Звездная Кровь. Пламени Подобный

Белый Дьявол выбрал Проклятое Святилище и мрачно улыбнулся.

Смертельное испытание.

То, что нужно.

Был и еще один, как говорили земляне, «нюанс». На Арене нужны двое Восходящих одного ранга — и, хотя Единство огромно, не всегда в одно время находятся двое, готовых сразиться. Поэтому первый, кто использовал эту Руну, бросал вызов всем остальным — и его переносило в Домен лишь тогда, когда находился второй желающий, кто ответил… И все это время — а могли пройти минуты, часы или дни — бросивший вызов должен был быть готов к перемещению; либо отменить свой вызов — и потерять Руну. Каждый, кто имел такую же Руну-Арену, получал сигнал, что вызов брошен, и мог ответить и мгновенно переместиться для боя в Домен…

Сейчас Руна молчала — вызовов не было.

Давать его первым Белый Дьявол не собирался — ибо Домен мог забрать посреди важного дела. Поэтому он решил выждать и посмотреть, как часто сейчас приходят вызовы на Арену, и ответить, если время будет удобным…

Он не пожалел о своем решении, потому что вскоре в Мертвую Рыбу начали возвращаться Восходящие, посланные в Болотные Пещеры. И одной из первых он увидел Серебряную Форель.

Один из Тысячи слышал, что она уходила с воинами, и не думал о ней, но рад был увидеть смеющееся лицо Восходящей, когда она перешагнула порог отведенных ему покоев.

— Вижу тебя, Подобный Пламени, — сказала она, обнимая его чуть нежнее и дольше, чем гостя. — Не бурлят, что ты воткнул гвоздь…

— Не бурлят, — подтвердил он, а потом спросил: — Вернулись?

— Клан Болотных Пещер не приплывет на большой тинг! — кровожадно усмехнулась Форель. — Теперь в их вонючих гладких пещерах нерестятся только фрогги!

— Никто не ушел?

— Может, кто-то и уплыл, гладкие пещеры длинные, в глубине много фроггов и ядовитый дым… Но Мертвая Рыба забрала всех носящих гвозди и вдобавок — всех мужчин, что выше водяной лилии… Их икра теперь будет служить Мертвой Рыбе, а их сокровища разделили наши Восходящие. Я тоже съела две новых звезды, видишь?

— Вижу, — кивнул он, с удовольствием глядя на ее стройные, играющие упругими мышцами бедра. — Вы взяли много Рун?

— Мало, — вздохнула Серебряная Форель. — И бронзовая рыбка так и не отыскала свои. На месте, что ты указал, Рун и Крови почти не было — наверное, их съели фрогги… но многие бурлят, что Подобный Пламени может есть Руны, даже их не видя… Брызги?

Он насмешливо пожал плечами, и Форель продолжила:

— О Подобном Пламени теперь бурлят не только в Мертвой Рыбе. Бронзовая рыбка плавала в Холодные Воды и журчала с их Восходящими для нового серебряного многозуба… Доволен ли многозуб Славой?

— Бронзовая рыбка умная, — подтвердил он, улыбаясь. — Но ты ведь была в Холодных Водах не просто так?

— Рикс посылал рыбку. Я журчала с Холодными Водами о серебряном локи, что задолжал одному многозубу новый плавник. И они журчали мне, где плавает такой локи… Рыбка нашла локи для многозуба.

— Нашла, — эхом откликнулся Белый Дьявол. — Где?

— В Затопленных Башнях, — широко улыбнулась Серебряная Форель. — Но многозуб не доплывет туда сам. Собирайся, Подобный Пламени. Завтра бронзовая рыбка покажет тебе путь…

Глава 12

На самом деле проводник Белому Дьяволу не особо требовался — Атлас Восходящего и Белый Крылан могли быстро доставить его куда угодно, однако столь явно демонстрировать свои Руны Народу Реки не стоило. Да, он намеренно позволил взглянуть на свой огонь мудрой фламинике, зная, что она убедит остальных, но в глазах большинства людей Мертвой Рыбы он должен оставаться просто сильным воином, героем двух Народов, чья звезда начала всходить под знаком Дикой Охоты. Один из Тысячи знал, что это — лишь исток новой легенды, что разойдется по Кругу Элтанир, но лучше, чтобы ее рассказывали те, кто видел все своими глазами.

И потому он был рад Серебряной Форели. Знал, что она пришла не только по воле Аурвака, видел, что Восходящая помнит, как он нес, лечил и говорил с ней, помнит силу его рук и запах его кожи. По блеску ее глаз и движениям рук он понял, что приходил к ней во снах — и потому Восходящая сама вызвалась помогать ему.

И это тоже было хорошо.

Дорогами его новых друзей были реки, большие и малые, а площадями — озера, и речные существа служили им так же, как Народу Трав — тауро и цезари. У Форели имелось особое Существо — большой Радужный Иглогрив — его сломали в деревне болотники, но в Мертвой Рыбе Руну вновь вернули к жизни, и теперь они вместе неслись на его спине над синей речной гладью.

— Подобный Пламени нес тяжелую рыбу, а теперь рыба понесет его! — усмехнулась Форель, знакомя его со своим питомцем. — Пусть он крепко держится, тогда не ударится о воду…

Иглогривы, похожие на гигантских рыб с длинными, как крылья, грудными плавниками, могли быстро плавать в поверхностных слоях воды, но когда нужна была скорость, они переходили на очень своеобразную манеру передвижения — то выпрыгивали из воды, паря над ней на расправленных плавниках, то вновь ныряли в глубину вместе со всадниками, чтобы набрать разгон для нового прыжка и последующего полета… Эти безумные скачки позволяли развивать неплохую скорость на речных тропах, а Люди Реки вообще возвели их в ранг искусства, постоянно соревнуясь между собой.

Серебряная Форель, кажется, задалась целью произвести на него впечатление, и потому Белому дьяволу пришлось вцепиться в ее талию, чтобы не свалиться во время чередующего две стихии галопа. Обычному человеку другого Народа, не двоякодышащему, такой способ передвижения вряд ли подошел бы — но Один из Тысячи уже обзавелся нужными Рунами и даже получал удовольствие от этого диковатого плавания-полета. Пожалуй, он и сам был не против управлять быстрым речным скакуном — и потому даже изучил бронзовый Навык Езды на Рыбах, который изначально хотел отправить в сокровищницу Наблюдателя…

— Подобный Пламени ни разу не свалился, — с удивлением и смехом заметила Форель, когда они остановились для дневной еды. — Но он так крепко держался, что едва не содрал с бронзовой рыбки ее чешую…

На ее коже не осталось никаких следов от его пальцев — не так-то просто наставить синяков бронзовой Восходящей, так что девушка просто слегка заигрывала. Один из Тысячи ответил:

— Дай мне шипы иглогрива, и посмотрим, удержится ли рыбка…

— Брызги! Подобный Пламени не сможет — только Люди Реки знают, как усмирять иглогривов!

— А ты дай мне шипы, рыбка, и увидишь, прозрачен ли я. Или боишься? Так держись крепче, у меня не скользкая чешуя.

Злорадно усмехаясь, Восходящая действительно уступила ему управление своим Существом. Хотела хоть в чем-то продемонстрировать свое мастерство, как девчонка, показывающая гостю свои наряды и игрушки, но — увы…

Направлять двухметрового иглогрива, используя колючие иглы его спинного плавника действительно было непросто. Люди Реки познавали это искусство с детства, резвясь и седлая молодь иглогривов на мелких речных отмелях, но у него имелся Навык — и опыт, доступный лишь осколку Единого.