Белый ходок

— Зачем тратить слова? — Король Ночи взял новый лист пергамента. — Факты говорят сами за себя.

Второе письмо было адресовано Дорану Мартеллу.

**Князю Дорану Мартеллу, Правителю Дорна.**

*Милорд.*

*Ваш нейтралитет больше невозможен. Мир разделился на тех, кто принял новый порядок, и тех, кто ему сопротивляется.*

*Дорн может сохранить автономию при условии признания моей верховной власти.*

*Альтернатива — участь Королевской Гавани.*

*У вас есть две недели на размышления.*

*Король Севера, Повелитель Зимы*

Третье письмо предназначалось лорду Станнису Баратеону.

**Станнису из дома Баратеонов, именующему себя королём.**

*Станнис.*

*Твой брат мёртв. Твоя столица лежит в руинах. Твоя корона — металлолом.*

*Ты храбр, умён и упрям. Эти качества могут оказаться полезными в новом мире.*

*Но не как король. Время королей прошло.*

*Склонись — и получишь место в новом порядке, достойное твоих способностей.*

*Или раздели участь брата.*

*Выбор за тобой.*

*Король Севера, Повелитель Зимы*

Четвёртое письмо досталось лорду Эдмару Талли.

**Лорду Эдмару Талли, Лорду Риверрана.**

*Милорд.*

*Речные земли понесли тяжёлые потери от войны. Ваши люди устали, ваши поля сожжены, ваши замки разрушены.*

*Новый порядок принесёт мир, процветание и восстановление.*

*Но только тем, кто примет его добровольно.*

*Две недели, лорд Эдмар. Не заставляйте меня повторять ошибки вашего деда.*

*Король Севера, Повелитель Зимы*

Пятое письмо предназначалось лорду Роберту Аррену.

**Лорду Роберту Аррену, Хранителю Востока, Лорду Орлиного Гнезда.**

*Милорд.*

*Ваши горы высоки, но не выше облаков. Ваши стены крепки, но не крепче льда.*

*Долина может сохранить традиционное управление при условии лояльности новому порядку.*

*Две недели на решение.*

*Помните: даже орлы не могут летать в бурю.*

*Король Севера, Повелитель Зимы*

Письма малым лордам были ещё короче:

**Лорду Рендалу Талли:**

*Склонитесь или падите. Две недели.*

**Сиру Корбраю:**

*Новый мир или могила. Выбирайте.*

**Лорду Хантеру:**

*Присяга или смерть. Четырнадцать дней.*

Каждое письмо было подписано одинаково и запечатано новой печатью. Ирра аккуратно складывала их в отдельные конверты, на каждом чётким почерком выводя адрес получателя.

— А что, если кто-то попытается объединиться против нас? — спросила она.

— Пусть попытаются, — спокойно ответил Король Ночи, запечатывая последнее письмо. — У них нет времени на организацию серьёзного сопротивления. Две недели — срок, рассчитанный именно на это.

Он встал из-за стола, подходя к окну. За стеклом простирались земли Севера — теперь уже не просто Севера, а ядра новой империи.

— Большинство склонится, — продолжал он. — Они видели, что случилось с Королевской Гаванью. Видели судьбу Железных островов и Западных земель. Только самые упрямые будут сопротивляться до конца.

— И что станет с ними?

— То же, что и с остальными. Но быстрее.

Ирра собрала все письма в кожаную сумку.

— Кто будет их доставлять?

— Вороны для близких адресов. Быстрые всадники для дальних. — Король Ночи повернулся от окна. — И пусть гонцы не задерживаются в ожидании ответов. Письма должны быть доставлены, а не обсуждены.

Через час гонцы разъехались из Винтерфелла в разные стороны света, увозя с собой ультиматумы нового властелина континента. Некоторые скакали на лошадях, другие летели на воронах, третьи плыли на быстрых кораблях.

И где бы ни появлялись эти письма — в Хайгардене или Солнечном Копье, в Орлином Гнезде или Штормовом Пределе — реакция была одинаковой: сначала неверие, потом ярость, затем холодный расчёт.

Потому что за каждым письмом стояла простая истина: мир изменился. Окончательно и бесповоротно. И у каждого лорда был выбор — принять это изменение или быть уничтоженным им.

Но у них было только две недели, чтобы принять решение.

***

**Кровь короля**

Станнис Баратеон никогда не считал себя религиозным человеком. Семерых он почитал по долгу, Старых богов — из уважения к северянам, а морского бога — из страха перед штормами. Но сейчас, стоя в подземном храме Р'глора под Штормовым Пределом, он готовился принести жертву единственному богу, который ещё мог ему помочь.

— Ваше величество, — Мелисандра стояла у алтаря, её красные одежды отражали пламя сотен свечей, — вы уверены в своём решении? Кровь короля — великая сила, но раз пролитая, она не вернётся.

Станнис сжал зубы, разворачивая письмо, полученное утром. Лаконичные строки, подписанные "Король Севера, Повелитель Зимы", жгли глаза хуже, чем пламя алтаря.

— Моя кровь — единственное, что у меня осталось, — хрипло ответил он. — Штормовой Предел осаждён. Мои войска разбиты. Мои союзники мертвы или перешли к врагу.

Он подошёл к алтарю, где лежал обсидиановый нож — древний клинок, освящённый для жертвоприношений. Рукоять была тёплой, словно живая.

— Если моя кровь может дать силу противостоять этой... нежити, то пусть прольётся.

Мелисандра склонила голову.

— Р'глор требует не просто крови, ваше величество. Он требует веры. Истинной, безоговорочной веры.

— У меня нет выбора, — Станнис взял нож, его лезвие отражало пламя свечей. — Либо я верю в Р'глора, либо мой род заканчивается здесь.