Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

– Ты очень красивый, – ответила как можно спокойнее, – с этим не поспоришь. Только короткие интрижки меня не интересуют. Буду благодарна, если впредь воздержишься от подобных вопросов.

О своей привлекательности я знала и прекрасно понимала, чем могут закончиться подобные разговоры. А нам ещё полгода в одном замке жить и усердно работать, так что лучше сразу обозначить границы.

– Прости, не хотел смущать тебя, – Кристоф примирительно улыбнулся и достал из артефакта-хранилища свиток, перевязанный алой лентой, и скреплённый магической печатью. – Это предварительный договор. Он полностью соответствует тому, что мы заключим в Тёмной империи, и также имеет магическую силу. Нарушить его или внести дополнительные пункты без согласования с тобой я не смогу, – добавил, протягивая мне бумаги и зачарованное перо, – если тебя всё устраивает, можем подписать его.

– А почему нельзя сразу провести ритуал и назначить меня Тёмной леди? – сломав печать, раскрыла свиток и бегло скользнула взглядом по веренице витиеватых букв.

Почерк у дракона оказался ещё хуже, чем у меня… С виду красивый и аккуратный, но прочитать с первого раза невозможно. К счастью, пунктов было немного и все они в точности соответствовали тому, что мы уже обсуждали.

– Ты должна будешь принести клятву в храме снежных лилий, – пояснил Кристоф, – переместить тебя туда прямо сейчас не могу, для начала нужно решить вопросы с Роберто. Зато предварительный контракт позволит мне рассказать немного больше и станет гарантией честной сделки.

– А как насчёт Вэринги? – убедившись, что всё в порядке, поставила свою подпись и вернула бумагу Кристофу. – Расскажешь, зачем тебе целитель? – на лицо дракона набежала тень.

Он явно не горел желанием обсуждать эту тему, а я не знала, могу ли рассказать о видении, которое подкинул камень, поэтому решила зайти с другой стороны.

– Кристоф, это не праздное любопытство. У меня расширенная лицензия Огонька и медальон травницы, – пояснила. – Я не только делюсь со светлейшим Силой, но и помогаю изготавливать зелья, а также слежу за их запасами. Чтобы как следует подготовиться к отъезду, собрать все амулеты и эликсиры мне необходимо знать, с чем придётся столкнуться.

– Проблема в том, что этого никто не знает, – тяжело вздохнул дракон, поставив под своим именем размашистую роспись и скрепив договор магией. – Несколько дней назад в Тёмную империю пришла неизвестная болезнь, поражающая исключительно Одарённых детей. Уже пострадало девятнадцать малышей, самому старшему семь лет, младшему – шесть месяцев.

От слов Кристофа пробрал озноб, а перед глазами вновь вспыхнул образ несчастной девочки из видения. Тогда шаманка говорила о пятнадцати пострадавших…

– Зараза продолжает распространяться, а лечения от неё нет. Нашим лекарям удалось лишь стабилизировать состояние пострадавших за счёт магической заморозки, – продолжил дракон. – Вся надежда на опыт Вэринги и его двойную Искру.

От услышанного захлестнула горечь и тоска, но сказать правду я не могла. Ради спасения малышей взяла себя в руки, подавив неуместные эмоции.

– Можешь рассказать подробнее? – уточнила, вспоминая пугающие серо-зелёные разводы на коже девочки. Они неуловимо напоминали проклятия стрыг или гулей, и я не могла отделаться от чувства, что загадочная болезнь как-то связана с Мёртвой вьюгой. – Кто был первым пациентом? Как он заразился и с какими симптомами поступил в лазарет? Общался ли с другими больными и…

– Эстер, не так быстро, – дракон жестом попросил тишины и окинул меня задумчивым взглядом. – Слишком много вопросов.

Я мысленно прикусила язык. Едва речь зашла о детях, осторожность отступила на задний план…

– Первым заболевшим был Малик Дэволь. Возраст – пять лет, чистокровный теневой дракон, – ответил Кристоф, извлекая из артефакта-хранилища увесистую папку и протягивая мне. – Три дня назад во время Ледовой ярмарки он внезапно потерял сознание. Мальчика сразу доставили в лазарет, но привести его в чувство целителям так и не удалось.

– Нападение куунсула или неупокоенных душ исключили? – уточнила, доставая историю болезни Малика.

– Эти варианты отсеяли сразу, – кивнул Кристоф. – К тому же, ярмарка проходила в центре города и за порядком следила Теневая гвардия. Нечисть никак не могла туда просочиться.

– Допустим, – задумчиво протянула, прикидывая другие варианты. – Но ведь это не все симптомы? Должно быть что-то ещё, иначе какой смысл использовать заморозку?

Пока рассказ Кристофа ничего не прояснил, а лишь запутал. Но проявленное доверие приятно удивило. Я боялась, что дракон отмахнётся, решив не тратить время на общение с Огоньком.

– Через четыре часа на коже Малика проступили серо-зелёные пятна, он начал стремительно терять магию и связь со своим драконом, – пояснил Кристоф. – Лекари до утра пытались найти причину и стабилизировать его состояние, но ничего не помогало.

– А остальные пациенты? – нахмурилась. – У всех болезнь начиналась одинаково?

– Да, и пока она поражает только драконов.

Не густо, но хоть какая-то зацепка! Хотела продолжить, но с улицы неожиданно донёсся странный звук, напоминающий гудение огромного улья, а через миг в небе что-то полыхнуло. Причем с такой силой, что я увидела зарево даже сквозь закрытые шторы!

– Что…

– Рой мёртвых душ, – на лицо дракона набежала тень. – Похоже, нечисть пробила первую линию обороны Туманной стражи.

Внутри всё заледенело и взгляд невольно соскользнул на коммуникатор. Если Кристоф не ошибся, скоро нас с Олафом вызовут в штаб спасать раненых.

– Эстер, покажи свою комнату, – просьба дракона ошарашила, но не успела я возмутиться, как он пояснил, – на доме хорошая защита, но этого недостаточно. Я поставлю дополнительные щиты.

– Но…

– И выдели мне спальню по соседству, – перебил меня Кристоф, – чем ближе, тем лучше.

– Но зачем?!

– Я не могу в открытую использовать магию теней и накрыть куполом весь особняк. Это привлечёт внимание стражи.

– Думаешь, немёртвые зайдут в город? – я зябко поёжилась и покосилась на окно. В небе по-прежнему полыхало зарево боевых плетений, и от их отблесков шторы пылали словно от огня.

– Не знаю, но Рой - дурной знак, – мрачно отозвался Кристоф, – лучше перестраховаться.

ГЛАВА 9: Дикая охота

Полночь, особняк семьи Лангроу (Эстер)

Тишина. Густая, осязаемая… Она опустилась на город сумрачной вьюгой, растекаясь по опустевшим площадям и танцуя с ветром в безлюдных переулках. Обычно шумная и переливающаяся магическими огнями столица словно вымерла. Затаились даже снежные совы, вылетающие в это время на охоту.

Вспомнилось, как первое время я не могла привыкнуть к их полуночному уханью и даже попросила Ашера поставить над моей комнатой полог тишины. Но отец пояснил, что для местных эти птицы и их ночное пение - священны. Совы первыми чуяли приближение нечисти, и если они спрятались - быть беде.