Бесоборец

— Сжалься, незнакомец, — попросила она тонким голосом. — Развяжи меня.

— Ты как здесь очутилась? — только и смог выдавить из себя потрясенный контрабандист.

— По лесу гуляла, грибы собирала. А налетели лихие люди и притащили сюда.

Она снова всхлипнула. и попыталась что-то сказать. Но язык подвёл несчастную.

Контрабандист взглянул на нее. Но теперь, в глазах парня мелькнул совсем другой интерес:

— Интересная история, — протянул он и встал с лавки. — Знаешь байку про глухомань?

Девушка сглотнула и замотала головой.

— Так вот. Едет мужик по лесу, и вдруг, на дорогу девушка выбегает. Одежда разорвана, рожа разбита. Сама трясется вся. И просит жалобным таким голосочком: увези меня отсюда, мужик. Ну, тот и спрашивает: а что с тобой приключилось-то, красавица? Та и отвечает: да завезли меня в лес подонки надругались и бросили. Я и кричала, и на помощь звала. А тут такая глухомань. Ну мужик и уточняет: глухомань, говоришь?

Он хохотнул, довольный собственной шутке. Подошел вплотную к девушке, присел напротив, с интересом рассматривая добычу. На бастарда или аристо пленница похожа не была.

“Красивая. Отмыть ее, да раны залечить. Такую и продать можно. И заплатят за нее куда больше, чем за товар. На Востоке таких любят. Там полно всяких извращенцев. С руками оторвут в гарем. Мистики сломают ее как личность и превратят в красивую и послушную куклу для развлечений”.

За спиной прошелестел порыв ветра, поднимая с пола десной мусор. Спина пошла мурашками. И Василий обернулся. И в этот момент, стоявший на столе фонарь с глухим стуком упал на пол и покатился. И луч света погас.

— Черт.

Василий вытащил из кармана зажигалку, попытался ее зажечь. Но вышло у него это не сразу. А когда маленький огонек разогнал мрак, Василий отшатнулся и сел на пол. Вместо девушки у стены сидела грязная баба в сером изодранном сарафане. Высокая, ссутулившаяся, с длинными руками. Ее лицо было изрезано глубокими морщинами. А на кончике длинного крючковатого носа красовалась большая бородавка. Спутанные седые волосы свисали редкой паклей. А еще, на кривом лице был только один глаз. Веревок видно не было.

Она протянула руки. И Василий заметил, что длинные пальцы заканчиваются огромными, как у медведя когтями. Ими она и схватила парня за плечи. Василий вскрикнул, когда неожиданно сильные пальцы впились в кожу, пробив толстую куртку. Приблизила лицо. И Старцев заметил, что теперь она смотрит на него, как на добычу.

— А вот про глухомань, ты был прав. Хоть кричи, хоть не кричи — все одно никто не услышит.

Голос у нее был похож на хриплый змеиный шепот, продирающий до самой души.

Она повернула голову и одним движением губ задула зажигалку. А затем, в темноте послышался истошный крик. И довольный смех, который эхом разнесся по лесу, распугивая птиц.

Глава 17. Посиделки

Марья уже встречала нас у ворот. И судя по виду, настоятельница была недовольна. А за спиной женщины маячили обеспокоенные чем-то Муромцева, Алешина и Микулин. А рядом с ними, с задумчивым видом стояла Лада.

Заметив нас, Марья поджала губы и грозно свела брови к переносице:

— Надеюсь, за время прогулки по лесу вы успели придумать внятное оправдание, почему отстали от группы?

— На князя Святогорова напал болотник, — просто ответил Волков. — А я решил Никите помочь.

— Иначе я утонул бы в трясине, — добавил я. — Так что он спас мне жизнь.

Марья открыла было рот, чтобы что-то ответить на это заявление, но Лесник шагнул вперед:

— Мне нужно с вами поговорить, — прервал ее он. Взял девушку за локоть и отвел в сторону:

— Наедине.

Едва они скрылись в холле, троица подошла ко мне:

— Слава Спасителю ты жив, — выдохнула Виктория.

Лада неожиданно молча обняла меня. И прошептала на ухо:

— Зачем ты сошел с тропы?

— Я не… — начал было, но девушка меня оборвала.

— Я видела, как ты отстал. Но не стала сдавать тебя Марье.

— Спасибо, — только и смог произнести я.

— Благодарю, вас, что спасли нашего друга, — Микулин подошел к стоявшему в стороне Волкову. — Уж не знаю, как вам двоим удалось одолеть болотника…

— С болотником бился только Сергей, — покаялся я. — Гад оглушил меня. А потом притравил ядом.

Стоявшая рядом Алешина удивленно подняла брови:

— Вот как? — с интересом спросила она. — А ты не так прост.

Вместо ответа, Волков усмехнулся и опустил взгляд. А затем отвел меня в сторону:

— Пока наша гарпия-надзиратель улетела, нам нужно согласовать показания, — воровато осмотревшись начал он. — Предлагаю следующее: ты отстал от группы, и болотник зачаровал тебя иллюзией. Ты пошел к топи, но тут появился я и мы вступили в бой.

Я только кивнул. Показания и правда должны совпадать. Иначе, Марья, которую Волков любовно окрестил гарпией, начнет задавать ненужные вопросы.

— Остальное ты не помнишь, — продолжил Сергей. — После яда болотника у тебя напрочь отшибло память.

— Отлично.

Волков кивнул и вернулся к товарищам, которые подозрительно поглядывали в нашу сторону. Но подходить и подслушивать не стали.

Мы подошли к группе вовремя. Лесник как раз вышел из кампуса, а через секунду прозвонил колокол, оповещающий нас об экстренном сборе.

— Спасибо, что помогли, — еще раз поблагодарил я Лесника, когда мы поравнялись. Тот только кивнул и поклонился, прикоснувшись пальцами к краям шляпы.

В этот раз мы пришли на сбор первыми. И несколько минут дожидались остальных учеников, которые выползали из комнат и строились в холле.

— С сегодняшнего дня, практические занятия в Лихолесье приостановлены, — начала Марья, как только все заняли места в строю. — Посещение леса запрещено даже в сопровождении наставников. За нарушение этого правила последует отчисление.