Звездные юнги

– В начале и отряд был совсем маленьким, это сейчас Юнг целых семь человек, не считая Командора и кандидатов в отряд, - заспорила Мышка.
– Вот кто вырос, тот и не ушел, как Альтаир. Кто-то переехал. Ладно, пустое... А ты правда больше не видишь тени?

– Я сейчас вообще не уверена, видела ли их когда-нибудь...
– Львушка тяжело вздохнула, болтая ложечкой в подтаявшем мороженом.
– Знаешь, я сейчас смотрю на, ну, на реальные вещи. Нет, подожди, дай доскажу, я не ругаюсь! Просто ну вот, например, - она открыла смартфон на огромной фотографии звёздного неба, - это телескоп Уэбб, который на орбите два года. Он снимает в инфракрасном диапазоне, находит атмосферы у экзопланет. Есть проект СЕТИ, ищут инопланетян без перерывов и выходных с пятьдесят девятого. И все эти тысячи людей, тысячи учёных не заметили ни тени, которые жрут людей, ни Звездные Сигналы, приходящие в одно и то же время? Затенение едва заметного далёкого солнца планетой заметили, а это все, близкое, нет?

Мышка насупилась, прикусила губу.

– Мало ли кто чего не нашел. И вообще, может, Командор какой-нибудь на самом деле тайный агент, и все знают, просто молчат. И просто по какой-то причине взрослые не могут, ну, не должны сражаться с тенями! Он же сам никогда не участвует в обороне прямо так, только из штаба командует. Ну и вот. А нам не говорит, потому что тайна...

Но голос у Мышки был совсем не такой уверенный, как обычно.

– Да, и что передачи слышат только дети...
– Львушка тяжело вздохнула.
– Может, я просто бездарность, и вы все правы. Тем лучше, что теперь я не в отряде, правда? Я все равно не вижу, куда стрелять.

– Насчет передач на самом деле странно, - Мышка скомкала из салфетки шарик и принялась его катать по столу.
– Во-первых, на радиоле точно был Звездный Сигнал. Мы же его обе слышали, да?.. Во-вторых, они слышны всем в штабе: и Командору, и Альтаиру, и тебе. И вообще... я пока ничего никому говорить в отряде не хочу насчет того сигнала, но если эта коробка его не ловит, тогда будем искать нужные детали для радиолы. И... и вообще.

– Ладно, торопиться некуда, - решила Львушка.
– Надеюсь, больше никто не пострадает. Давай я коробку понесу?
– она несмело протянула руку и глянула дольше, мягче обычного. Мышка тяжело вздохнула.

Мириться бы надо...

– Ого, Мышка, да тебя никак подкупить пытаются?
– раздался голос откуда-то слева. К столику неспешно подошел Альтаир с Оберегом и Совкой.
– Интернет-шминтернет, платьюшки и прочий... домашний уют, да, боец?

Львушку он словно и не видел в упор.

– Где платьюшки?
– Мышка встала, осмотрела себя. Шорты все так же открыли сбитые коленки.
– Командор не запрещал мне с сестрой общаться, между прочим.

– Ну ты можешь, конечно, - Альтаир закатил глаза.
– Юбочки, значит, будут дальше по списку, только и всего. Модненькая станешь, прям как сестрица. А я-то думал о тебе лучше!

Мышка сжала губы, упрямо глядя на них. Совка ухмылялся. Оберег смотрел ровно, не мигая. Потом пробормотал:

– Может, лучше юбки. Останешься сегодня дома? Нападение будет огого. Опасное.

– И что, вам оператор не нужен? Я все ещё слышу лучше всех!

Альтаир вздохнул и поджал губы.

– Я бы предпочел, чтобы моей... лучшей слухачке не забивала бы голову всякой дрянью ее сестра, но дело, конечно, не мое. Хочешь - иди по ее стопам, я запретить не могу... Хотя, конечно, без тебя нам будет еще паршивее. Короче, Мышь, решать тебе. Я считал, ты взрослая уже, сама можешь своей головой думать, а не повторять за родственниками. Дело твое. Мы сейчас на тренировку, ночью реально будет хреново. Если захочешь помочь - подходи.

Мышка решительно подтолкнула коробку сестре, забрала бумажную чашечку с чаем и пошла вперед них. Лицо Львушки она только краем глаза заметила - пустое такое, опрокинутое.

***

Ночь началась, как обычно, беготней. Почему-то никак не удалось сделать все заранее, и вот опять лучевые ружья лежали в подсобке, а отряд Совки уже выдвинулся вперёд.

Мышка никак не могла сосредоточиться и настроить частоту. Звездные сигналы все время выходили на немного разной длине волны, без модуляции, приходилось подкручивать верньеры у старой военной радиостанции, чтобы улучшить качество.

Мышка бездумно постукивала по блокноту, ожидая приема, и проглядывала записи с последней ночи. Почти неделю не было атак...

Без Львушки стрелки справлялись хуже.

– Чаю?
– спросил Динь, их младший стрелок. Беленький, растрепанный, он всегда казался феем из сказки.

– Да, и побольше, - кивнула Мышка.

Динь вылил из чайника все до последней капли, повернулся:

– Мало? Я сейчас ещё поставлю.

– Давай, пока вскипит, я выпью.

Нет, всё-таки была какая-то странная мысль, разбуженная сегодняшними открытиями. Звездные сигналы идут днём, ловятся из дома, но их никто не слышит... Да вот ещё вдруг вылез момент, неудобный, вставший боком поперек потока привычных мыслей.

Изобретатель Маркони в 1897 году передал сообщение "Да здравствует Италия" из-за линии горизонта. Это была сложная задача, потому что длинные волны и средние волны сильно поглощались ионосферой, а короткие так и вовсе только через отражение ионосферой и работают... Значит, из космоса можно принять только ультракороткий сигнал. Почему-то раньше этот простой факт не приходил ей в голову. Надо бы с утра, завтра, проверить. Наверняка она что просто не знает. Но спрашивать Командора она точно не будет! Он ненавидел сомнения.

Она отхлебывала чай, пока не подавилась чуть не пригоршней песка на дне.

– Динь! Ты хоть отстаивай воду!

– Да кончилась отстоянная, - смутился Динь, - извини, я больше с донышка лить не буду.

Песок оказался немного странный, сладковатый, Мышка запила привкус водой из-под крана, тоже сладковатой.

Мышка разбиралась в радиотехнике, пожалуй, лучше всех в отряде: ей было интересно возиться со старым радио, и читать в архивных подшивках "Техники - молодежи" про эти все диапазоны, детали и схемы, она запоминала все, что говорил на эту тему Командор... и теперь она понимала ту вещь, что кажется, где-то кто-то ошибался. Либо она, что более вероятно, либо... либо Командор. Он ведь тоже человек и может уставать, заговариваться, допускать ошибки... Даже папа несколько раз в спорах с мамой шутливо поднимал руки и говорил, мол, виноват, ошибся, попутал факты! Просто редко, но бывало и такое. А если Звездные Сигналы идут вовсе даже с Земли, а не со звезд...

Она снова и снова слушала треск помех, пока не поймала знакомый ритм.

Сначала выстукивалась дата и время по неизвестному календарю: сегодня было, например, 34.21.97, 13:88. Мышка набила подтверждение: Земля, имя.

Потом начинался обычный текст: опасность нападения, координаты, опасность нападения, координаты... Ошибка, знак правки, исправление.

В отличие от обычных операторов, Звездный не использовал никаких сокращений, гнал полным текстом, поэтому прием был очень медленный.