Арина выбрались из Приморья?

— Да, светлые боги милостивы — обе дурищи благополучно добрались до Горного княжества. Я их сразу отправил в Аннаполис, в свой особняк. Арина умудрилась всех своих… э-э-э… воспитанниц с собой забрать!

Ярослав вспомнил веселых и умелых проституток, которых граф деликатно назвал «воспитанницами» и улыбнулся.

В этот момент в дверь постучали, вестовой принес поднос с едой. Каких-то эксклюзивных кушаний тут не было, но сочное жареное мясо молодого бычка, свежеиспеченный хлеб и тушеные овощи все равно выигрывали у сухарей, сушеного гороха и вяленой козлятины, которыми был вынужден питаться Ярослав в течение нескольких предыдущих дней.

Ярослав с жадностью набросился на угощение, запивая мясо терпким горным вином. Дагар терпеливо ждал, сидя в кресле напротив и попивая из бокала.

— Игорь Петрович, — начал Ярослав, отодвинув пустую тарелку, — Карс воскрес.

Дагар замер, бокал в его руке дрогнул.

— Как это произошло?

Ярослав глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Сторми, создавая армию одержимых, неосознанно сработала на воскрешение Карса. Каждый человек, прошедший через «Жезл жизни», становился жертвой в его ритуале. Накопление этих жертв происходило многие тысячи лет.