Золотые земли. Совиная башня

– Да, – выдавил он с трудом, губы его едва шевелились. – Иду. Благодарю, княжич.

Вячко подошёл ближе, остановился у самого края, где поломанный тонкий лёд касался земли.

– Все беспокоятся из-за вас с Нежданой. Опасаются, что вы почуяли беду, но не говорите остальным.

Он не сказал, что беспокоился не меньше, не сказал, что беды все ждали от самой Нежданы.

– Я не думал, что так вот всё получится. А теперь…

Вторак замялся, но Вячко его поторапливать не стал.

– Она просила не говорить. Хотела сама рассказать, как придёт время, – колдун выглядел виноватым.

– О чём рассказать?

– Княжич, я не могу отказать тебе в ответе, но прошу, спроси Неждану сам. Не заставляй меня.

– И где она? Я думал, вы вместе.

– Она попросила меня уйти. Она там, слушает, – Вторак обернулся назад, посмотрел на высокий берег над рекой.

– Кого?

Порыв ветра сорвал с головы княжича меховой капюшон, растрепал огненные кудри.

– Ветер.

Вячко наконец разглядел тонкий силуэт в стороне, на самом краю обрыва.

Пока княжич шёл к ведьме с болот, она, кажется, не сдвинулась с места. Девушка стояла по-прежнему на самом краю, и безжалостный серый ветер трепал её рыжие волосы.

С высокого берега открывался вид на степи, что тянулись далеко на юг. Под ногами сливались в один поток юркая, словно лисий хвост, река Хвостик и неспешная полноводная Нижа, вместе текли они к самому Дузукалану, несли воды из заснеженных ратиславских городов. Здесь начинались степи и кончались жестокие морозы, пробирался под одежду лютый ветер, летел в лицо колючий снег, и на многие вёрсты вокруг не было видно ни единого деревца, лишь горы к юго-западу и золотой ослепляющий круг солнца.

– Огонёк, – неслышно прошептала Неждана, когда Вячко встал рядом. Он прочёл слово по движению её губ и с удивлением заметил слёзы в серых глазах.

Вячко не успел и слова сказать, как девушка кинулась к нему в объятия.

Первым желанием было отстранить её, напомнить, что их могли увидеть, но дружинники были далеко внизу, у самой воды, а здесь, под порывами ветра, остались только они двое.

– Что такое? – Вячко попытался убрать непослушные рыжие пряди с лица Нежданы, заглянуть в глаза. Девушка прильнула к нему, ласково прижалась щекой к мужской ладони.

– Я боюсь с тобой прощаться, огонёк, – прошептала она. – Ты меня не позабудешь?

Вячко вгляделся в печальное обветренное лицо.

– О чём ты?

– Здесь мало снега, Вячко, и вода до сих пор не спит, поэтому травы и воды говорят со мной. Они велят мне возвращаться. Они говорят, я должна вернуться, чтобы пойти вперёд. К тебе.

– Я ни слова не понял, – раздражённо признался княжич. – У тебя было видение?

Неждана кивнула.

– И ты решила оставить меня? – голос его стал сердитым, меж бровей пролегла морщина.

– Ты не понимаешь, огонёк, это для твоего блага. Я бы хотела всё рассказать, но не могу. Только знай, я исполню всё, что тебе обещала.

– Ты обещала мне освободить рабов в Дузукалане, – напомнил княжич.

– И я обучила Вторака, как читать заговоры и снимать путы чар, какими травами обкуривать, а какими поить, – Неждана кусала губы и тёрлась лицом о его шершавую ладонь, словно верный пёс. – Ты поверишь мне, если я скажу, что не могу рассказать тебе больше? Поверишь, что я делаю всё это ради тебя?

– Мне до сих пор трудно тебе доверять, Неждана, ведь я даже имени твоего не знаю.

Ведьма подняла на него взгляд, посмотрела пристально, не моргая.

– Катша, – произнесла она с шипением подземных вод. – Это значит сорока.

Ветер поймал её имя, унёс далеко на юг, где белый степной город ждал огненного княжича. Умей Вячко слушать ветер, он бы, верно, понял его шёпот, узнал своё будущее, но княжич теперь слушал только Катшу.

– Сорока-белобока, – усмехнулся он и накрутил на палец прядь рыжих, как у него самого, волос. – А ты и вправду бела, как снег. Настоящая ты. Катша, – повторил он, привыкая к звучанию. – Почему ты ушла из зелёной башни за Мёртвыми болотами?

– Откуда ты знаешь?

Вячко улыбнулся немного самонадеянно, радуясь, что наконец ему удалось удивить вездесущую сороку.

– Олоко успел рассказать мне о белоглазой чуди, что живёт далеко на востоке. В самую первую ночь, что я провёл на болотах, я видел зелёный свет, Олоко пытался предупредить меня, что ты из чуди. Я тогда не понял.

По веснушчатому лицу пробежала тень, на мгновение Вячко показалось, что спадает чужая личина, что сейчас явит себя настоящая белоглазая Катша.

– Не жалко его?

Ведьма упрямо зло поджала губы, будто водой речной смыло с неё нежность и кротость.

– Не жалко, – заключил Вячко, вновь напоминая себе, кем была безжалостная Катша. – Так почему ты хочешь, чтобы я доверял тебе? Ты убийца и ведьма, ты околдовала меня ранее, а теперь, когда поклялась служить, сбегаешь.

– Ради…

– И хранишь от меня тайны. От меня, твоего князя.

– Ты ещё не князь, огонёк.

– Не для тебя. Для тебя я князь и государь, другого у тебя не будет.

– Не будет, – эхом повторила Катша.

Словно пелена спала с глаз, и Вячко осознал вдруг, что они стояли далеко от края обрыва. Катша – в шаге от него. Девушка пятилась всё время, как загнанный зверёк, а он наступал, точно хищник, почуявший кровь.

Катша замерла недвижима, опустила покорно голову, но Вячко мог поклясться, что упрямство её нельзя было перебороть, невозможно сломать волю, и что ведьма осталась при своём.

Но как умело она притворялась, как легко заставляла верить в своё послушание.

– Я не могу рассказать тебе всего, духи не велят, – произнесла Катша. – Но одно поведаю: ты забыл о притаившемся враге, а я помню. И он о тебе не забыл, огонёк. Северный ветер принёс мне смрадный запах, Вячко, запах смерти. Ящер-крадущий-солнце снова близко, ближе, чем был луну назад.

Вячко посмотрел на север, откуда держали они путь, будто надеялся разглядеть за пеленой надвигающейся ночи незнакомца, тенью которого уже не один месяц пугала ведьма с болот.

– Как близко?

– В ратиславских городах. Я чую его приближение. Не бойся, пока он тебе не страшен, – девушка посмотрела в сторону. – Быть может, я встречу его раньше. Но он будет искать с тобой встречи, огонёк. Ящеры всегда ищут подобных тебе.