Золотая цепь

– Я должна уговорить тебя сделать это ради меня, Джеймс, – сказала она. – Я обязана. Это очень важно. Гораздо важнее, чем ты можешь себе представить. Просто скажи, что ты убежишь со мной. Только скажи это.

Джеймсу показалось, что она умоляет его сделать ей предложение против его воли, хочет переубедить его, уговорить отказаться от собственных желаний. Но какой в этом смысл, думал он. Нет. Наверняка Грейс нужно, чтобы он сам пожелал этого. Пожелал пойти на этот риск, согласился расстаться с единственной жизнью, которую знал, навсегда лишился возможности увидеть тех, кого любил. Он закрыл глаза и увидел лица родителей. Свою сестру. Джема. Томаса. Кристофера. Мэтью. Мэтью, которому он причинит нестерпимую боль и нанесет незаживающую рану.

Джеймс постарался найти слова, попытался произнести их вслух. Когда он, наконец, открыл рот, голос его был сиплым, как будто он долго кричал и сорвал его.

– Нет. Я не могу этого сделать.

Грейс вздрогнула и отпрянула.

– Это все потому, что ты не приехал в Идрис, – дрожащим голосом произнесла она. – В начале этого лета. Ты… ты забыл меня.

– Я никогда не забуду тебя. Пусть после нашего расставания пройдут недели, месяцы, или даже годы, Грейс.

– Любой другой мужчина на твоем месте взял бы меня в жены, – продолжала она. – Любой человек согласился бы, если бы я попросила. Но только не ты. Ты обязательно должен отличаться от других. – Губы ее скривились в странной усмешке. – Ты сделан из другого теста, ты не такой, как остальные.

Джеймс попытался успокоить ее.

– Грейс, поверь мне, я хочу взять тебя в жены…

– Недостаточно сильно.

Она сделала шаг назад, но внезапно глаза ее широко раскрылись, и она пронзительно вскрикнула. Джеймс отреагировал прежде, чем успел сообразить, что происходит. Он бросился на Грейс, и оба они, больно ударившись, упали на мостовую. Грейс ахнула и прижалась к парапету, когда демон пронесся в воздухе прямо над их головами, на волоске от Джеймса.

Это действительно был демон. В тумане маячила темная бесформенная фигура, похожая на искромсанный древесный корень, без глаз и без носа, зато с острыми, как шипы, коричневыми зубами. Туловище покрывала черная слизь. У твари не было крыльев, но вместо них имелись длинные кривые ноги, похожие на лягушачьи. Демон снова прыгнул, но на этот раз Джеймс резким движением вытащил из-за пояса нож и метнул его во врага. На клинке вспыхнули руны, нож прочертил в воздухе серебристую дугу, попал в цель, и грудь демона взорвалась. Во все стороны полетели брызги ихора, а мерзкая тварь отправилась в иное измерение.

Грейс с трудом поднялась на ноги, и Джеймс потащил ее за собой вверх по ступеням, на мост, чтобы занять более выгодную позицию.

– Демон-цербер, – произнес он, моргая. – Но он же был мертв – тот, что жил в оранжерее, был мертв, и поэтому я подумал, что могу уйти…

Она резко втянула ртом воздух.

– О Боже. Там еще демоны.

Она вытянула перед собой руки, словно защищаясь. Действительно, приближались другие демоны: темные фигуры возникали из тумана посередине моста, ползли и прыгали, словно какие-то адские лягушки, извивались и шлепали лапами по мокрому тротуару. Один из демонов прыгнул, выбросил длинный, липкий черный язык, схватил подвернувшегося злосчастного голубя и сунул птицу в пасть, усаженную клыками.

Джеймс принялся бросать ножи: один, второй, третий. Всякий раз демон падал и растворялся в воздухе. Он вложил кинжал в руку Грейс, умоляюще взглянул ей в глаза; она попятилась и прислонилась к парапету, стиснув клинок в трясущейся руке. Какой-то демон протянул к ней лапы, и она ударила его ножом в плечо. Сумеречных охотников оглушил зловещий вой, на мостовую закапал черный ихор; демон с шипением отступил, но сразу же напал снова. Грейс в страхе втянула голову в плечи. Джеймс вовремя швырнул нож и прикончил врага, однако тревога не покидала его: он знал, что ножи скоро закончатся, а после этого у него останется единственное оружие – ангельский клинок.

Он понимал, что с одним мечом не сумеет защитить себя и Грейс. Бежать было бесполезно. Демоны без труда могли их поймать.

Две твари устремились на Сумеречных охотников. Джеймс швырнул последний кинжал, и цербер растаял среди брызг ихора. Второй шлепнулся рядом – туловище его было рассечено надвое изящным метательным топориком.

Джеймс замер, не веря своим глазам. Он знал, чей это топор.

Резко обернувшись, он увидел, как со стороны набережной к ним со всех ног бежит Люси. И она была не одна.

С ней была Корделия, в руке девушки поблескивала Кортана. За Корделией следовал Мэтью, вооруженный индийскими чакрами – метательными ножами в виде стальных дисков с остро заточенной кромкой. Появился Кристофер с двумя ангельскими клинками, рассыпавшими искры, и Томас, размахивающий болас. В воздухе просвистела веревка, Томас сделал резкое движение мускулистой рукой, и демон слетел с моста прямо в реку.

С ними был и Алистер Карстерс. На глазах у изумленного Джеймса он вскочил на железные перила моста и даже не покачнулся – он превосходно сохранял равновесие. Джеймс и Мэтью когда-то выполняли такое упражнение именно на этом мосту. В руке у него было зажато копье с длинным наконечником. Дважды взмахнув копьем, он разрезал одного из демонов пополам, и демон взорвался, залив Алистера ихором. Джеймс ехидно ухмыльнулся про себя. Алистер спрыгнул с перил, выругался, с отвращением глядя на испорченный костюм, затем бросился в бой.

Когда Сумеречные охотники окружили группу демонов, враги завыли – вой этот звучал странно, словно доносился из-за плотной завесы. Если бы труп, разлагающийся в болоте, мог кричать, он издал бы точно такой же звук, подумал Джеймс. Он совершил прыжок назад, развернулся и с размаху пнул наступавшего демона. Промелькнула золотая молния, и демон испарился; подняв голову, Джеймс увидел, что над ним стоит Корделия, сжимая в руке Кортану. Золотой клинок был испачкан черной кровью.

На благодарности не было времени. Откуда-то появился очередной демон, и Джеймс схватился за оружие.

– Зерахиил! – воскликнул он, и клинок серафима превратился в огненный скипетр.

Друзья его находились в гуще битвы – кроме Грейс; девушка отступила, не выпуская из рук нож. Джеймс про себя выругал Татьяну, которая не позволила Грейс обучаться воинскому искусству, но в следующую секунду ему уже пришлось отражать нападение демона. Однако прежде, чем он успел вонзить оружие во врага, чей-то меч с треском врезался в плоть чудовища. Демон отскочил назад, зашипел, словно кипящий чайник, и Джеймс смог разглядеть фигуру Кристофера. В руке друг сжимал клинок серафима, плевавшийся искрами, подобно картофелю на раскаленной сковороде.

– Кристофер, – прохрипел Джеймс, – что это у тебя?

– Ангельский меч! Я попытался усилить его боевую мощь при помощи электричества!

– И что, получилось?

– Увы, нет, – признался Кристофер, а в следующее мгновение на него налетел демон, каркавший, словно ворона. Кристофер попытался пырнуть чудовище, но охваченный огнем клинок серафима задергался в руке хозяина. К счастью, прежде, чем демон добрался до Кристофера, на помощь подоспели Люси и Томас; топор Люси практически соприкоснулся с болас Томаса в теле демона. Мгновение – и чудовище испарилось, но его место тут же занял другой враг, гигантский цербер, нависавший над людьми, подобно грозовой туче.

Отшвырнув бесполезный клинок, Кристофер вытащил из-за пазухи кинжал и вонзил его в ногу адской твари. Демон пошатнулся, отпрянул, и в этот момент из тумана вылетело длинное копье и проткнуло его насквозь. Монстр сложился пополам, словно бумажная фигурка, и исчез, оставив после себя лужу ихора.

Джеймс, вытаращив от изумления глаза, всмотрелся в туман и разглядел Алистера Карстерса, который держал в левой руке второе, точно такое же копье и задумчиво смотрел на то место, где только что находился демон.