Беатрис

– Почему ты босой?

– Потому что обувь нам не понадобится. Разувайся. Не то мне придется весь вечер таскать твои туфли.

– Разве мы не собирались перекусить где – нибудь в городе?

– Ну уж нет, – Лиораэль ласково прижал ее к себе и утянул в портал. – Я знаю куда более интересные локации для ужина.

Ласковый прохладный ветерок лизнул оголенную кожу. Кассея зябко поежилась и отстранилась, чтобы оглядеться:

– Где мы?

Под ногами у нее была пушистая трава. Мягкая, словно самый настоящий ковер. Впереди – непроходимый хвойный лес и горная река.

– На границе Авалькины с Ильденваром. Нам придется немного прогуляться. Место, которое я хотел тебе показать, чуть дальше на север. Там нестабильный магический фон и портал не открыть. Не бойся, ты не замерзнешь и не порежешь ноги о траву. Этот лес крайне дружелюбен. Я бы сказал, слишком дружелюбен.

Температура воздуха и правда изменилась. Ей стало теплее, ветер исчез, хотя вокруг расползался туман, и, судя по каплям воды на иголках ели, здесь недавно прошел дождь.

– Он живой? Лес?

– Что – то вроде того. У каждого леса есть душа и есть хранитель, – Лиор взял ее за руку и побрел в сторону реки. – Конкретно этому лесу с хранителем повезло.

– Чем занимается хранитель?

– Ухаживает за лесом. Как садовник. Лечит больные деревья, подстригает кусты, когда их тяготит вес собственной листвы. Подкармливает местную живность. Цветы поливает, в конце концов. Это тяжелая ноша. Хранители – отшельники. У них нет жен и детей. Балы, приемы, карточные турниры… Покидать лес разрешено лишь на три дня в году. Многие не справляются, и лес чахнет.

– Боги! Кто добровольно согласится на такое?

Ловко спрыгнув в воду, Лиораэль подхватил ее под бедра и аккуратно опустил, когда ее ступни коснулись дна. Водица оказалась тепленькой, что горным рекам однозначно было не свойственно.

– Не поверишь. Многие. По законам Авалькины, если продержишься сто лет и не угробишь лес, получишь шанс стать членом Высшего Совета. А что такое для эльфа век? Пшик. Средняя продолжительность жизни у нас пятьсот – шестьсот лет, хотя некоторым удается протянуть и до тысячи. На то мы и древняя раса.

– А тебе сколько лет?

Кассея, конечно, догадывалась, что далеко не тридцать. Несмотря на его внешний вид.

– Тебе никто не говорил, что интересоваться возрастом эльфа – дурной тон? – Лиораэль состроил обиженную гримасу.

Как же. Он и говорил. Остроухое эго – вещь нежная. Деликатная.

– Больше ста?

– Чуть – чуть.

Насколько внушительным было это «чуть – чуть», она уточнять не стала и переплела их пальцы, наслаждаясь пейзажем.

Хвойный лес сменился на лиственный, а вдалеке виднелись знаменитые горы Ильденвара – диких земель, практически никем не заселенных. Авалькина считала эту территорию своим придатком, Килденгард – своим, из – за чего между двумя королевствами установилась определенная неприязнь, каким – то чудом до сих пор не переросшая в полномасштабную войну.

Как некстати опять вспомнился Деналь. Ходили слухи, что он неоднократно посещал эльфийские земли, чтобы договориться об официальном разделе Ильденвара на части, но что – то не срослось. Все эти красоты так и остались сами по себе. Пожалуй, в этом и была их прелесть.

– Нам сюда, – Лиораэль помог ей перебраться на булыжник у берега, переходящий в самодельную дорожку из камней. – Почти пришли.

Несколько шагов вдоль реки, резкий поворот, и ее взору открылась по – настоящему завораживающая картина. Суровый таинственный лес, затянутый туманной дымкой, поляна у дуба, где на мягкой траве их ждал пикник, а главное… Бесчисленные голубые лагуны, над которыми парили сотни тысяч маленьких огней.

– Что это такое? – она наклонилась, чтобы поймать огонек на ладошку, но он ускользнул.

– Магия Аэлирана – местного хранителя. Через эти лагуны он питает весь лес. Не знаю, эффективен ли его подход, но, как минимум, это красиво.

– А где он сам?

Лиораэль пожал плечами и рухнул на расстеленное под деревом покрывало:

– Понятия не имею. Бродит где – то. У него и без нас забот полно.

Кассея приземлилась рядышком:

– Он нас не вышвырнет отсюда?

– Не вышвырнет. Мы вместе учились в академии. Хочешь вина?

– Хочу!

Сердце наполнилось теплом и нежностью. Она не рассчитывала на что – то большее, чем обыкновенный ужин в таверне, который закономерно должен был закончиться в ее постели, но Лиораэль постарался. На деревянном подносе имелось и вино, и разнообразные закуски в маленьких тарелочках, и те знаменитые баклажаны с томатом под сырной корочкой, что так нахваливал Феанор.

– Ты сам все это приготовил?

– Да, – он протянул ей бокал и нахмурился. – Надо было взять чего – нибудь навынос из таверны?

Отломив кусочек румяного багета, Кассея зачерпнула из пиалы творожную массу с зеленью. Вкус ей пришелся по душе. Творожный сыр, петрушка, вяленый томат, лимонный сок и немножко мяты. Просто, но изысканно.

– Наоборот. Мне нравится. У Вас определенно кулинарный талант, господин ректор. Только если я все съем, а я съем, любовью мы с тобой сегодня не займемся.

Брякнула, не подумав, и тут же покраснела как вареный рак.

– А ты, значит, хочешь заняться со мной любовью? И давно? – расплывшись в улыбке, этот нахал откинулся на подушки, подложив руки под голову.

– Решил вконец меня смутить?

– Почему бы и нет. Я ведь сгораю от любопытства. Представляла ночью в кровати на сон грядущий, как я тебя целую?

Кассея чуть хлебом не подавилась. Живот, предатель, от предвкушения скрутился в тугой узел:

– Какой же ты распутник!

– Не без этого… – едва она поставила бокал на поднос, ее схватили за локоть и рывком уложили прямо на крепкое тело. – Мне нужны ответы на мои вопросы.

Его ладонь устроилась у нее на пояснице, ласково поглаживая.

– Допустим, представляла.

– Покажи как.

И почему ее так распаляла эта дурацкая игра? Кассея наклонилась и его поцеловала. Нежно. Без напора. А потом прикусила его нижнюю губу. Назло. Чтобы знал, с кем связался.

Лиораэль хрипло усмехнулся и мгновенно оказался сверху, прижав ее к земле.

– Рыжая негодяйка, – его пальцы издевательски медленно заскользили вверх, задирая ее платье, и замерли у кромки кружевных трусов. – Можно?

Уверенность ее мигом улетучилась, но она все – таки кивнула: