Зверь

Смотреть в глаза Эеншарду она не могла, более того, перед ним она не смогла не плакать, и потому тихо говорила свою правду:

– Моих дочерей выдали замуж, и я никогда их не увижу. У меня никого нет, кроме Кранта. Артас верил вам… прошу.

– Я сделаю все, что в моих силах, - ответил Эеншард, буквально силой отрывая руку женщину от своей одежды.

Его почему-то мутило, ни то от ее слов, ни то от терпкого запаха жасмина, которым женщина была окружена.

– Мама, не трогай его, - просил Крант, явно стараясь быть взрослым.

Он потянул женщину за край рукава, и она поддалась ему быстрее, чем взрослому мужчине, рухнула вновь на колени и прижалась щекой к груди мальчика.

Сердце Кранта билось неровно, прерывисто, нервно.

– Нам пора, - напомнил Эеншард, отступая, словно его дурнота могла пройти быстрее, отойди он от гарема.

– Еще мгновение, - шептала женщина, закрывая глаза.

Ей хотелось запомнить это неровное прерывистое сердцебиение.

– Кадана! – строго окликнула ее женщина в золотой накидке, открыв дверь. – Живо вернулась обратно, иначе я все скажу Господину!

– Сыну своему ты скажешь, - тихо прошептала Кадана, отстраняясь от мальчика.

– Что?

– Не нужна ты Господину, как и я. Могла бы и не кричать так громко.

Ее бормотание, отдаленно напоминающее недовольство, стихло где-то за стеной, вместе с ее призрачно черным силуэтом.

Дверь хлопнула, с такой поспешностью, словно кто-то пытался вломиться в запретные покои королевского гарема.

Крант не плакал, он только смотрел на пол туда, где только что на коленях перед ним стояла мать, и хмурился.

– У меня есть шанс? – спросил он.

– Есть.

Эеншард действительно в это верил.

В храме было шумно, как и всегда в день ежегодной церемонии. Слишком много мужчин собиралось здесь, и все хотели что-то обсудить. Крант был уже среди других мальчишек в тайной комнате под статуей бога. Эеншард же стоял чуть поодаль от своих родных, отвернувшись от арены. Сложив руки у груди, он хмурился, словно складка на его лбу могла что-то изменить.

Со дня собственной инициации он почти каждый год присутствовал здесь и всегда с интересом наблюдал. Принц любил эти церемонии больше, чем турниры, на которых все казалось ненастоящим. Мальчишкой он высматривал для себя новые приемы и ходы, удивлялся чужим реакциям и просто запоминал разные детали. Став взрослым, он высматривал таланты, а будучи генералом, даже поручал некоторых мальчишек проверенным отставным воякам. Подобный отбор начинал давать свои плоды, но сегодня принц не мог видеть песок арены, как в тот год, когда этот песок стал темным от крови Шардара.

Стоило только вспомнить об этом, как стало тихо. Главный жрец, выйдя вперед, поднял жезл и звучно стукнул об пол.

На этой церемонии не говорили речей, просто по сигналу скрипнули ворота. Первым на арене должен был появиться сын короля, раз уж он проходит испытание в этом году.

Это значило, что именно Крант прямо сейчас, там, внизу, делает первые шаги по песку.

Эеншард еще не видел брата, но хорошо помнил, что это за чувство, когда босые ноги проваливаются в горячий песок, а рука словно врастает в рукоять кинжала, бешено стучавшее мгновение назад сердце словно останавливается, глубокий вдох, и взгляд в желтые глаза волка.

Эеншард вздрогнул, увидев на арене зверя. Выскочив, волк тут же оскалился, дико посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую, нервно мотнул головой и лязгнул зумами, а потом посмотрел в сторону мальчишки. В желтых глазах красными прожилками проступили сосуды.

«Нет», - только и успел подумать Эеншард. Быстро взглянув на холодного Эймара, равнодушно следившего за волком. Третий принц оскалился и шагнул к арене.

Чья-то рука ухватила его за раненное плечо и, с силой сжав, дернула назад.

– Не дергайся, - прошептал Шадиф, как-то непривычно сдержанно.

Боль в раненной руке, только сильнее разозлила Эеншарда, заставляя действовать. Он ударил по руке Шадифа, освобождаясь, и шагнул к краю.

Волк тем временем бросился на мальчика, но Крант, не ожидавший такого резкого прыжка, успел отскочить в сторону, и зверь с разбегу ударился о закрытые решетчатые ворота и тут же, встрепенувшись, оскалился.

Мальчишка, выбежав в центр арены, развернулся, перехватил нож и замер, явно готовый теперь к атаке.

Зверь вновь рванулся к нему. Эеншард выхватил копье из рук стражника и замахнулся, слыша, как Эймар снисходительно произнес:

– Пусть.

Это злило еще больше, до темноты в глазах. Правая рука с копьем дрогнула. Плечо не захотело по-настоящему работать. Поздно вспомнив, что боль в руке не просто гнев от действий Шадифа, а настоящая рана, Эеншард сжал плечо левой рукой и все же бросил копье, ругая свои привычки. Силы все же не хватило, копье вонзилось в землю, но волка все же спугнуло.

– Нет! – возмутился Крант, коротко взглянув на брата.

Отпрыгнувший в сторону, волк замер. Его глаза еще больше налились кровью. По обнаженным клыкам сочилась слюна. Теперь Крант понял, почему Эеншард вмешался, и от ужаса отступил на шаг.

В этот момент все должны были уже понять, что волк на арене болен, а значит, опасен не только для мальчишки, но и для всех остальных, но никто не произнес ни слова.

Волк вновь бросился на мальчишку, но теперь Крант не пытался драться, он сразу метнулся в сторону, прокатившись по песку. Он знал достаточно, чтобы помнить, что даже царапина от клыков такого волка убьет его водобоязнью через пару недель.

Волк развернулся и вновь бросился на мальчишку. Крант, откровенно дрожавший от ужаса, отчаянно попытался метнуть нож, но в спешке ошибся - нож угодил зверю в голову рукоятью. Это отвлекло его на миг, но, мотнув головой, он вновь бросился на мальчика, нервно клацая зубами и брызгая слюной.

Крант сделал шаг, но от ужаса и жара оступился и рухнул. Не в силах закричать, он рухнул в песок, с ужасом наблюдая за зверем. Тот в два прыжка достиг мальчика, попытавшегося отползти на мягком песке. Его передние лапы ударили ребенка в грудь, окончательно лишая шансов.

Крант смотрел в эту пасть и не дышал, понимая, что это действительно конец. В этот миг Эеншард, что успел спрыгнуть на арену, поймал зверя левой рукой. Времени на раздумья не было. Уцепившись за ухо и шерсть на самом затылке зверя, третий принц не позволил больному животному укусить брата и, прежде чем противник опомнился, ударил ногой в волчий хребет у самой головы.

Хруст костей смешался с булькающим подобием скулящего воя.

Эеншард тут же отбросил звериную тушу в сторону.

Крант дрожащими руками закрыл лицо и зарыдал от обиды и отчаянья.