Аврора. Заря сгорает дотла

Она поперхнулась чаем, когда обнаружила, что Кастеллет, как ни в чем ни бывало, вытаскивает бумаги из ее сумки «Читать в воскресенье — законно» и поджигает в пламени открытого фонаря.

— Ты что! — метнулась она помешать не то эрлу, не то бродяге, не то Чарльзу.

Он отодвинул запылавшую карту с пометками, а затем высыпал остальные конверты и записки сверху.

— Спокойно, Ро. А то разметаешь их с крыши, а это хуже. Тебе ни к чему таскать с собой мятежные бумаги — в отсутствие Фаррела это опасно.

— Это… все, что осталось от Странника!

— Думаю, Странник тоже остался, — серьезно возразил Кастеллет, а потом совершенно не в тему подмигнул. — Зачем он тебе? Хранить такое — все равно, что признаться в сговоре с ним.

Пламя разошлось и охватило всю бумагу. Стало светло и приятно тепло. Пепел оседал на крыше и взмывал кверху вместе с быстро потухающими искрами.

— Фаррел просил их беречь! Теперь он точно меня укокошит!

— Кажется, мы уже нашли решение, как унять Фаррела. Против императрицы он не пойдет. А императрица — против просьбы дуче.

— Ну да! А я буду плясать под твою дудку!

— Можешь не плясать. Я дудеть, кстати, не собираюсь.

Кастеллет с видимым наслаждением глядел в бумажный костер.

— Но ты…

— Я не хочу, чтобы Странника нашли. Как и большинство жителей Объединенных Королевств.

Несмотря на страх и злость, Ро заинтересовалась.

— Но почему?.. Разве он не сеет смуту?

— Он спасает обездоленных. Ба, а это что?! Неужели — раковина сирены?!

— Да, — скромно призналась Ро, и Кастеллет наконец отдал ей сумку. — Каких обездоленных?

— Я и сирену-то видел лишь раз, а про раковину только слышал…

Голос как у обиженного ребенка.

— Подарок, — гордо объявила Аврора и забрала сумку, куда сунула и далекозор тоже.

Повесила на плечо. Тема обездоленных испарилась, как не было.

— В опере непременно расскажешь эту историю. Во время первого антракта. Допила? Пошли. Фаррела мы задержим на пару дней. Даем вам фору. За это время вы пройдете Буканбургское побережье и доберетесь до дворца. На месте не мешкай. Ты все поняла?

— Я поняла, что мы пойдем в оперу. Больше я в жизни не понимаю ничего.

— Это уже немало, поверь. Я пришлю презепе от Гримо — у парня реально хороший товар. И кружева Вив… Мой человек найдет тебя.

— Зачем я вам обоим? Что за подковерные игры?

— Ро, ты стала важной политической фигурой, сама о том не подозревая. Если ты еще и знаешь, как починить далекозор… Ты владеешь миром.

— Ты так и не сказал про Странника.

— А это будет тема на второй антракт. Давай, Ро, скорее. Вот-вот будет совсем светло.

— Ты пользуешься моментом — ты же понимаешь?.. Я слишком растеряна, чтобы тебе возразить.

— Жизнь в том и состоит, Ро — чтобы пользоваться моментами.

Глава 7. О завете Блэквинга Первого, слизи сирены и архипелаге королевы Мерче

Море Духов, между Буканбургом и островом Мерчевиль, восемнадцатое белья.

Мерзкий Кастеллет не отлипал от Авроры до самого причала. Порт, правду сказать, в Мерчевиле был маленький: всего-то на два пирса. Один для теоретических иностранных гостей — где и покачивался сейчас в обманчивой тишине «Искатель». И второй для своего, единственного местного — каравеллы для торговых плаваний на материк — той самой «Звезды», на которую они, собственно, и направлялись.

Кастеллет снова успел вывалить наружу ворох подробностей. Будто бы «королева-пардон-императрица» Исмея планирует снарядить экспедицию на ту сторону Моря Шепота, чтобы доказать свою мощь, и тогда они с радостью выставят «Звезду Востока» от Мерчевиля для этой затеи, а пока тренируются вокруг островов. Порой заходят дальше, но с защитками от ужасного шепота сирен дела обстоят плачевно. Разряжаются быстро, а добыть или восстановить их непросто. Занимаются тем остатки друидов, скитающиеся в лесах Черного Тополя. Чтобы туда попасть, во-первых, надо добраться: договориться с Буканбургом, чтобы достичь Вестланда без потерь, что само по себе искусство и порой дело случая. Из Вестланда уже путь лежит к топольцам, и это учитывая факт вероятной встречи с разбойниками на дорогах между горными деревнями. Во-вторых — цена за дощечки непомерно высока. Если не разоришься на таможнях буканбуржцев и тебя не ограбят по дороге, и так не факт, что хватит. Поэтому мерчевильцы в основном промышляют рыбой в Море Духов, между островами королевы Мерче и скалистым берегом Буканбурга.

Торговля — рисковое занятие в буквальном смысле, кто бы подумал.

Но и с деревом туго — на островах мало леса, а привезти его с материка, опять же — проблематично.

Вся эта информация могла оказаться очень даже полезной, но сейчас Ро смотрела на темную массу корабля, закрывающего розовеющее небо, и чувствовала лишь стучащее набатом по горлу сердце да безысходность, знакомую загнанному в угол зверьку.

Да, она могла попытаться бежать, но бегает она не быстро, Мерчевиля не знает — прогнозы при таком раскладе неутешительны. Опять же — Кастеллет отыскал ее на крыше неизвестного дома, и притом появился так буднично, будто поиски не стоили ему никаких усилий. Может, так оно и было, и это усиливало страх перед эрлом, скинувшим личину беспечного денди. И кто его знает, как он поведет себя, если Аврора попытается что-то эдакое выкинуть.

Да и даже если бы она смогла сбежать, и добралась бы до Фаррела, то не факт, что дознаватель не срубил бы ей голову при встрече, не продал в рабство или еще чего в том же духе.

Просто за то, что сбежала... Хотелось рыдать. Но нельзя. К тому же, это тоже не выход.

Сама она пока ничего не стоит в этой многоходовке.

«Я тебе не прощу — учти!».

Так что Ро просто замирала. В ожидании одиночества превратилась в слух. Информация капала куда-то внутрь и ждала своей обработки. Когда будет безопасно. Хоть сколько-нибудь. Тогда она ее переварит и решит, что с этим всем делать.

Когда Кастеллет передавал ее капитану «Звезды» из рук в руки с наилучшими пожеланиями и требованиями, понизив голос до шепота, обострившийся слух Ро уловил «у нее в сумке далекозор... стащить...».

Она похолодела. Фаррел хотя бы пытался сохранить мир империи. А этот мерчевильский жук собирается и это разрушить. Но... ему в том какая радость?

На «Искателе» маячила макушка дозорного. Буканбуржцы были начеку, а у капитана Гэрроу в рубке горел свет. Возможно, они вместе с Гупо перемывали косточки Мерчевилю, Фаррелу и империи. До рутинного движения возле соседнего торгового корабля дела никому не было.

Конечно, можно было крикнуть, даже и про далекозор, но... Что бы это дало, даже если бы удалось не пострадать прежде, чем что-то произойдет? Драку, все тот же развал империи. И появление Фаррела Вайда. Раз уж он не маячит с рапирой, то хотя бы этим преимуществом стоит воспользоваться.

Сумку с раковиной и трубой Ро прижимала к животу, надеясь, что они и правда попытаются незаметно, а не внаглую. По крайней мере, не сейчас. К счастью, ее надежды оправдались.

Гостье мерчевильского корабля отвели отдельную каюту. За что можно было возблагодарить небеса или, как говорят у них здесь — Видящего?