Академия теней

– Красавица, может, хочешь поучаствовать?

– Хочу! – обрадовалась демонесса. – Это же мечта чуть ли не моего детства!

– Сумасшедшая…

– Кажется, да. Сегодня очень странный воздух, он меня пьянит!

– А если рухнем?

– На что у меня крылья, как ты думаешь?

– Крылья?

– Ой, я проговорилась! – Лея тихо хихикнула. – А еще открою тебе страшную, жутко страшную тайну – у меня нет хвоста.

Гроб мотнуло. Выправив его полет, Вир осторожно уточнил у демонессы:

– Хвоста?

– Ты не знал? – Лея качнула головой, скользнула одинокая искорка, волна волос расплескалась до пояса – демонесса осторожно стягивала силы. – У всех девушек-демонесс есть хвосты.

– А почему у тебя нет?

– Я неправильная! – гордо улыбнулась Лея, прислонившись лбом к кожаной куртке эльфа.

Вир тревожно нахмурился. Лея старательно изображала веселье, но что-то было не так. Где-то в ее словах проскользнула нотка фальши, но где?

Через полчаса все участники были на пустыре и зарегистрировались. Маги – устроители гонок, заканчивали последние приготовления. К удивлению Вира, его легко зарегистрировали вместе с девушкой. На Лею поглядывали кто с недоумением, кто с презрением. Пока Вир изучал предстоящую трассу на макетах, демонесса сидела у его гроба и разглядывала летательные аппараты соперников. Все они были очень узкими, некоторые с дополнительными амулетами, и кое у кого в них были вплетены дополнительные атакующие заклинания.

– Добрый вечер, – раздалось позади.

Демонесса повернулась, расплескав по обшивке гроба остатки зелья из флакончика.

– Мастер Аден?

– Я, – кивнул куратор. – Что вы здесь забыли, Лея?

– Думаю, то же, что и вы, – гонки.

– Я один из устроителей, прекрасная. Но не участник.

– Я тоже не участница.

– Вы дублер, – согласился мастер Аден. – Живая защита для вашего эльфа. Лея, признайтесь, если вы рядом с кем-то из вашей пятерки, то это значит, ему грозит опасность. Какая опасность может грозить сегодня вашему напарнику?

– С чего вы взяли? – нахмурилась Лея.

– Тени мне рассказали. Я один из тех, кто знает тайны Академии, – пояснил урсаил. – И скоро загляну в Тайный город, если вы не против.

– Вот как, – прикусила губу демонесса. – Я не знаю. Виру что-то грозит, но, несмотря на нашу тесную связь, я не могу понять, что именно. Знаю только, что здесь и сегодня ночью.

– Надеетесь защитить его в случае возникновения опасности?

– Да.

– Понятно. – Куратор вздохнул и вышел из темноты на свет.

Глаза демонессы округлились. Она привыкла видеть мастера в магической мантии, а тут перед ней стоял красивый мужчина в джинсовом костюме, подчеркивавшем его спортивное тело. О том, что существует джинсовый материал, Лею просветил Вир, когда они покидали Академию, ведь демонесса никак не могла понять, во что одет ее друг.

На губах мастера Адена появилась легкая улыбка.

– Разглядела, Лея?

И куда делся нейтральный холодный голос, теплый мужской баритон буквально околдовывал девушку.

– Вот это да, мастер!

Урсаил вздохнул, потом мальчишески улыбнулся:

– Меня зовут Кио.

– Кио? – Лея улыбнулась. – Хорошо, мне очень приятно, что мне оказана такая честь. Почему вы…

– Ты, Лея. Обращайся ко мне на «ты». Пока мы не в стенах Академии, я могу позволить себе такую малость?

– Хорошо. – Девушка тихо засмеялась. – Почему ты стал устроителем гонок? Кажется, они запрещены, а уж тем более ты знаешь, что в них участвует народ из Академии!

– Поэтому и стал. Так, по крайней мере, я могу проконтролировать хоть видимое выполнение правил.

– Видимое?

– Да, – улыбнулся Кио. – Ты верно поняла суть. Вроде бы правила соблюдаются, но с другой стороны – нет. Поэтому будь осторожна. На таран игроки, конечно, не пойдут, но все же… О, твой друг идет, мне пора. Не хочу показываться ему на глаза. Встретимся в таверне, когда будем отмечать финал.

– Хорошо, – кивнула Лея.

Мастер Аден растворился в темноте, словно его никогда и не было, а перед демонессой остановился незнакомый человек, смерил ее презрительным взглядом:

– Что делает здесь в таком месте столь…

Парень не договорил, за его спиной вырос Вир.

– Леди занята.

Смерив его взглядом, человек торопливо ушел в сторону судейских столов. Проводив его тревожным взглядом, Лея обнаружила, что кулаки незнакомца то сжимались, то разжимались. Кажется, он испугался эльфа не потому, что тот участник гонок на гробах, а просто он понял, кто Вир на самом деле.

– Ты готова к подвигам, моя принцесса?

– Подвиги – это по-нашему! – весело ответила Лея, принимая руку эльфа и поднимаясь на ноги. – Когда взлетаем?

– Минут через пять. Сейчас все должны собраться около гробов. Потом дадут отмашку, мы в них устраиваемся. И взлетаем вверх. Следующая отмашка – появляется трасса. Идет счет, и мы летим.

– Цель – доехать до финиша?

Вир вздохнул:

– До финиша мы с тобой не долетим.

– Почему?

– Видишь ли, на меня объявлена охота…

– И здесь присутствует один из тех, кто о ней знает, – понятливо качнула головой Лея, вновь вспомнив свои тревожные ощущения и метнувшийся взгляд человека.

– Да. Нас могут сбить…

– Знаешь, – хищно улыбнулась демонесса, – у тебя есть один очень хороший, нет, даже самый лучший защитный амулет в мире!

– Какой?

– Я!

Вир тряхнул головой.

– Ты права, моя принцесса.

– На старт! – прокатилось по полю.

Участники гонок заняли свои места.

– Внимание!

Проявилось мерцающее изображение трассы. Гробы медленно и неохотно, словно большие птицы, поднялись вверх и застыли в воздухе. Со стороны судий поднялись в воздух длинные черные жгуты с бирками и прикрепились к днищам каждого гроба. Участники заняли свои места в соответствии со списком. Можно было начинать.

– Старт!

Необычные птицы сорвались с места.

Вир и Лея нырнули в лабиринт у края трассы в первой десятке и рванули вперед. Когда гроб в очередной раз угодил в воздушную яму, у Леи вырвался истеричный смешок.

– Если бы ты знал, как я боюсь высоты!

– Что? – ахнул Вир и потерял управление гробом.

Тот снова рухнул в воздушную яму и, подхваченный потоком встречного воздуха, скользнул в длинный подземный тоннель. Алые ленты пролетели мимо и разбились над входом в него, вызвав всплеск негодования от судейских столов. Вслед за гробом Вира и Леи нырнули сразу еще три гроба.