Звездная Кровь. Изгой IV

— Наша деревня, — произнёс Шепчущий-в-Тени.

Но это была не деревня, а скорей стойбище, каким его изображают в учебниках по истории, когда хотят проиллюстрировать жизнь первобытных людей. Я почувствовал на себе десятки взглядов, и сразу стало неуютно. Из-за хижин начали выбираться другие дикари, такие же бледные и безволосые с оружием в руках.

— Ты привёл чужака, связавшего тебя? — прогремел глубокий голос. Из толпы вышел высокий мужчина с осанкой вождя. Его глаза смотрели свирепо.

— Он ищет воду и путь через пустошь, — ответил Шепчущий-в-Тени. — Я решил, что лучше привести его сюда.

Вождь окинул меня тяжёлым взглядом.

— Ты убивал наших братьев?

— Только тех, кто первые напали на меня, — ответил я, стараясь говорить уверенно, хотя сердце колотилось в груди. — У меня есть кое-какие свои цели, чтобы дать убить себя.

Толпа зашепталась. Вождь подошёл ближе, его лицо оказалось в десяти сантиметрах от моего. От него пахло дымом и чем-то металлическим. Я был готов выхватить свой полуторник в любой момент, готовый к тому, что дипломатия снова закончится отрубленными головами и выпущенными кишками.

168

— Как тебя зовут, чужак?

— Кир, — ответил я. — Я офицер Четырнадцатого легиона. Мои люди нуждаются в воде и безопасном пути через Кровавую Пустошь. Если вы поможете нам, я обещаю не причинять вам вреда и заплачу.

Вождь презрительно скривил губы.

— Твои обещания ничего не значат для нас, а твои деньги нам не нужны. Но мы можем заключить сделку.

— Я слушаю.

Он прищурился.

— В пещерах неподалёку есть место, которое мы называем Дырой. Оттуда начал выходить тёмный дух, оскверняющий почву и воду. Если ты сможешь изгнать его, мы поможем тебе и твоим людям.

Я задумался. Это звучало как местная легенда или суеверие. Но, разум уцепился за упоминание воды. Возможно, я найду её в достаточном количестве, чтобы заправить паромобили.

— Хорошо, — согласился я. — Покажите мне это место.

Шепчущий-в-Тени сопровождал меня, когда мы выходили из деревни. День подходил к завершению, небо темнело, наливаясь глубокими лиловыми тонами.

— Тебе повезло, что ты ушёл живым, — сказал он как бы между прочим, глядя прямо перед собой. — Но если вернёшься в деревню ни с чем, они тебя убьют. Ты уверен, что справишься?

— У меня нет особого выбора, — ответил я, проверяя оружие. — Расскажи мне больше об этом… Хм… Месте.

— Раньше там был скрытый проход в Белую Долину.

— Белую Долину? Какое странное название.

— Ты здесь чужак и ничего не знаешь…

Я скептически хмыкнул и собрался уже напомнить, что я сильнее и если он будет задирать нос, то снова могу его связать. Однако то, что Шепчущий сказал дальше, заставило меня передумать.

— Раньше из Белой Долины вытекал ручей. Это было хорошо, потому что вода в этих краях ценится.

Я промолчал, собираясь выслушать историю до конца.

— Несколько десятков циклов назад Мудрейший решил, что мы будем процветать, если завалим Узкое Ущелье.

Шепчущий-в-Тени замолк.

— Что случилось дальше?

— Появились твари из бездны. В Белой Долине живут необычные Звёздные Существа и растут Звёздные Травы, они создают вокруг себя лёд. Он тает и превращается в воду, ручей из Белой Долины наполняет ущелье, и получается большое озеро. Много не только воды, но и рыбы. Можно не беспокоиться о еде и не ходить на охоту, а просто ловить рыбу, сушить её и долго есть. Рыба вкусная…

— Шепчущий-в-Тени, я ведь тебя и ударить могу.

— Зачем Кир хочет ударить Шепчущего-в-Тени?

— Я тебя спросил, что случилось, а ты мне про что рассказал? Лёд тает, рыба вкусная. Что такого произошло, из-за чего храбрые воины вашего племени сами не могут справиться?

— Старейшины называют их Тварями из Бездны, — произнёс он тихо. — Они выбираются из прохода в Белую Долину ночью, бесшумно.

— Они захватили Белую Долину?

— Нет. Только раскопали дыру, и теперь ручей ушёл через дыру под землю.

— А как они выглядят?

— Те, кто видел их ужасный облик, уже мертвы. Наши охотники видели только следы.

— Прекрасно, — тихо пробормотал я самому себе. — То есть я иду охотиться на существ, о которых ничего толком не знаю.

Но мой спутник меня услышал.

— У тебя есть сила и смелость, — заметил Шепчущий. — Ты победил меня, а это удаётся немногим.

Я не стал отвечать.

Мы добрались до входа в глубокую пещеру. От него веяло холодом и чем-то зловещим. С наступлением темноты место казалось ещё более мрачным.

— Я останусь здесь, — сказал Шепчущий-в-Тени. — Дальше ты пойдёшь один.

— Конечно, — усмехнулся я. — Почему бы и нет.

Но я не стал спускаться в пещеру вслепую, а вызвал Попрыгуна и пустил его вперёд.

Руна вспыхнула мягким бронзовым светом, и в серебристом вихре Звёздной Крови сформировались очертания, и вскоре передо мной появилось небольшое существо.

Ушастый Попрыгун был размером с мою ладонь. Его длинные заострённые уши торчали вверх, реагируя на каждый звук. Гладкая меховая шкурка переливалась оттенками коричневого. У него не было глаз, но зато чувствительный носик беспрестанно дёргался, вбирая ароматы пещеры. Попрыгун повернул голову ко мне и издал тихий писк.

— Привет, малыш, — прошептал я, приседая на корточки. — Мне нужна твоя помощь.

Существо наклонило голову, не столько понимая мои слова, сколько ментальный посыл. Я почувствовал между нами ментальную связь.

— Исследуй пещеру, — мысленно обратился я к нему. — Узнай, что там внутри, и вернись ко мне.

Попрыгун передвигался на задних лапках скачками, несложно было догадаться, что своё название он получил за свой способ передвижения. Существо стремительно скрылось во тьме входа. Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на связи с ним. В голове возникли образы, которые он воспринимал своими чувствительными органами. Звуки и запахи сплетались в причудливую картину мира.

Пещера была холодной и сырой. От стен отражались капающие звуки воды, создавая эхом загадочную мелодию. Иногда слышались шорохи — возможно, это были зверьки вроде летучих мышей. Но чем глубже продвигался Попрыгун, тем более зловещей становилась атмосфера. Появились пугающие запахи. Ощутимо тянуло мертвечиной.

Вдруг он замер. В голове вспыхнул образ — невнятная тень, скользящая по дальнему концу туннеля. Это существо передвигалось бесшумно, словно тень в ночи. От него исходило ощущение холодной опасности. Что это такое было непонятно из-за специфического восприятия питомца.