Звезда спасения

— Вчера вечером я зашла к матушке Софи… Мне был нужен… совет в одном деле… — Шелли замялась, явно не желая раскрывать причину посещения церковницы. — А потом туда зашёл магистр Дарент и… Ты ни за что не поверишь!..

Нейна фыркнула от досады. Любопытство огнём жгло изнутри, а подруга держала драматическую паузу, но, наконец, продолжила.

— И предложил ей освятить полигон. Маг. Попросил монахиню. Освятить полигон. Тайком от ректората. — Шелли отстранилась и сделала такие огромные глаза, что Нейна против воли прыснула. — И я пошла с ними. Больше никто не знает, это секрет.

Новость, и правда, была шокирующей, но при этом внушающей надежду на то, что всё действительно обойдётся. Может, они так всю академию смогут освятить, и демону просто не останется в ней места?

— Вот вы где! — Сзади подошёл Фальк, за ним виднелся Эстли. — Ну что? Ставим на Эддерли? Или вы тоже за Хашетта? — Огневик прищурил глаза, всматриваясь в лица подруг, но те только замотали головами.

— Тейлор выиграет! — воскликнула Шелли. — Он лучше всех!

Нейна кивнула, подтверждая сказанное. Как могла она болеть за кого-то другого?

— Но всё-таки это было та-а-ак романтично, — вернулась к началу разговора Шелли.

— Сходим в столовую? — спросил Фальк, и подруга согласно кивнула. Нейну же тянуло в противоположную сторону.

— Идите без меня, я к мэтрессе Бринэн.

Она кивнула друзьям и пошла обратно. На пути к лазарету встретился только один тёмный маг, который окинул взглядом форменный передник целительницы и махнул рукой, предлагая проходить.

Чуть дальше за лазаретом была дверь в раздевалки, где сейчас мог быть Тейлор. Нейна остановилась. Очень хотелось проверить, там ли он. Поздравить с победой в двух спаррингах и пожелать удачи в финале. Часы внутри отсчитывали время до момента, как им придётся расстаться. До момента, когда она заблокирует дар и покинет академию. До момента, когда она попрощается со всеми друзьями. Хотя нет. С ней по-прежнему будет Март.

Только сейчас Нейна поняла, что не видела фамильяра с самого утра. Но, учитывая, как плохо волк перенёс пребывание в комнате матушки Софи, вряд ли ему было комфортно на освящённом полигоне. Ту же мелькнула мысль, а не повредило ли это состоянию Джеймса? Рука сжала шарик в кармане мантии. Этот жест так быстро вошёл в привычку, что гарантировал в будущем частые уколы боли, когда сфера из кармана исчезнет.

Девушка замешкалась перед входом в зону лазарета, проверяя вместилище призрака, и едва успела отшатнуться, избегая удара — дверь открылась изнутри.

— А я уже решил, что ты ушла со всеми.

Нейна подняла глаза и увидела Тейлора. Он смотрел на неё так внимательно, словно видел в первый раз. Или в последний. Вместо знакомых искр во взгляде было странное напряжение и что-то неопределимое. Ведь не могло же там быть тоски и отчаяния? Он захлопнул створку, отрезая их от голосов и посторонних взглядов из лазарета. Тик-так. Сердце билось в унисон часам, отсчитывающим время, оставленное для них двоих. И Нейна не собиралась его терять.

— Поздравляю. И желаю удачи в финале. — Она подалась вперёд, и Тейлор обнял её. — Победи их всех.

— Обязательно.

Губы соприкоснулись. Больше они не разговаривали.

Глава 25

Нейна Аркур

— Нирд! Нирд! — орали в синем секторе.

— Тей-лор! Тей-лор! — голосили вокруг Нейны огневики.

Другие факультеты свои симпатии тоже делили между Эддерли и Хашеттом. Это вызывало насмешливое фырканье Фалька, который уверял, что Брэвика должно перекорёжить от злости. И жалко пятикурсника не было.

Шум усилился, стоило финалистам выйти на арену. И резко оборвался с сигналом к началу. Казалось, все люди на полигоне одновременно затаили дыхание и распахнули глаза, только бы ничего не пропустить.

— Эй! — Фальк ткнул сидящего впереди парня, который привстал и загородил весь обзор. Тот подпрыгнул от неожиданности и злобно зашипел. Быть бы драке, если бы не окрик тёмного мага, мгновенно остудивший страсти.

Из-за этой возни первый удар Нейна пропустила. В Тейлора уже летели огненные и водные шары, чтобы столкнуться в том месте, где он только что стоял. Видимо, Брэвик и Хашетт, не сговариваясь, решили вывести из строя более слабого соперника, но только сыграли ему на руку. Пар закрыл обзор и начал сгущаться. Судя по постоянному шипению, огненные заклинания безостановочно сталкивались с водными. Тут и там за плотной пеленой мелькали огоньки. Оставалось только надеяться, что пар не обжигает участников, а поддерживается либо заклинаниями иллюзии, либо силой водного мага.

— Ничего не видно! — заорали сбоку, а из сектора воздушников понёсся вихрь, разбившийся о защитный экран, огораживающий арену. Вмешиваться в ход боя было запрещено.

Нейне на секунду показалось, что она увидела Тейлора, проскальзывающего под переливающийся водный щит Хашетта, но прилетевший в это место огненный смерч, разметал туманный образ. Это была иллюзия. Сфера, прикрывающая водника, прогнулась и лопнула, окатив соперников брызгами.

Создавать новую Нирд не стал. Резко махнул рукой, возвращая туман на арену. Зрители недовольно загудели. Но нарушения в этом не было, и арбитры молчали. Даже комментатор ничего не говорил — за белой пеленой невозможно было что-то разглядеть.

Треск и щелчки, взрывы и злые выкрики. Сражение, судя по всему, было нешуточным. Зрители инстинктивно тянули шеи, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь, но без толку. О происходящем оставалось только догадываться.

— Сейчас, подожди. Скоро у них закончатся силы, и туман придётся развеять, — снова шепнул Фальк, и Нейна почувствовала благодарность. Без этих комментариев она точно не поняла бы и половину происходящего.

Спустя две минуты, десяток вспышек, пять всплесков и нескончаемый гул толпы туман действительно начал рассеиваться. Шипение прекратилось, а видимость улучшилась, хотя и не стала идеальной. В полупрозрачном мареве Нейна разглядела, как на руке Брэвика разгорается огненный вихрь, а Тейлор щелчком отправляет в него небольшую искру, которая то ли задела чужое заклинание, то ли просто перетянула на себя часть силы, но пламенные сгустки, изменив траекторию, полетели в Хашетта. И погасли, увязнув в новом водном щите. Шипение. Пар. Почти сразу рассеявшийся. Вспыхнули огни. Справа Тейлора, слева Брэвика.

— Хашетт выдохся. Или делает вид, что выдохся, — успел сказать Фальк до того, как резко дёрнуть Нейну вниз, заставляя пригнуться. — Брэвик! Вот дурак!

Она только заметила, как вереница потрескивающих пламенных сфер взлетела к куполу, закружилась там, напитываясь силой и вырастая в размерах.

— Фальк, отпусти, мне ничего не видно. — Нейна попробовала выпрямиться, но парень держал крепко. Пришлось оставаться внизу и смотреть, как навстречу сферам устремились огненные звёзды Тейлора.

— Эти взрывные сферы очень мощные, не такие как искры, которые были у Тейлора. И они сейчас… Ложись! — охнул Фальк и толкнул Нейну в проход, сверху прикрыв собой. Последнее, что она видела — огненные сгустки поглощают маленькие пламенные звёзды. Вспышка. Грохнуло так, что заложило уши и затряслись скамьи. Тех, кто не успел среагировать, раскидало в разные стороны. Пространство наполнилось криками возмущения и стонами боли. А потом все звуки снова потонули в грохоте. Взрыв. Ещё. Ещё один.