Белый ходок

empty-line/>

— Не трогай меня, мертвец!

— Я не собираюсь причинять тебе вред, — Король Ночи мягко, но непреклонно взял её за запястье. — Просто покажу правду.

Его пальцы коснулись цепочки амулета. Металл тут же покрылся инеем, а сам рубин начал тускнеть.

— Нет! — закричала Мелисандра. — Без него я...

Цепочка лопнула. Амулет упал на каменный пол со звоном, его красный свет погас.

Превращение было мгновенным и ужасающим.

Красивая женщина средних лет исчезла. На её месте стояла древняя старуха с морщинистой кожей, седыми волосами и провалившимися глазами. Её тело ссутулилось, руки покрылись возрастными пятнами, а зубы пожелтели.

— Семь пекл, — прошептал Станнис. — Мелисандра?

— Не Мелисандра, — сказал Король Ночи, поднимая амулет. — А то, что от неё осталось после двух столетий служения Р'глору.

Старуха рухнула в кресло, её дыхание стало хриплым.

— Двух... столетий? — Станнис не мог поверить собственным глазам.

— Она родилась в Ассае во времена правления Эйгона Четвёртого, — объяснил Король Ночи. — Была обычной девочкой, пока не попала в храм Р'глора. Там её... изменили.

Он подошёл к окну, глядя на заснеженный двор.

— Р'глор не бог, Станнис. Он — сущность из измерения чистой энергии. Что-то вроде огненного элементаля, но невероятно могущественного. Он не может физически проникнуть в наш мир, поэтому использует посредников.

— Посредников?

— Жрецов, которых он медленно пожирает изнутри. Их жизненная сила поддерживает его связь с нашим миром. Взамен он даёт им магическую силу и иллюзию молодости.

Станнис посмотрел на то, что осталось от Мелисандры. Старуха дрожала, её глаза были полны ужаса.

— Значит, всё это время... она умирала?

— Медленно. Очень медленно. Каждое заклинание, каждое воскрешение, каждое пророчество сжигало частичку её души. — Король Ночи повернулся к Станнису. — А ты думал, что служишь богу света.

— Но видения... пророчества... они сбывались!

— Потому что Р'глор действительно может видеть будущее. Но он показывает только те варианты, которые ему выгодны. — Король Ночи подошёл к столу, на котором лежали карты. — Он видел мой приход задолго до того, как я очнулся в теле Иного. И начал готовить противовес.

— Тебя?

— Нас обоих. Меня — как врага, которого можно победить. Тебя — как героя, который его победит. Классическая схема: демон создаёт проблему, а затем предлагает решение.

Станнис медленно поднялся с кресла, его ноги дрожали.

— Значит, я был... марионеткой?

— Мы все были марионетками, — спокойно ответил Король Ночи. — Разница в том, что я порвал свои нити.

— Как?

— Перестал играть по правилам. — Он указал на старуху в кресле. — Р'глор ожидал, что я буду злодеем. Что буду убивать невинных, жечь города, превращать людей в нежить против их воли. Тогда ты стал бы героем по контрасту.

— Но ты не стал злодеем.

— Я стал правителем. Построил лучшее общество, дал людям процветание, защитил слабых. И вдруг оказалось, что "героем" стал фанатик, который сжигает людей во имя бога.

Мелисандра подняла голову, её голос звучал хрипло:

— Р'глор... правда пытался... нас использовать?

— Использует до сих пор, — ответил Король Ночи. — Каждый раз, когда ты призываешь его силу, ты отдаёшь ему кусочек себя. Скоро от тебя ничего не останется, кроме пустой оболочки.

Станнис опустился обратно в кресло, его лицо было бледным.

— Значит, всё, во что я верил... всё, ради чего сражался...

— Было ложью. Да. — Король Ночи подошёл к нему. — Но это не значит, что ты сам — лжец. Ты искренне хотел сделать мир лучше. Просто тебя обманули насчёт методов.

— А ты? — Станнис поднял на него взгляд. — Ты тоже не человек. Кто ты на самом деле?

Король Ночи задумался, подбирая слова.

— Я был обычным человеком. Воспитателем детского сада, если тебе это о чём-то говорит. Умер в автокатастрофе и очнулся в теле Иного. — Он пожал плечами. — Возможно, это была чья-то игра. Возможно — случайность. Но разница в том, что я здесь, в этом мире, а Р'глор — нет.

— Что ты имеешь в виду?

— Я живу здесь. Среди людей, которыми правлю. Я вижу последствия своих решений, чувствую ответственность за них. — Король Ночи указал в сторону окна. — Р'глор же находится в другом измерении. Для него этот мир — всего лишь игрушка, источник энергии.

Станнис покачал головой.

— Значит, выбор между тобой и им...

— Это выбор между тираном, который хотя бы живёт среди своих подданных, и демоном, который пожирает их души, находясь за триллионы миль отсюда.

В комнате воцарилась тишина. Мелисандра дрожала в кресле, её древние руки закрывали лицо. Станнис сидел, уставившись в пол, переосмысливая всю свою жизнь.

— Что будет с нами? — наконец спросил он.

— С тобой? — Король Ночи пожал плечами. — Что захочешь. Можешь уехать в изгнание. Можешь остаться и найти себе место в новом мире. Можешь попытаться основать королевство где-нибудь в Эссосе.

— А с ней? — Станнис кивнул на Мелисандру.

Король Ночи подошёл к старухе, в его глазах было что-то похожее на сочувствие.

— С неё довольно. Она отдала Р'глору два века жизни. Пусть проведёт оставшиеся годы в покое.

Он повернулся к выходу, но на пороге остановился.