Арталан

Вдев в уши длинные тяжелые серьги с цитринами, Лилибель обернулась и недовольно поджала губы, рассматривая платье, которое Дана успела за это время вынуть из шкафа. Оно было сделано на ломбийский манер, и разительно отличалось от обычных воздушных одежд, принятых в Сивии.

Платье только казалось легким, но на деле все это облачко сливочной парчи было обманом с плотным корсетом на груди, из-за которого не хотелось не то что шевелиться, даже просто существовать. Зато замысловатая вышивка на неглубоком вырезе и на рукавах, дополненная россыпью мелких цитринов, таких же, что переливались при каждом движении девушки в диадеме, делали такой выбор поистине королевским.

– Скажи, ломбийки что, умеют не дышать? – сипло спросила Лилибель, уперевшись рукой в живот и болезненно морщась каждый раз, когда Дана тянула за атласную шнуровку, затягивая корсет еще туже. В очередной раз подавив стон, она зажмурилась. – Давай я надену любое другое платье, кроме этого? Даже то сиреневое, которое тебе так нравится?

– Его Величество настоял, чтобы вечером вы были одеты именно так. Платье было сшито по его заказу.

– Вот же лживый… – девушка порывисто выдохнула, когда косточка корсета впилась в ребро. – Так и знала, что он на меня злится за прошлый ужин.

– Конечно, вы же на него просто не пришли, – заметила Дана, завязывая концы шнуровки атласной ленты в симпатичный бант. – Не выдумывайте, Ваше Высочество. Сейчас ему важно показать ломбийцам свое отношение. Эта одежда – не более чем дружеский жест.

– О, ты к нему слишком добра. Уверяю, он будет упиваться моими мучениями вместо вина, – пробормотала Лилибель, на ходу набрасывая на плечи тонкую шелковую накидку.

Отведенного на сборы времени ей все же не хватило, поэтому к залу девушке пришлось добираться второпях.

Немного поразмыслив, в конце Лилибель свернула в потайной коридор для слуг, где у нее не было вероятности столкнуться с кем-то из гостей, скользнула через запасной выход в Большой зал и, прихватив у спешащего мимо слуги пару бокалов с вином, вошла в толпу разговаривающих, танцующих, а временами громко спорящих людей.

***

Подготовка к этому ужину заняла, кажется, всю прошедшую неделю. За это время Большой зал вычистили до блеска и щедро завесили все возможное пространство тяжелыми бархатными портьерами с вышитым символом Сивии. Глядя на одну из них, девушка поморщилась – слишком уж напоминала ту, что ей пришлось увидеть сегодня в совершенно другом месте и при других обстоятельствах.

С угощениями постарались на славу. Позолоченная посуда ломилась от количества еды. Тут были и рябки, тушеные в красном вине, с добавлением кардамона, мускатного ореха и магонии. Чуть дальше разместились змеи под соусом из меда, лайма, чеснока и перца чили. А еще тушканчики, песчаные ящеры, и даже добытые где-то креветки, обильно политые сливочным соусом и украшенные веточками розмарина. Девушка облизнулась на миндальный рис, который больше напоминал молочный пудинг с щедро покрошенными орехами. А поодаль стояли блюда тушеные овощи с грушей и ягодами путерии, щедро залитые смесью вина и меда.

Гостей было много, Лилибель даже могла бы сказать, слишком. Она то думала, что здесь будет немного ломбийской знати с королем, да члены Совета, но на деле тут собрались все жители Первого квартала (что не удивительно, они искали любой повод развлечься и особенно любили, когда за развлечение еще и не нужно платить). Девушке то и дело приходилось останавливаться, здороваться или просто вежливо кивать.

Спустя всего несколько минут ей показалось, что улыбка уже приклеилась к ее лицу, а щеки начинают от нее уставать.

Сама не понимая зачем, она искала свою сестру. Впрочем, сделать это было совсем не сложно, Малис вообще не могла остаться незамеченной, даже если дело касалось толпы. Блики магических искр красиво скользили по ее коже цвета карамели с молоком, оттененной темно-красной тканью едва держащегося на плечах платья. Кофейные волнистые волосы были забраны в высокий пучок из кос, на фоне которого изящно выделялась золотая диадема с вкраплениями мелких рубинов. Сестра постоянно смеялась, от чего ее медовые глаза светились еще ярче обычного, а пухлые губы с очаровательной аркой купидона притягивали к себе внимание.

Лилибель неловко протиснулась к ней, и протянула один из бокалов, которые все еще сжимала в руках. В ответ Малис одарила ее снисходительной улыбкой, а после с ней же окинула и платье. Как обычно в присутствии сестры у Лили сразу возникли проблемы языком, который так и рвался уколоть или произнести какую-нибудь гадость. Девушке приходилось то и дело его прикусывать, и оставлять подлые планы только в своей голове. Например, сейчас ей очень хотелось вылить на Малис вино, и посмотреть, как ее лицо вытянется от удивления. Может быть, когда она пойдет в свою комнату переодеваться, на нем даже будет стыд. Принцесса быстро спрятала едкую улыбку в бокале.

– Мне тут рассказали о твоей выходке. Судя по бледному личику, щадить свою любимицу Аруло не стал?

– Да, он был очень зол, – девушка состроила самое печальное выражение лица, на которое была способна. Захотелось пустить слезу, но это было бы слишком театрально, поэтому она ограничилась унылым вздохом и снова отпила из бокала. Даже в детстве она не любила откровенничать с сестрой, и сегодня тем более не планировала нарушать эту традицию.

– Какая жалость, что я не смогла этого увидеть, – золотистый мед в ее глазах померк до неприглядного темного оттенка и стал больше напоминать прелую осеннюю листву. – Что-то я не слышала, как тебя объявляли.

– Я опоздала и решила пройти через проход для прислуги, – в глазах Малис мелькнуло что-то, что Лилибель могла бы расшифровать как “там тебе самое место”. Комок обиды подкатил к горлу, язвительный ответ сам подскочил на язык, но вместо того, чтобы провоцировать сестру, принцесса мягко, пожалуй даже чуть заискивающе, улыбнулась. – Я пропустила что-то интересное?

– Да нисколько. Аруло красуется. Этот второй, Владислав, тоже от него не отстает, – она лениво махнула рукой куда-то в сторону, но посмотрев в том направлении, Лилибель не увидела никого из названных. Небрежно, словно это действительно не вызывало у нее никакого удовольствия, Малис продолжила. – В остальном все как обычно. Я то думала, что они будут обсуждать ситуацию с этими разбойниками в Сизых горах и какое-то там соглашение…

– Торговое.

– А?

– Это торговое соглашение между Сивией и Ломбом о поставке новых перевозок. Ну которые сами ездят на энергии, вырабатываемой магическими камнями? Одного камня достаточно, чтобы такой механизм мог легко преодолеть расстояние в сотню километров. Представляешь, на сколько этого хватит в городских условиях!– во взгляде Малис промелькнуло такое непонимание и чуточка презрения, что Лилибель вовремя прикусила кончик языка. Так сильно, что даже тихо ойкнула.

– Вот поэтому с тобой иногда и поговорить не о чем. Только забудусь и решу, что ты нормальная, как из тебя сыпется какой-то поток скуки, – Малис раздосадованно фыркнула, и ускользнула в группу танцующих, оставляя после себя только стук каблуков по мрамору, да въедливый аромат фиалок, который почти осязаемо висел в воздухе и начинал немного раздражать.