Аконит

Чейз картинно вздохнул, закатив глаза, но спорить не стал. Вместо того он вдруг сказал:

– Что ж, похоже, ни предостережения, ни угрозы, ни даже встреча с убийцей не умерила ваш пыл… Тогда, быть может, нам удастся договориться?

Джон чуть наклонил голову, разглядывая детектива из-под очков. Кора покосилась на напарника, ответив:

– Может быть, – она деловито уперла руки в бока. – Чего вы хотите?

– Не писать о том, о чем мы попросим не писать. И наоборот. Если нам понадобится, чтобы Рубиновая дама что-то написала, она напишет. Итак?

– Первое мы рассмотрим, а второе, – Кора перевела взгляд на Джона, который ободряюще кивал, соглашаясь, – мы не приемлем.

Мортимер устало прикрыл веки, однако ничего не ответил. Максимилиан все еще был недоволен тем, что статские лезли в дело, судя по его нахмуренным бровям и поджатым губам. Тем не менее он не стал спорить с решением начальства.

В кармане Джона что-то завибрировало, и все повернули головы в его сторону, отвлекаясь от препирательств, размышлений и договоренностей.

– Прошу прощения, это по работе, – пояснил он, показывая небольшой кристалл, который негромко гудел и переливался синим.

– Артефакт связи, – Мортимер вгляделся в кристалл. – Похоже, ваша газета весьма неплохо зарабатывает, раз может позволить подобное. Тут работа искусного мастера, а кристалл, пожалуй, стоит как хорошее кольцо для любовницы.

– Спасибо. Этот артефакт сделал я сам, – ухмыльнулся Джон, но тут же вернул себе прежнюю сдержанность. – Что ж, думаю, нам с Корри пора, – он осекся под сразу тремя парами внимательных глаз. – То есть… С мисс Нортвуд… Я хотел сказать…

– Да, пора, – согласилась Кора, смущенно изучая царапины на полу. – Но ты можешь не провожать меня, лучше поспеши к редактору. Вдруг что-то важное.

– Мне будет спокойнее, если я доведу тебя до дома.

– Не стоит, – дядюшка Крис поднялся во весь свой огромный рост, – мы сами проводим ее.

– У нас совещание с вашим шефом-интендантом буквально через семь интеров, – напомнил Чейз.

– У нас да, а у Макса нет… Макс?

* * *

Кора чувствовала себя гномом, идя между Джоном и Уордом. Оба были достаточно высокими, чтобы от долгого созерцания их лиц у нее затекла шея. К тому же поспеть за их широкими шагами было непросто, к счастью, оба имели привычку замедляться для удобства дамы.

– Вы что-то хотите сказать? – вдруг подал голос Джон.

– Что? – Максимилиан повернул голову, беспрепятственно глядя на него поверх макушки Коры.

– Вы то и дело поправляете шляпу и поджимаете губы, поглядывая на нас с мисс Нортвуд. До этого вы показались мне достаточно уравновешенным человеком, но возможно, в вас что-то борется, и вам хочется об этом сказать?

Поразившись внимательности напарника, Кора снизу вверх взглянула на Максимилиана. Тот, стоило им встретиться взглядами, запнулся, отчего яркая краска залила его щеки.

– В общем, вы на самом деле помогли, мисс Нортвуд. А ваши свидетельские показания… Я думал сказать наедине, но вы ведь работаете вместе?

Джон промолчал, давая Коре решить, как ответить на заданный вопрос. И она только улыбнулась.

– Это про того Жнеца. Знаете, он хромает, – Максимилиан произнес это с придыханием, как страшный секрет. И Кора понимала почему. Они узнали об этой примете одновременно.

– Вы опрашивали его? Он сказал, почему хромает?

– В юности сломал ногу, – поделился Уорд.

Кора едва не запрыгала от охвативших ее чувств. Надо же! Вот и первый подозреваемый! Настоящий!

– Ах да, хромота, – усмехнулся Джон. – Могу ли я спросить, как вы об этом узнали? Кор… Мисс Нортвуд говорила, что это было в показаниях некоего свидетеля. Без протоколов, верно?

Уорд неопределенно пожал плечами, не желая давать однозначный ответ.

– Я сама видела Аконита, – напомнила Кора. – Он хромает, я подтверждаю!

– Хромал ли он раньше? Третье убийство…

– Не хромал, но мы не знаем точно, был ли тот тип Аконитом, а…

– А с этим свидетелем уверены? Почему? Потому что он об этом сказал? Кстати, а тот свидетель, он тебя видел?

Кора медленно кивнула.

– Хм, – только и ответил Джон. – Не берите в голову, мнительность журналиста. Нам столько раз приходится перепроверять источники! Уверен, вы отлично поработали! Извините, что пристал к вам со своими вопросами… Ох, что ж, полагаю, здесь наши пути расходятся. Хорошего дня и вечера, инспектор Уорд, мисс Нортвуд.

Ветер, пришедший с юга, принес с собой ароматы весны и защекотал носы прохожих слабым ароматом свежеиспеченного хлеба. И Максимилиан, и Кора смотрели в спину Джона, а затем переглянулись.

– Я был беспечен, – глухо произнес Уорд. – Смит прав…

– О чем вы? – внутри накопилось смутное беспокойство, сплетенное из подозрений. Нужно было только, чтобы кто-то обличил эту тревогу в слова.

– Бейкер. Он видел вас. И… Если предположить, что он Аконит или как-то связан с Аконитом, то…

– При встрече он мог специально хромать, чтобы подтвердить свои слова, – закончила Кора.

– Более того, он мог специально к вам приблизиться, чтобы убедиться, что вы заметили его! Удобно выдумать человека, существование которого невозможно подтвердить, чтобы…

Воцарилось напряженное молчание.

– Идемте, я провожу вас домой.

– А потом? Вы ведь пойдете в булочную, но вовсе не за выпечкой. Давайте пойдем вместе!

– Мисс…

– Умоляю, Максимилиан, я ведь могу быть полезной! И в целом…

Уорд залился краской. Он чуть потупил взгляд и кашлянул в кулак, а затем отрывисто кивнул. Кора закусила губу. Она снова забыла о хороших манерах и обратилась к нему по имени. Зато вот и результат – ноги ведут ее следом за инспектором, прямо в логово подозреваемого.

Если подумать, Генри Бейкер имел с Аконитом несколько общих черт: высокий рост, светлые волосы. Еще и доказано, что он крал кусты нужного растения. Странно это все.

Кора так глубоко погрузилась в мысли, что не усмотрела под ногами мелкую собачку, как две капли воды похожую на Ильду. Только шерсть этой была светлее и вместо одного банта ее украшали два.

– Прошу прощения, Милли очень любопытная, – усмехнулась низенькая сморщенная старушка, показывая редкие зубы.

– О, нет-нет, я сама не заметила эту очаровашку! – Кора искренне улыбнулась, ненадолго забыв о проблемах. – Это ведь ши-тцу? Я знаю похожую.