Зима в твоём сердце, или Снежный бал для целительницы

Ох…

Пока ждала обоих Вэринга, несколько раз прокручивала в мыслях предстоящий разговор, но так и не придумала, как рассказать всё необходимое, при этом не сообщив ничего лишнего.

– Не могу сказать, – решила сказать правду. – Но хранитель был прав, Джастин не может навредить мне. В противном случае, камень убьёт его на месте. Так что волноваться не о чем.

– Шутишь? – воскликнул Томас. – Эстер, ты поставила свою судьбу на кон и просишь…

– Поверить в меня, – мягко перебила его. – Я знаю, что делаю, и сейчас это наш единственный шанс!

– И как это поможет с аудиенцией? – нахмурился Томас. – Если бы ты не внесла залог, вы с Олафом могли бы…

– Этот вариант уже в прошлом, – отрезал младший Вэринга. – Предлагаю не тратить время на сожаления и взаимные упрёки.

– Поддерживаю, – кивнула, послав Олафу благодарную улыбку, – Что же касается аудиенции, предлагаю вначале выслушать предложение короля. Возможно, всё обстоит не совсем так, как мы думали.

– Ты что-то знаешь? – встрепенулся Томас. – Эстер, если…

– Полагаю, леди связана клятвой и не может сказать больше, – из тени целителя неожиданно выскользнул филин. Взмахнув крыльями, дух перебрался на стол и принялся вальяжно расхаживать по нему, забавно клацая когтями по лакированной поверхности.

– Да, – прошептала, восхитившись проницательностью хранителя.

– Но, если я правильно понимаю, сейчас камню выгоден ваш союз с Олафом, – продолжил филин.

Насчёт этого я не была уверена, но печать неожиданно потеплела, сообщая, что готова потерпеть Вэрингу, если тот больше не будет лезть ко мне с брачным браслетом.

Такая покладистость насторожила…

– Что ты задумал? – мысленно прошептала. Вместо ответа камень вновь подкинул картинку из лазарета, только на этот раз вскользь показал вереницу из коек и лежащих на них детей.

Похоже, амулет хотел любой ценой заманить меня в Тёмную империю, а я готова была на всё ради спасения маленьких пациентов.

– Я долго думал над сложившейся ситуацией, – продолжил филин, – и пришёл к выводу, что наш единственный шанс выгадать время – это Мёртвая вьюга. Пока она не закончилась поток пациентов не уменьшится, и Олафу стоит давить на то, что при столь напряжённом графике резкая смена Огонька может стать губительной, поставив под удар работу госпиталя.

– Поддерживаю! – оживилась.

Кристоф предупреждал, что напарник должен будет вступиться за меня, тогда он сможет надавить на короля и сохранить за мной статус Огонька. Главное, чтобы генерал не заартачился, напомнив о предстоящей помолвке…

Впрочем, в интересах дракона сделать так, чтобы в ближайшие полгода меня не связали брачными узами.

– Думаете, небольшая отсрочка что-то даст? – нахмурился Томас.

– Просто… поверь мне и в меня, – прошептала, с надеждой взглянув на целителя. – Это наш шанс изменить всё!

– Главное, чтобы эти изменения были к лучшему, – вздохнул Томас. – Но будь по-твоему.

ГЛАВА 8: Тёмная леди

За три часа до полуночи, особняк семьи Лангроу (Эстер)

Кристоф опаздывал. Пока незначительно, но с каждой минутой тревожные предчувствия усиливались, а рука сама тянулась к висящему на шее бриллианту. Отчего-то не сомневалась - он имеет к происходящему непосредственное отношение.

Лежащий на столе коммуникатор неожиданно пискнул, и отойдя от окна прочитала сообщение. Увы, оно оказалось не от дракона. Ночная стража предупреждала о возможном нападении нечисти, просила горожан активировать защитные амулеты и не выходить из дому до отмены тревоги. Особенно, это касалось тех, кто подобно герцогу дэс Тьянни наплевал на риск и проводил зиму за городом, в непосредственной близости от Проклятого леса.

За годы в этом мире, я привыкла к подобным сообщениям и знала, что в столице мне ничего не угрожает, но всё же активировала дополнительные щиты вокруг дома и надела браслет с обережными рунами.

Печать потеплела, одобряя мои действия и… стало по-настоящему страшно.

Выглянув в окно и убедившись, что Кристоф до сих пор не пришёл, магией заперла ставни на первом этаже, а затем метнулась в кладовую и достала сундук с амулетами, отпугивающими немёртвых.

Абсолютной защиты не давал ни один из них. Ашер вообще считал все эти мешочки с рябиной и железными монетками, метёлки из можжевельника и осины, венки из омелы и полыни - полной ерундой. Но учитывая появление в моей жизни Сердца Бездны, решила перестраховаться и применить всё.

Развесила над парадным и чёрным входом нужные обереги, раскидала по подоконникам мешочки с травами, рассыпала у порога монеты из алхимического железа и даже бросила в камин щепотку порошка из еловых иголок, розмарина и горькой полыни. Не знаю, поможет ли это, но пахла смесь приятно и расслабляюще.

Закончив с защитой, вновь подошла к окну. Дракона по-прежнему не было, зато вдали со стороны Проклятого леса то и дело вспыхивали отблески магических огней. Туманная стража вовсю сражалась с Вьюгой и летящих на её крыльях немёртвых…

Печать неожиданно потеплела, а через миг гирлянда напротив моего окна погасла, сообщая о приближении дракона!

Схватив со стола свечу, переставила её на подоконник и рассыпала над огнём немного магического порошка, делая вид, что усиливаю защиту от нечисти. На самом деле, это было тайным сигналом, означающим, что я увидела знак и готова открыть портал.

В открытую впустить в дом малознакомого мужчину не могла, тем более, среди ночи, поэтому мы с Кристофом придумали обходной вариант. И едва гирлянда вновь вспыхнула, сообщая, что дракон накрыл улицу мороком, я открыла короткий переход и через миг в гостиную переместился Тёмный император.

Он по-прежнему скрывался под иллюзией Джастина и от одного взгляда на него я невольно поёжилась. Меня нервировал этот облик…

– Сними морок, пожалуйста, – попросила, едва погасли последние всполохи портала.

– А что с ним не так? – Кристоф удивился, но просьбу выполнил, и я невольно залюбовалась мужественным лицом и чёрными как безлунная ночь глазами.

Дракон был невероятно хорош собой. Высокий, широкоплечий, с жёсткими, словно высеченными из мрамора чертами и чарующей улыбкой. Он производил впечатление с первого взгляда, при этом в его красоте не было ни капли светской жеманности и напускного лоска. От Кристофа веяло Силой и опасностью, а в каждом движении прослеживалась грация матёрого хищника.

– Этот облик тебе не идёт, – смутилась, наглухо закрывая шторы, чтобы никто с улицы не увидел моего гостя. – Не знаю, как объяснить… но я чувствую под ним другую магию, и она словно разъедает морок изнутри.

– Как интересно… – задумчиво протянул дракон. – Ты всегда так реагируешь на иллюзии?

– Я раньше не сталкивалась с подобным, – пожала плечами, – хотя твоя личина мне не понравилась с первого взгляда.

– А как насчёт настоящего облика? – в глазах Кристофа вспыхнули лукавые огни, но я не собиралась поддаваться на провокацию.