Золотые земли. Совиная башня

– Прости, – девушка понурила голову. – Я обычно внимательнее, сегодня вот только…

– Только ли сегодня? – Вячко присел, пошевелил палкой угли, проверяя, не разгорится ли снова огонь, но головешки отсырели в утреннем мареве, промёрзли. – Ты уже не первый день сама не своя.

Неждана ничего на это не ответила, поднялась, отряхивая колени.

– Пойду воды наберу, – решила она. – Поможешь разжечь костёр? Я заварю травяной отвар, он придаст всем бодрости. Пригодится перед долгой дорогой.

– Что же раньше его не предлагала?

– Травы берегла. А сегодня они и мне самой понадобятся, – Неждана подхватила котелок и пошла вниз по склону, к ключу, что тёк даже зимой.

Вячко занялся костром, но время от времени поглядывал в сторону ключа. Покинув Лисецк, они с Нежданой ни разу не смогли уединиться, и ему вдруг стало не хватать их близости. Впервые за всё время выпала возможность хоть пол-лучины провести с девушкой. Он мог последовать теперь за ней, сорвать пару поцелуев, но Вячко знал, что того будет мало и поцелуи лишь разбередят жадную страсть.

Глупо было срываться из-за странных смутных чувств к ведьме с Мёртвых болот, и потому Вячко остался у полога, проверил лошадей, подбросил им корма, а когда Неждана вернулась и занялась отваром, возможность была уже упущена.

Сундуки горели хорошо, ярко. Мужчины собрались вокруг костра, подшучивали над сгинувшими в огне «подарками» Великому кагану.

– Обнищало наше посольство. Как же с пустыми руками к Шибану на поклон? – усмехался Синир. – Уж я старался, собирал самое ценное.

– От души оторвал, – хмыкнул Горазд.

Долго Вячко не решался избавиться от набитых хламом сундуков. Кто знал, следили ли за ними по дороге из Лисецка? Быть может, те же люди, которые распространяли слухи в городе, доносили теперь вести и до самого Дузукулана? Опасно было выдавать себя сразу, стоило повременить, поиграть в послов чуть подольше.

Везти сундуки оказалось нелегко, они замедляли весь отряд и изнуряли коней. Когда леса поредели и ветра задули по степям, подозрения княжича стали ослабевать. Там, где кончались ратиславские земли, Вячко велел сжечь наконец лишнюю кладь.

Весело зазвенели топоры. Дружинники мигом раскололи сундуки на доски, полетели щепки в стороны, и скоро под дружное улюлюканье запылал костёр.

– Чтоб и Шибан так же горел, – хищно оскалился Завид.

Стоянка их пришлась на то место, где сливались две ратиславские реки Хвостик и Нижа. Лагерь разбили в низине, чтобы высокий берег защищал от северного ветра и непрошеных гостей. Ещё до заката к небу взвился дым костра, и Синир освежевал двух зайцев, подстреленных Нежданой. Усталые дружинники потянулись к огню, к его теплу и к обещанию скорого ужина.

Больше седмицы они провели в дороге, усталость и холод валили всех с ног, но избавление от сундуков и пересечение границы вселило радость в каждого.

Дальше их ждали только степь и стены вольного города.

Вячко сидел у огня вместе с остальными, резал морковь к ужину и не думал ни о чём. От усталости в голове стало пусто.

Товарищи помогали общему делу. Горазд натаскал воды, поставил на огонь, Зуй, утирая глаза, накромсал крупными кусками лук.

Когда, накормив коней, к огню подошёл Завид, Синир вдруг заметил:

– Вторак с Нежданой опять пропали.

Стоило скренорцу это сказать, как разговор вокруг костра вдруг затих. Мужчины не оглядывались по сторонам, не искали колдуна и ведьму глазами, но одновременно все помрачнели.

Что-то изменилось в последние дни. Вячко не слышал разговоров между дружинниками, но замечал их напряжённые взгляды, видел, как недоверчиво стали они относиться к Неждане. Девушка по-прежнему просила Синира учить её сражаться, помогала всё так же в походе не хуже любого другого мужчины, держалась скромно и тихо, лишь шутила порой в лукавой своей манере, и, что важно, не выдавала никак своих отношений с княжичем. Но дружинники её отныне сторонились.

А бывший раб следовал за Нежданой молча, верно, словно оберегая от неведомой беды, и вечерами подолгу разговаривал с ней. Вячко, пожалуй, мог бы и приревновать, но не замечал ни нежности, ни страсти в их общении – лишь разделённую одну на двоих тайну.

– Пойду позову к ужину, – сказал Вячко товарищам. – А то опять пропустят.

– А чего они вообще нас сторонятся, а, Вячко? – спросил вдруг Завид, а остальные уставились на княжича выжидающе.

– А вы их чего сторонитесь?

Завид замялся, оглянулся на остальных в поисках совета.

– Тут такое дело, – произнёс неохотно Синир. – Всё из головы у меня та ночь в Лисецке не выходит. Будто околдовали нас, когда мы заблудились. Помнишь?

– Помню.

– А эта рыжая лиса тогда единственная не была с нами. Так мы с Зуем подумали… Неждана ведьма, пусть так, но отчего на нас чары насылать? Разве мы не её товарищи? И Вторак этот… Ты, княжич, может, ему и веришь, но я, например, не могу забыть, что он и тебя, и Великого князя убить хотел.

– Не по своей воле, под чужим заклятием ходил.

– А откуда нам знать, что до сих пор не ходит? Вдруг притворяется?

– Или Неждана его околдовала? Она же это заклятие сняла, а вдруг своё, новое наложила? – поддержал Зуй.

– Вот они и шепчутся вдвоём.

Вячко помрачнел, покачал головой.

– Вы, как старые бабы, сказок напридумывали, – вздохнул он.

– Пусть так, но ты-то знаешь, о чём они совещаются?

– С чего ты решил, что нет? – спросил Вячко с каменным лицом.

Синир повёл бровью и собрал ком снега, обтирая окровавленные после разделки мяса руки.

– Тогда и вопросов нет, княжич, – сказал он. – Но будь осторожнее. С колдунами всегда начеку надо быть.

Вторак гулял по берегу, пробовал ногой хрупкий лёд, но не решался ступить на него. Вода по-прежнему не до конца замёрзла, реки бурлили, сливаясь в одну, и неслись дальше к югу в общих уже на двоих берегах.

– Скоро будет ужин, – сказал Вячко.

Колдун обернулся, посмотрел на княжича растерянно, на клеймённом лбу его пролегли глубокие морщины, и тяжёлые мысли не сразу отпустили.