Андо

— Дай-ка посмотреть, — Андо взял шлем. Стоило ему прикоснуться к устройству, как новый символ на его запястье — тот, что он получил от Хранителя Ветров — засветился ярче. В голове промелькнули образы: люди в белых халатах, странные приборы, лица, искажённые болью и страхом. — Фигня какая-то, — он отбросил шлем, словно тот обжёг ему руки.

Хоп подошла ближе к входу в храм. С каждым шагом странные символы, высеченные в камне, словно оживали, проступая отчётливее, будто вырастали изнутри.

— Здесь что-то написано, — сказала она, проводя пальцами по незнакомым знакам. — Но я не понимаю…

— «Истина скрыта за пределами слов», — вдруг произнёс Андо, удивляясь самому себе. — «Входящий обретёт знание, выходящий — бремя».

Все повернулись к нему.

— Ты можешь это прочитать? — удивился Кир.

— Я… не знаю, — Андо нахмурился, глядя на символы. — Кажется, осколок как-то помогает. Но это странно, я никогда не видел этого языка.

Он сделал ещё шаг к входу, и в этот момент земля под ногами едва заметно задрожала. Из темноты храма донёсся тихий звук, похожий на шелест страниц.

— Что-то идёт, — прошептала Хоп, выхватывая кинжал.

Все напряглись, готовясь к обороне. Но вместо монстра или противника из темноты появилась… женщина. Высокая, с идеальной осанкой, в элегантном сером костюме и с платиновыми волосами, собранными в тугой пучок. Её лицо с острыми чертами казалось вырезанным из мрамора, а глаза были такими светлыми, что казались почти прозрачными.

Но главное — тонкие металлические имплантаты на её висках, пульсирующие бледно-фиолетовым светом.

— Добро пожаловать, искатели, — произнесла она ровным, почти механическим голосом. — Меня зовут доктор Вейн. Я представляю корпорацию «Менталика Инк».

— Мы не ищем неприятностей, — осторожно сказал Марк, не опуская меча. — Мы просто пришли изучить артефакт.

Женщина улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз.

— Неприятности? О чём вы, — она сделала неуловимое движение рукой, и из-за колонн появились несколько человек в серой униформе с такими же имплантатами на висках. — Нам просто нужен мальчик. Тот, что с осколком.

Андо почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он непроизвольно сделал шаг назад.

— Видите ли, — продолжала доктор Вейн, делая маленькие шаги вперёд, — профессор Мерсье очень заинтересована в вашем друге. А когда профессор Мерсье чем-то интересуется… мы выполняем её пожелания.

Один из людей в сером достал странное устройство, похожее на небольшой проектор.

— Нейро-индукторы, — шепнула Ника. — Они подавляют волю и вызывают галлюцинации. Я читала…

— Достаточно болтовни, — доктор Вейн резко взмахнула рукой. — Взять его. Остальных… по обстоятельствам.

Агенты включили устройства, и воздух вокруг них задрожал, наполнившись еле заметным мерцанием. Андо почувствовал странное давление в висках, словно кто-то пытался просочиться в его мысли. Кир рядом с ним вдруг замер, его глаза остекленели.

— Что за…? — начал Кир, но осёкся, глядя на что-то за спиной Андо. — Нет… не может быть…

Марк отреагировал первым. Он резко выбросил руку с активированным символом, создавая щит между ними и агентами. Но один из них словно предугадал движение, легко обошёл защиту и нанёс точный удар, отбросивший Марка к стене.

— Они читают наши намерения! — крикнула Хоп, пытаясь прорваться к Андо. — Атакуют до того, как мы…

Она не договорила. Агент в сером перехватил её в воздухе, легко парируя удар, который она ещё даже не нанесла.

Андо понял, что им не победить в обычном бою. Он сконцентрировался на своих символах, ощущая, как сила Хранительницы Корней и Хранителя Ветров пульсирует внутри.

— Держитесь! — крикнул он, поднимая руки.

Он представил воздушные корни, прорастающие из его ладоней, сплетающиеся в потоки, которые окутывают агентов. Доктор Вейн мгновенно почувствовала опасность, её глаза расширились.

— Блокируйте его! — крикнула она. — Немедленно!

Но было поздно. Воздух вокруг уплотнился, формируя видимые даже глазом потоки, которые окружили искателей защитным куполом, а затем взорвались вихрем, отбросив агентов к стенам.

— Бежим! — Андо схватил обезумевшего Кира за руку. — К входу в храм!

— Разделимся! — скомандовал Марк, поднимаясь на ноги. — Так у нас больше шансов. Встретимся внутри артефакта!

Они бросились в разные стороны. Андо и Хоп — прямо к главному входу, Марк и Ника — к боковому проходу, Кир, вырвавшись из странного оцепенения, побежал к узкой лестнице, ведущей на верхний уровень храма.

— Упустить нельзя! — голос доктора Вейн прозвенел в холодном утреннем воздухе. — Особенно мальчишку!

Андо и Хоп вбежали в тёмный коридор главного входа. Здесь было холодно и пахло чем-то древним, как в старых книгохранилищах. Свет проникал только через узкие щели в потолке, создавая причудливую игру теней на стенах.

— Как думаешь, где тут вход в артефакт? — шёпотом спросила Хоп, оглядываясь.

Андо не успел ответить. В глубине коридора появился мягкий пульсирующий свет, исходящий от огромного кристалла в центре круглого зала.

— Там! — он указал вперёд. — Бежим!

Они бросились к кристаллу, слыша за спиной шаги преследователей. Кристалл становился всё ярче по мере их приближения, словно отзываясь на присутствие искателей.

— Андо! — Хоп схватила его за руку. — Что делать дальше?

— Не знаю! — в отчаянии выкрикнул он. — Может, нужно коснуться?

Но в этот момент в зал вбежали агенты с нейро-индукторами. Доктор Вейн шла следом, её лицо исказилось от злости.

— Взять их! — крикнула она. — Активировать ментальный захват!

Один из агентов направил устройство на Хоп, и девушка вскрикнула, схватившись за голову. Её глаза заволокло туманом, словно кто-то стирал её личность.

— Хоп! — Андо бросился к ней, но путь преградил ещё один агент.

В этот момент осколок в руке Андо вспыхнул невероятно ярко. Он услышал тихий шёпот, исходящий от кристалла: «Растворись в знании. Отпусти физическую форму.»

Действуя инстинктивно, Андо схватил Хоп за руку и прижал ладонь с осколком к огромному кристаллу.

— Спрячь нас! — мысленно попросил он.