Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

— Он обещал, что вернет меня домой, — Этери обхватила колени руками и положила на них голову. В отражении очков выплясывало буйный танец пламя, — Взамен я притворюсь мамой. Обману короля.

— Так вот зачем альв стремился слепить из тебя Лилит, — ничуть не удивившись, отозвалась всадница.

— Расскажи мне о нем, — попросила Этери, — о короле Примории.

Авалона задумалась, переворачивая палкой угольки.

— Ты будешь сильно разочарована, — усмехнулась хэлла, — я видела его всего несколько раз. И в последний он оторвал меня от семьи. С моего согласия, — быстро добавила она, — Артур Пендрагон чем-то напоминает мне Короля Падших.

— Они оба правители.

— Да, вот только Артур - человек, а безжалостности в нем не меньше, чем в любом другом фейри. Он взошел на трон в кровавые времена, и это сильно отразилось на его разуме. Да и затяжная война с империей не осталась в стороне. Два государства пытаются перетянуть на себя одеяло величия, используя грязные методы.

— Он воспользовался тобой? — спросила Этери, протянув ладони к огню, — Заставил шпионить для королевства?

Авалона не смогла сдержать смех.

— Он меня не заставлял, а купил. Артур Пендрагон всегда знает, на что давить.

— Кажется, я не горю желанием знакомиться с ним, — хмыкнула Этери.

— Можешь не переживать. Ты… вернее твоя мать, единственная, к кому он относился по-человечески. Он очень любил Лилит, — тихо сказала Авалона, — и, видимо, так и не смог смирится с ее уходом.

Тишину Багряного леса нарушил альв. Он вышел из-за дерева, тащя за собой тушу громадного кролика. Таких больших Авалона еще не видела. Элфи бросил его рядом с костром, отряхнул руки и с усмешкой произнес:

— Всадница, ты решила всех друзей из империи взять с собой?

— Что?

Элфи закатил глаза и указал наверх.

Послышался стук копыт, повеяло холодом. Ярая лошадь приближалась и вскоре спустилась с неба, чуть не потушив тлеющие угли порывом ветра. Авалона поднялась, чувствуя, как по спине побежали предательские мурашки. Проклятье! Рука по привычке легла на рукоять меча.

— Нашел, — сказал Иэн, в два счета оказавшись на земле. — Вам не говорили, что сбегать некрасиво, командир?

Авалона вздрогнула всем телом. Глупо было полагать, что ее не станут искать. Хэлла даже не пыталась сбежать незаметно. Она слышала сигнальный рог и не явилась на построение, она оставила всадникам прощальное письмо и бездну недосказанности. Но как им удалось отследить ее местонахождение? И почему перед ней стоит именно он, Пожиратель Душ?

— Вы нашли меня быстрее, чем я рассчитывала, — с разочарованием в голосе проговорила всадница.

— Хагалаз не знает, что я здесь, — он смерил ее холодным взглядом. — Я пришел за правдой, Авалона. И прошу, давай обойдемся без драк.

Девушка стиснула зубы, вставая в боевую стойку.

— Боюсь, я не смогу дать тебе того, что ты хочешь.

Иэн тяжело вздохнул. В его глазах полыхнуло пламя противоречивого гнева.

— Тогда мне все же придется выбить из тебя ответ.

Авалона покачала головой. Он шутит?

— Я всегда побеждала в наших схватках.

— Эй!

Легкое колыхание ветерка, и перед Авалоной промелькнула хрупкая фигура Этери. Она закрыла собой всадницу, преграждая Иэну путь.

— Не надо устраивать побоище. Бога ради, как же мне это все надоело, — на одном дыхании проговорила она.

— Отойди, — прищурился Иэн, — Иначе падешь первой.

— Как страшно, — усмехнулась Этери. Авалона удивленно вскинула бровь. Несмотря на уверенный голос, плечи девушки дрожали. Она боялась его, но все равно продолжала закрывать Авалону собой. — Меня дважды пытались здесь убить, и твоя угроза выглядит как детский лепет.

Непроницаемая маска всадника дрогнула.

— Этери, не надо, — негромко сказала Авалона. Она отодвинула ее и встала напротив Иэна, — он имеет право злится. Я предала его.

Иэн ещё сильнее сжал меч. Казалось, приложи он чуть больше усилий, и клинок осыпется трухой. На секунду, всего на долю секунды его лицо смягчилось, а голова обреченно качнулась.

— Ты всадник культа Морриган, и знаешь не хуже меня, что, согласно тексту Священного Писания, должен сделать, — она пристально оглядела хэлла и вытащила меч.

Лёд во взгляде Иэна обжег. Всадник сделал шаг, но тут же остановился, глядя поверх ее плеча. Авалона обернулась. Этери сложила руки на груди, ее губы были искажены в презрительной улыбке.

— Я здесь не за этим, — произнес он, все еще не глядя на Авалону, — Я хочу знать. Почему ты сбежала с ними?

Он мазнул по альву неприветливым взглядом. Элфи оскалился и демонстративно обнажил уши, кончики которых были заострены. Авалона поймала себя на мысли, что до этого момента альв старался не показывать свою нечеловеческую сущность. Он что, почувствовал исходящую от всадника угрозу?

—Там мой настоящий дом, — ответила Авалона.

— Дом? — усмехнулся Иэн, — Я думал, он был рядом с нами, в Коэтре.

— Вы многого не знаете, — перебила девушка. Она убрала меч обратно в ножны.

— Думаешь, мы бы не поняли? Если бы ты рассказала все, как есть. Не постарались помочь?

— Нет, — Иэн дернулся, как от пощечины. — Вы бы не поняли, почему на протяжении долгих двенадцати лет я старалась стать дьердом. Почему я не могла заставить себя возненавидеть маленький народец. Почему, — ее голос сорвался, — предала.

— Занятно. А они? — небрежно кивнул он в сторону альва и Этери. — Зачем рисковать ради них своей жизнью?

Всадница поджала губы.

— Меня зовут Этери, — послышался голос девчонки из-за спины хэллы. Она избавила ее от нужды отвечать на неудобный вопрос, — не делай вид, что меня здесь нет.

— Чужестранка, — улыбнулся Иэн уголком губ. Он дразнил ее, и, судя по рваным вдохам, Этери это безумно раздражало. — Я готов закрыть глаза и отпустить Кэрролл, но тебя мне придется вернуть обратно за решетку.

— Дьявола рогатого ты получишь, а не девчонку! — гаркнул Элфи, поддавшись вперёд. — Она моя.

Атмосфера в Багряном лесу накалилась.

— Альв прав, — сделала шаг Авалона, — Этери останется.

— Давай не будем усугублять ситуацию, — хмуро произнес всадник, встретив рьяное сопротивление, — Тебя обвинят в государственной измене и казнят за предательство. Не думаю, что ты хочешь умереть. Отойди от Чужестранки и альва, — в следующих его словах хэлла уловила отголоски непонятных ей эмоций, — позволь помочь тебе.