Звездная Кровь. Пламени Подобный

Второй Связкой стал Покров Воды, создающий тонкую водяную пленку на указанной поверхности. Эта Руна могла применяться по-разному, но Белый Дьявол решил использовать ее для контроля, связав с Заморозкой. Две слабые Руны создали сильную комбинацию, мгновенно образовывая скользкую поверхность перед или под врагами, к тому же очень хорошо взаимодействующую с его громовыми Рунами. Два гнезда обеих Рун оставались пустыми, потому что потенциал этой простейшей связки был высочайшим — но для этого требовалось найти пока отсутствующие Руны.

Помимо боевых, у болотников нашлось три приятных Руны, созданных для отдыха и развлечения. Тысяча Историй — фолиант и незримый рассказчик, готовый поведать тысячу древних сказочных преданий, от легкомысленных веселых историй до легенд об эпических сражениях небесных Восходящих. Радужная Купель — небольшой бассейн, вода в котором могла менять цвет, температуру и аромат, а также Цветок Влюбленных — красивое растение-шатер, в закрытом бутоне которого царила особая атмосфера для романтических свиданий. Белый Дьявол не испытывал нужды в подобных вещах, но в иных случаях они могли оказаться полезны для поддержания боевого духа. Например, его Рун, спутников или гостей.

Было еще два бронзовых Портала — Забытое Озеро и Великая Башня, а также две бронзовых Саги — Змеиная Могила и Последний Путь Триглава. Последние он просмотрел сразу. Первая открывала местоположение гигантского могильника, куда люди Болотных Пещер издревле сбрасывали тела тварей и врагов. Помимо падальщиков, некротических существ и бродячих реаниматов, там можно было отыскать немало измененной материи мусорного ранга — и это его совершенно не интересовало. Вторая же, против ожиданий, не имела никакого отношения к павшему от его руки вождю, а рассказывала о последней битве огромного звездного триглава серебряного ранга, из когтей которого, судя по всему, и сделали клинок-коготь. Тут было любопытнее, потому что тварь имела серебряное Ядро и Фрагменты, но, судя по всему, эти сокровища уже давно разграбили. Обе тайны были протухшими, и идти по их следам Один из Тысячи не собирался.

Порталы… Забытое Озеро было неизвестным, а вот Великая Башня — вполне. Но путешествие туда непредсказуемо, потому что Башня — великий механизм, соединяющий и разделяющий октагоны. Он мог быть как мертвым, разрушенным Тьмой, Червями или войнами Раскола, так и полностью либо частично работающим, и оба случая требовали тщательной подготовки. Даже бронзовый ранг мог быть опасен для серебряного одиночки. Не то чтобы Белый Дьявол сомневался в своих силах, просто знал разницу между отвагой и безумием.

Это были лишь те Руны, над судьбой которых Белый Дьявол размышлял. Все остальные же были достойны только разбора или возвращения в сокровищницу Наблюдателя. Но торопиться с этим тоже не стоило.

Еще была серебряная награда…

Один из Тысячи долго размышлял, что попросить у Наблюдателя. Задание было непростым, связанным с Дикой Охотой и водными тварями, а также разрушением драконьих Рун. Он в одиночку выполнил его, убив многих хитростью и Рунами, и весы Наблюдателя должны взвесить это. Ему нужно было хорошее оружие — и он думал о Предмете или Заклинании. Существо Дикой Охоты из болотных краев не стало бы хорошим выбором, как и все остальное…

Но чем дальше, тем больше старая память подсказывала, что это неверно. Предметы и Заклинания не сделали бы его намного сильней, даже если Незримый вновь улыбнется во весь рот — серебро есть серебро. Этот Круг был жадным даже в опасный сезон, и он знал, что серебро придется искать в иных местах. Таких, где в обмен на одну можно взять сразу несколько Рун…

Было и еще одно, терзающее душу.

Он не пробудил Аспект, хоть и прошел уже несколько испытаний. Но даже последняя битва не смогла помочь, хоть Белый Дьявол и шел в нее, сознательно отбросив осторожность.

Он знал почему.

Эти испытания слишком слабы, чересчур легки для него. Он не мог умереть, он не оказывался на краю гибели, он не смотрел в глаза смерти — даже такой, что бывает у трижды рожденных. И потому Аспект спал, ибо он мог пробудиться лишь в момент смертельного испытания — такого, что прошел Сигурд в Храме Первого Шага.

Аспект — лучше, чем Предмет и Заклинание. Это то, что всегда с Восходящим, его суть, отражение, второе я. Аспектом властелина Эстэ были Сплетенные Молнии, сущность страшной красоты и силы, в минуты славы окружавшая его. Но этот Аспект будет совсем иным — он чувствовал это…

Значит, вариант был только один.

Домен. Серебряный Домен — опаснейшая игра с Незримым! Но чем выше ставки, тем ценнее и награда…

Один из Тысячи выбрал Домен.

Наблюдатель… он вздохнул, глядя на три серебряных Руны. Наблюдатель и Незримый вместе решили посмеяться над ним!

Дом Чаши

Маяк-у-Моря

Проклятое Святилище

Первое — Ключ, и он его знал, это место и его таинственного хозяина. Пожалуй, один из древнейших Доменов, что открыт для гостей… но Дом Чаши это место для отдыха и торговли, для бесед и сделок, там нет места испытаниям и войне. В другой раз Белый Дьявол с удовольствием бы вошел туда, чтобы взглянуть, какой облик Дом Чаши обрел спустя тысячи циклов, как теперь выглядит его вечный хозяин, и кто стучит чашами за его столами…

Но не сейчас!

Второй — Сокровище, о котором он не слышал, да и не нужно ему оно было — одна-две Руны, а ведь любое Сокровище защищает серебряный страж…

А вот третий Домен, Проклятое Святилище, был легендарным. Старая и известная Арена, где сложили свои головы тысячи Восходящих, каждый из которых считал себя лучшим…

Давным-давно Один из Тысячи стоял на его раскаленных камнях, прислушивался к звону демонических кристаллов и гулким шагам врага. Он помнил, хорошо помнил то огненное святилище, бронзовых ифритов и серебряного духа, что охраняли дышащие пламенем залы, их черные стены и багровый отсвет магмы, текущий в трещинах…

Арена — это смертельный поединок двух Восходящих, и выйти с нее может только один. Он заберет все, что оставит побежденный, — его гвоздь, Кровь, Руны, Предметы и Обломок Скрижали — и эта добыча способна превзойти любые ожидания.

Но Белый Дьявол знал, кто выходит на Арену. Только те Восходящие, что умеют убивать себе подобных лучше других. Только те, что затачивают себя, свои Руны и Предметы под такие схватки. Только те, чья Скрижаль хранит убийственные Связки Рун, одним касанием превращающие врага в пепел…

На Арене нет никаких правил. И Скрижаль одного из бойцов может хранить много золотых Рун, а его Атрибуты, хоть и ограничены рангом Домена, тоже могут быть приближены к золоту. Один из Тысячи помнил, что Единство огромно, и в иных Кругах Восходящие посвящают себя Аренам, познавая все тайны и хитрости поединков.

Даже ему, Истинному и трижды рожденному, будет сложно противостоять им.

Он сейчас — всего лишь слабое серебро. И Руны его — совсем не те, что нужны в огненном подземелье. Даже духи, охраняющие святилище будут сложными врагами. А настоящий воин Арен сожрет его, как многозуб — трепыхающегося малька…