Академия теней

– Зачем мне это?

– Я могу предложить тебе… – Погонщик задумался. – Деньги, власть, знания – тебя вряд ли заинтересуют. Я могу предложить тебе нечто большее. Отсрочку.

– Какую?

– За твоим плечом стоит смерть. Я могу дать тебе время, чтобы отдалить эту смерть. Надолго этого не хватит, пара недель – не больше. Но кто знает, что ты успеешь за это время?

– Вот как! – Демонесса бросила задумчивый взгляд на пса, тот уже спал. Вампир ошибся, Лея не собиралась убивать ни его, ни пса, у нее на них были другие планы, но раз такое предложение… – Я могу сделать тебе встречное предложение. Я оставляю жизнь тебе и твоему псу. Даю тебе средство от безумия. Ты же говоришь мне способ отсрочки от смерти и остаешься должен мне одну услугу.

– Услугу?

– Да. Я оставлю за собой право позвать тебя тогда, когда ты мне будешь нужен.

Вампир задумался:

– Здесь есть подвох.

– Да. Чтобы ты не сбежал, я дам тебе своей крови. Когда ты мне понадобишься, зов станет таким, словно твой мастер зовет тебя.

– Это невозможно.

– Поспорим?

– Не стоит… – Погонщик поежился. – Ты странная.

– Не спорю. Договор?

– Договор.

Лея шагнула ближе к вампиру, закинула руки ему на шею, словно для поцелуя, повернула голову. Погонщик наклонился к белой длинной шее, скользнул по ней холодными губами, а потом прокусил.

На губах Леи появилась странная усмешка, но тут же пропала.

Нейл и Вир разошлись в разные стороны на одном из перекрестков. Дракон шел по улице, когда впереди послышался детский плач. Озадаченно покрутив головой в поисках источника звука, Нейл увидел детскую площадку, в это время обычно пустовавшую.

Но сейчас там на краю песочницы сидела девочка, маленькая и прехорошенькая, и горько плакала, размазывая по щекам грязными ладошками слезы. Длинная коса была перекинута через плечо, и кончик ее растрепался.

Нейл покачал головой и свернул на площадку.

– Что случилось, малышка? Почему ты плачешь?

Девочка вскинула на него ясные синие глаза.

– Я потеряла бантик! И у меня распустилась косичка!

– Разве это такая трагедия?

– Я не умею сама заплетать! – Девчушка расплакалась еще горше. – А тетя сказала, что заплетать мне косички больше не будет!

– Малышка, не плачь. Смотри! – Нейл достал из кармана припрятанное для себя яблоко. – Держи. Ешь, и не надо плакать, от слез такие маленькие принцессы становятся некрасивыми. Хорошо?

– А коси-и-чка? – всхлипнул ребенок.

– Сейчас я тебе ее заплету. Вот только надо найти чем…

Дракон задумался на минутку, а потом решительно вытащил из внутреннего кармана куртки шелковую узкую ленту, ее он собирался пустить на артефакты, но поскольку он рос с двумя младшими сестренками, то не терпел детских слез.

Коса была снова заплетена, а сложное эльфийское плетение перехвачено тонкой ленточкой. Увидев свою косу, ребенок восхищенно ахнул, слезы высохли.

– Ты почему здесь сидишь одна? – поинтересовался Нейл.

– Собаку жду, – вздохнула малышка. – Она от меня убежала по своим делам. Вот должна вернуться.

– Собака? Она у тебя такая умная?

– Она у меня слишком умная, – подняла глаза девочка. – Настолько умная… Ой, вот и она.

Дракон повернулся, уже догадываясь, кому его угораздило помочь. Он даже не стал присматриваться к плачущей девочке.

– Нейл, отойди от нее, – раздался в голове чужой голос.

– Вир?

– Быстрее. Как только она поймет, что ты угрожаешь ей и ее собаке, то, не задумываясь, вытащит из кармана нож. От яда у тебя, может, и есть иммунитет, но от серебра в сердце еще никто не спасался.

Дракон вздохнул и повернулся к малышке:

– Твоя собака пришла. Может, тебя проводить?

– Тетя сказала ждать ее здесь, – покачала головой девочка.

– Хорошо, – улыбнулся Нейл, – а мне пора.

Дракон пошел к выходу из проулка, собака задумчиво обнюхала его и спокойно пропустила. Как только дракон вышел из зоны поражения, в воздухе коротко просвистели два метательных ножа, и детскую площадку затопила волна зеленого очищающего огня.

Эльф спрыгнул с крыши, выпрямился и посмотрел на бледного приятеля.

– На, глотни. – Он протянул Нейлу пузатую фляжку.

Обжигающий напиток скользнул по горлу вниз, по телу раскатилось приятное блаженство, в голове чуть затуманилось.

– Что это?

– Чай с парой травок, – мрачно ответил Вир, сделав глоток вслед за другом. – Какой… нехороший дядя создает псов и назначает им в погонщики вот таких детей?

Нейл потряс головой.

– Спасибо. Если бы не ты…

– Скажешь спасибо Лее, она передала, что если я тебе не помогу, то по возвращении в Академию мы недосчитаемся дракона и эльфа.

– А Карен и Стар?

– Им ничего не угрожает, – вздохнул Вир.

– Где сама Лея? – уточнил Нейл, отлипая от стенки.

– Ждет нас в таверне «Лики солнца», сказала, что заказала горячий завтрак, и если мы не хотим остаться голодными, то должны поспешить.

Дракон кивнул, и оба быстрым шагом направились в сторону таверны. Лея не обманула, к тому моменту, как Нейл и Вир подошли к месту встречи, на столе стоял горячий завтрак, а на стульях уже сидели Карен и Стар.

Девушки о чем-то оживленно шептались, вампир выглядел усталым, но довольным.

– Как все прошло? – поинтересовался Вир, усаживаясь за стол.

– Кажется, у нас прошло все легче некуда, – признался Стар. – Погонщица была с собакой. Напала на нас в тупике, Карен от… хм, скажем, от неожиданности вскинула руки, и в погонщицу ударила огненная сосулька. Щит воды погонщице не помог. За собакой потом, конечно, пришлось побегать, но мы с Барсом ее догнали.

– Где Барс сейчас?

– Вернул его в Академию, а у вас как?

– Чуть не пострадали, – мрачно ответил Нейл. – Кто мог предположить, что погонщицей будет маленькая человеческая девочка?

Карен отвлеклась от разговора и посмотрела на парней:

– Ну с вами же все в порядке?

– Все, – улыбнулся Вир.

– Вот и хорошо, – подмигнула девушка.

После завтрака первая звезда порядка вернулась в Академию. До вечера было много времени и запланированных дел. Стару предстояло отчитаться перед директором. Карен должна явиться на боевку к мастеру Адену. Лее и Виру – вниз, в Тайный город. Нейл в конце концов решил к ним присоединиться.

Директор сидел в своем кабинете, задумчиво глядя на погасший шар. Очередное испытание пятерка проскочила, даже не задержавшись на нем. Но Тер Аля интересовал другой вопрос: почему проблема оказалась такой мелкой и незначительной? После приведения в действие того заклинания она должна была бы оказаться более глобальной. К чему бы это?