Беглецы

— Дрянь, — постановил Барст, оглядываясь. — Помоги нам Тьма! Все задницы наружу!

Ларон едва успел спрятать улыбку: уж очень эмоционально ругался Барст. Орк неплохо знал человеческий язык, на котором они общались, но иногда забавно коверкал некоторые слова. Впрочем, совсем скоро Ларону стало не до словесных изысканий — через десять минут они увидели приближающийся отряд кочевников.

— Мирные, — прошептал Барст. Ларон кивнул — он и сам уже это увидел. Кочевников было несколько десятков. В грязных пыльных тряпках, с закутанными лицами они погоняли своих лошадей — вот, кто выглядел достойно. Кричали дети и женщины, шумели мужчины. Отряд остановился совсем недалеко от "убежища" Барста и Ларона, и за несколько минут кочевники буквально на пустыре возвели лагерь. Разложили походные шатры, разожгли костры. Все происходило практически на головах орка и эльфа, тем приходилось молиться, чтобы случайный взгляд не скользнул по их укрытию.

Целый вечер Барс с Лароном провели в напряженном ожидании. А люди жили своей жизнью, не зная, что совсем рядом притаились чужаки. Без подсказки Барста Ларон знал, что даже вот такие мирные кочевники убьют их не задумываясь, если обнаружат.

— Ночью уйдем? — прошептал эльф на ухо орку. Тот помотал головой.

— Опасно, — прогудел Барст и оглянулся — но, к счастью, увлеченные собственными проблемами кочевники не услышали его.

Ларон не стал спорить, довершись опытному воину, и перевел взгляд на пустынную степь. Внезапно его эльфийский взор уловил в темноте какое-то движение. Или нет, показалось? Его острые уши дернулись, прислушиваясь, но через шум и гам лагеря кочевников сложно было бы услышать даже многотысячную армию демонов.

Когда наконец Ларон, полный сомнений, решил обратиться к Барсту, то увидел, как прямо в него летит грубая человеческая стрела.

Глава 4. Дальние родичи

Рывок — и стрела пролетела перед самым носом Ларона, срезав прядь с его виска.

— Барст!

— Сколько удивления, — хохотнул орк, поднимаясь и хватаясь за топор. — Вернул тебе должок, ушастый. Жизнь за жизнь.

Ларон вспомнил эшафот в Вередоне и лишь мысленно покачал головой: он вовсе не считал, что жизнь — это предмет торга и долга. Но рассуждать о морали и взглядах было некогда: на лагерь мирных кочевников налетел отряд немирных. Теперь все смешалось: кони и люди, пламя и сталь. В кромешной темноте ночи особенно жутко звучала эта бойня. Звезды спрятались за облака, и во тьме лишь полыхало пламя костров, которое уже успело перекинуться на ткань шатров.

Нападавшие не различали никого, пытаясь убить всех — кроме женщин и лошадей, естественно. Последние двое были товаром в степи, который переходил от проигравшего к победителю. Так как Барст с Лароном ни на женщин, ни на лошадей не походили, их тоже попытались убить. Топор и меч — плохое оружие против всадников, но орка этот факт не очень интересовал. Он лихо рубанул ближайшего коня по ногам, отправив в полет и его, и всадника. Ларон такими навыками не обладал, но ловко уворачивался от атак и старался помогать Барсту — когда один из упавших всадников попытался вскочить на ноги и напасть на орка со спины, эльф безжалостно перерезал ему горло. Наконец оба приноровились и вполне успешно стали пробиваться вперед: Барст шел первым, расправляясь со скачущими на них всадниками — его невероятной силы как раз хватало, чтобы сбить с ног даже самого крепкого коня, — а Ларон прикрывал его, добивая тех, кто по воле случая уцелел и не отведал орочьего топора. Совсем скоро пылающая стоянка кочевников осталась позади. Убив последнего нападающего, Барст махнул Ларону рукой, убегая в степь. Эльф последовал за ним. Кочевники, занятые уничтожением друг друга, не заметили потери двух противников.

Через полчаса непрерывного бега Барст дал команду остановиться. Не похоже было, что их преследуют, а кто бы ни победил в ночном сражении, он не будет рыскать по степи в поисках беглецов. Скорее всего, парочку даже не заметили в пылу боя. Но Барст с Лароном согласились, что оставаться на месте глупо. К сожалению, теперь от Ленаты их отделяло еще большее расстояние, чем раньше.

— Идем, — мрачно позвал Барст, даже не оттерев кровь с лезвия топора. Ларон устало вытер со лба гарь и пот и направился следом. Утро принесло лишь жару и ледяной ветер.

— Как можно здесь жить? — не выдержал к обеду эльф. Он, дитя Рассветного Леса, не мог представить, что люди живут здесь целыми поколениями, не зная ничего, кроме сухой степи.

— Молча, — мрачно пошутил Барст. — Попить бы.

Ларон мысленно с ним согласился. Увы, кроме колючек и сухой земли здесь ничего не было.

«Наверное, — думал устало Ларон, — в пустыне еще хуже. Но там все же песок и вечное солнце, а здесь? Ведь Лената полна лесов, дриады и нимфы живут по сенью волшебных деревьев. Так как же рядом с ними возник это бедный умирающий край?»

— Ничего удивительного, что здесь живут только люди — они, кажется, могут существовать в любых условиях, — пробормотал Ларон, отчаянно облизывая пересохшие губы.

— Еще эльфы есть, — не согласился Барст.

— Да, — удивленно подтвердил Ларон, не ожидающий от орка подобной осведомленности. — Но лесные эльфы живут под сенью Вечного Леса.

— Проклятого, — поправил Барст, демонстрируя удивительные познания.

— Да, — вновь вынужден был согласиться Ларон, борясь с усталостью и жаждой.

— Твои сородичи.

Ларон мысленно вздохнул, но спорить не стал, и в итоге разговор затух.

***

Некогда в мире жили лишь два народа эльфов — лунные эльфы, которые пришли из Глубин во время Великого Нашествия, спасаясь от орды демонов, да так и оставшихся жить в чужом мире, и первые эльфы, которые испокон веков населяли этот мир. Это были две совершенно разные расы. Более того — лунные эльфы жили настолько обособленно, таясь среди северных скал, что об их существовании знали немногие избранные, а простое большинство считало их легендой. Обычные же эльфы поддерживали крепкие связи с соседями, хотя не всем нравились высокомерные бессмертные.

Долгое время эльфы были единым народом и жили в Вечном Лесу, что располагался на самом востоке степей. Их покровитель защищал их от всех бед. Однако это длилось недолго — Вечный Лес пожелал изгнать эльфов из-под своей сени. Бессмертные ушли на север, где из волшебного семя — последнего дара их покровителя — вырастили Рассветный Лес. Он стал их домом на многие годы. Но и ему не суждено было навеки стать родиной для всех эльфов. На королевство обрушилась страшная угроза — маги смерти, проклятые некроманты, стали бичом эльфов. Долгие годы шла война. Переломным моментом стала смерть великого короля эльфов Литерэля. Четверо его детей — Лисэн, Мириэль, Териал и Эзариэль, — не успев проводить в последний путь отца, принялись решать, что делать им с угрозой некромантов. Увы, единства братья и сестра не смогли достичь. Териал призывал эльфов вернуться в Вечный Лес, который на тот момент уже стал Проклятым в результате ужасного магического взрыва. Эзариэль настаивал на том, что эльфам стоит отказаться от поклонения Свету и уйти на юг, в пески, где своим покровительством одаривали Забытые Боги. Лисэн, самый старший и разумный из принцев, стоял на страже традиций и призывал просить помощи у людей, у паладинов Ордена Света, напирая на единство мыслей и верований. Его слова высмеяла Мириэль, единственная сестра. Она высказала страшную мысль: эльфам нужно обратиться к Тьме, ища покровительства у госпожи темных. Это предложение вызвало гнев у Лисэна, и он изгнал из Рассветного Леса своих братьев и сестру. Так гласит одна легенда. Другая же говорит о том, что Мириэль, Териал и Эзариэль ушли сами, бросив брата и родное королевство. Истину никто никогда не узнает, но всем известно, что после смерти короля Литерэля дети его раскололи некогда единый народ эльфов. Эзариэль, Териал, Мириэль и Лисэн — все имели своих последователей. Старший принц не успел короноваться, братья и сестра не стали его слушать и покинули Рассветный Лес с немалым числом подданных.

Эзариэль ушел в пустыню, где воздвиг город Шарэт, испросив покровительства Забытых Богов. Под влиянием жестокой стихии последователи Эзариэля изменились и телом, и душой: кожа их стала смуглой, глаза и волосы потемнели до цвета каштана, а черты лица закалили песчаные бури. Так появились пустынные эльфы.

Териал привел своих последователей в Проклятый лес. Тот принял своих блудных детей, но цена возвращения дома была высока: слившись разумом и телом с лесом, эльфы сроднились с ним настолько, что даже внешность их претерпела серьезные изменения. Кожа их побледнела, волосы стали черными, а из тела теперь росли ветви и листья. Многие из эльфов стали друидами, пойдя еще дальше по тропе слияния с лесом. Неудивительно, что скоро их стали звать лесными эльфами.

Мириэль увела своих последователей на северо-запад, к подножью Северного Хребта. Там ее и ее эльфов настигло страшное проклятие. Лисэн, несмотря ни на что, выиграл войну и полностью уничтожил некромантов. Обратившись за помощью к Ордену Света, он создал прочный союз людей и эльфов. Вера в Свет возродила в сердцах жителей Рассветного Леса надежду. Магия смерти была повержена, а эльфы настолько прониклись своей верой, что Свет проник в их души, навеки одаряя своим сиянием их и их потомков. Это повлияло на подданных Лисэна: волосы и глаза их посветлели, помыслы очистились, а души стали самым прекрасным творением мира. Светлые эльфы прославились своей стойкостью тела и уязвимостью души. Поговаривали, что они настолько трепетны, что жизненные невзгоды могли истончить их душу вплоть до смерти, но враги Рассветного Леса знали, что нет более сильных и стойких воинов, чем светлые эльфы — они не боялись пыток и смерти, их путь освещал Свет, дарующий надежду.