Зверь придет с рассветом

– Брат сказал, что он сам от старости помер, - скептически заметила Грэтта. – Ему ж за пятьдесят было. Мой брат двоюродный одного купца на ярмарки сопровождает в качестве охранника. Тот купец Фаиного жениха прошлого знал. Говорил, что разбойники напали, да только даже рубануть не успели – старик сам с коня о землю брякнулся со страху. И все…

– Ну, хватит! – резко оборвала Фая неприятную тему. – Что было, то было. – Щеки ее зарделись, но она все же выдала признание: - Мне и правда Турм больше нравится. Он молод и собой хорош, так что…

– Глупый же как пробка! – заспорила Грэтта.

А Лили наполнила свои ведра и пошла домой.

Праздник ее не радовал.

Тревожил.

От него веяло охотой…

Уже вечером, в разгар гуляний, она пряталась в тени ракитового куста, не желая идти к общему столу. А потом с плетеного трона, с недосягаемой, поднебесной высоты голос Йона назвал ее имя.

Лили не сразу поняла, что произошло, но чужие руки тут же вытянули ее из укрытия и подтолкнули в спину. Пришлось идти вперед через толпу в сияющую огнями свечей неизвестность.

И в конце ее был Йон в венке из донника, улыбающийся и счастливый.

Грянули песни. Зазвучала музыка.

Йон протянул Лили руку.

– Ничего, что я выбрал тебя? – спросил виновато, с трудом перекрикивая шум.

– Ладно уж… - хмуро отозвалась Лили и села рядом с ним на место, положенное леди Майи.

– Тебе тут не нравится? – спросил ее Йон, наклонившись к самому уху. – Давай сбежим отсюда?

– Давай. – Лили покосилась на родителей и соседей, увлеченных танцами.

До новоиспеченных лорда и леди никому уже не было дела.

Дождавшись новых волн праздника, более яростных, стремительных громких, они улизнули, оставив плетеные троны пустовать. Пронеслись вихрем через ручеек из множества рук, бросились в разные стороны зайцами, потом снова встретились и помчались со всех ног к реке.

Там было тихо и безветренно.

Спокойно.

Лили и Йон просидели там до самого конца гуляний, пока все не угомонились и не разошлись по домам…

Вернулись в три часа ночи, разошлись по своим комнатам и легли спать.

А через пару дней после праздника Иханна с сыном уехали.

После этого Лили долго боялась, что к ним снова придет в гости Керед-охотник и расскажет новости…

Он пришел, но вещал только о том, как его пасеку разорил медведь.

И Лили сразу стало спокойнее.

Глава 14. Дух

Хати-Йоремуне всегда был самым дальновидным и изобретательным из всех хати. И теперь он радовался успеху своей последней задумки.

А задумал он нечто, что еще ни разу не приходило в голову его собратьям хати – изучить свойства смешанной крови. Многие ошибочно считали, будто хати и люди не могут иметь общих детей, но иногда это правило не работало.

Совсем.

Полукровок рождалось если не много, то вполне достаточно, но о них не принято было говорить. Жизнь их, правда, зачастую висела на волоске. Кто-то рождался слабым или нежизнеспособным – две крови мешались в разных пропорциях и порождали гремучую смесь, отравляющую своего носителя изнутри. Других уничтожали сами же родители, боясь разлада между двумя столь разными народами.

Небожители не любят, когда им в лицо тычут прошлыми ошибками.

Хати-Йоремуне был первым, кто обратил на полукровок внимание. Его заслуживали не все из них – лишь избранные, самородки с верной пропорцией крови.

Распотрошив нескольких таких, Йоремуне углядел в плодах любви столь разных созданий как хати и люди силы, спящие глубоко внутри.

Почти у каждого бастарда, дожившего до рубежа детства и отрочества, имелись такие силы. Но только у некоторых они могли пробудиться и быть задействованы.

Так Йоремуне решился на эксперимент. Он объявил своим подчиненным, что хочет создать гвардию из сильных, послушных и абсолютно новых для этого мира существ. Он знал, что все может не получиться, пойти крахом, и все же рискнул…

На белоснежных плитах дворцового двора стояли теперь перед ним, вытянувшись по стойке смирно, два с лишним десятка полукровок-подростков. Они старательно тянули вверх подбородки и разворачивали узкие, еще не набравшие достаточной шири, плечи, пытаясь казаться выше и мощнее, чем есть на самом деле.

Но Хати-Йоремуне вполне устраивало и то, что есть.

Парни были вполне хороши. Пропорциональные черты лица, чуть вытянутые крупноватые носы, с едва заметной горбинкой, миндалевидные разлетистые глаза и волосы особых, чистых с драгоценным отливом цветов – все выдавало в них примесь кровей духов. Да и по людской линии были они вполне породисты. Конечно! Уж не с простыми селянками проводили небожители свое приятное время…

Помнил Хати-Йоремуне, что в его времена приглашалась в поднебесные чертоги исключительно знать. Да не какая-нибудь там, а все из близкой к царям-королям родни.

Так что вполне хороши его полукровки.

– Как они вам, господин? – поинтересовался Офу, верховный вожак своры верных великому духу воинов-хенке.

– Превосходны, - кивнул ему Йоремуне.

– Можно вас спросить кое о чем, господин?

– Спрашивай.

– Почему только юноши?

– Потому что с ними мне будет легче справиться. Девам в этих краях приходится несладко. Именно поэтому большая часть моих соплеменников, попав сюда, выбрала мужские ипостаси. А женщины… Всегда в подчиненном положении, без возможности решать за себя и жить согласно собственными стремлениям и мечтам – такое существование любого сделает недоверчивым и осторожным. Яростным. Непредсказуемым. Опасным.

– Да уж, незавидная тут у человеческих женщин судьба, - склонил голову Офу. – Если бы мы так скверно относились к собственным сестрам, они бы давно перегрызли наши глотки.

– И все же я нечасто вижу ваших сестер в Куттане и окрестных землях, - заметил хати.

– Мы оберегаем их от людей. От их грязных устоев и привычек.

Глаза хенке гордо сверкнули. Дух же задумчиво потеребил подбородок:

– Вот так, под видом заботы, одни и порабощают других… Впрочем, стоит перевести столь скользкую тему. Итак, что тут у нас?

Хати прошелся туда-сюда вдоль притихшего ряда, внимательно заглянул в каждое лицо, осмотрел с ног до головы каждое тело.

Вдруг кто-то все же не хорош?

С превеликим усердием он отыскивал и отбирал их, кропотливо отсеивая лишний мусор. И теперь, когда селекция, наконец, была завершена, великий дух наслаждался плодами своей работы.

Иногда он хмурился, резко приближался к кому-то из полукровок и осматривал в раздумьях с головы до ног.

Вот этот вот, например? Крайний? Худоват. Хотя, вполне себе масластый. Хорошая кость – большая. Веса он еще наберет. И плечи раскроются – как цветок, распустятся. Это уже заметно, как неестественно широко расходятся они над зажатой пока грудной клеткой…