Бессмертник на зеленом сюртуке

— Э-эрри? — усмехнулся Эрш. Он уже успокоился, только на дне зрачков все еще таилась мрачная решимость. — Да, есть вероятность, но нет, благодарю за оказанную честь, я не женюсь на герцогине. Я достаточно сделал для Антории.

— Зара ответила таким же категоричным отказом, — хмыкнул Рандрин. — В этом вы с ней солидарны. Она рассказала?

Эрш кивнул и отыскал глазами подчиненную.

— Не ожидал от вас такой бурной реакции. — Рэнальд тоже посмотрел на дочь.

— И это говорит тот человек, который не выносит даже имени матери собственной дочери? — ударил по больному Нубар.

Король поморщился и отвернулся. Эрш едва заметно самодовольно улыбнулся. Тайного в жизни монарха быть не может.

— Однако я все равно не понимаю вашего раздражения, — вернулся к прежней теме Рэнальд. — Зара — не худшая кандидатура. Вы ладите, девочка увлечена. — Эрш вновь нахмурился. — Нубар, вы ведь все видите, не изображайте неведение!

— Дурно! — покачал головой начальник Департамента иностранных дел. — Я поговорю с ней. Зара умная девушка, поймет. Хотя бы отказалась.

— А если бы согласилась? — Рандрин буравил подданного взглядом. — Откуда такая неприязнь?

— Мы одинаково относимся к браку, — пояснил свое поведение Эрш. — Ваша дочь и ее приданое ничего не изменят.

— Симпатия, Нубар, — напомнил Рэнальд.

— Хорошо, я перестану общаться с сеньоритой Рандрин, раз вы склонны трактовать все превратно. Однако, если уж мы заговорили о женитьбе, не пристало монарху жить без королевы. Это я вам как глава Департамента иностранных дел говорю. Внебрачная дочь — не лучшая наследница, многие не примут. Подумайте, Рэнальд.

Король покачал головой, но возражать не стал. Он вторично пожалел о затеянном разговоре. Еще одно доказательство того, что спонтанный план обречен на провал. А все Зара, своим поведением подтолкнувшая к мысли об укреплении династии. Не судьба.

Из-за размолвки между двумя первыми лицами королевства, кавалькада встала, но Зара не скучала. Лион позаботился о том, чтобы его спутница улыбалась.

— Глянь, на тебя смотрит Нубар Эрш.

— А, — отмахнулась девушка, — видимо, отец в красках поведал, как я отказалась стать сеньорой Эрш.

— Он сделал тебе предложение? — изумился Лион.

Похоже, он многое пропустил, заодно и светские кумушки, потому что начальник Департамента иностранных дел за Зарой даже не ухаживал. В мозгу заскреблось: надо бы поторопиться, а то уведут!

— Нет, конечно! — рассмеялась девушка и посмотрела на спутника, как на дурачка. — Отцу пришла бредовая мысль нас поженить. Сеньор Эрш сейчас ему выговаривает. Он так же не жаждет жениться на мне, как я выйти за него.

Лион ничего не понял, но кивнул. Самое главное, Зара никому не давала согласия.

Рандрину же пришлось выслушать несколько неприятных соображений в свой адрес и заверить, в дальнейшем его матримониальные планы ограничатся собственной семьей.

Придворные же делали ставки, что не поделили эти двое. Кое-кто пробовал спрашивать Эрша, но тот упорно молчал. Еще больше масла в огонь подлило странное "спасибо", брошенное Нубаром наследнице престола. Та кивнула и, довольно улыбаясь, пропела: "Обращайтесь!"

— Что произошло? — Мелисса пытливо глянула на Эрша, когда он присоединился к их компании. — Казалось, вы разорвете короля на куски.

— Что-то вроде того, — задумчиво ответил Нубар и покосился на лорда Андеша, однако реплику адресовал его заместительнице: — А вот вам давно пора. Заодно оставите меня в покое, Мелисса. Каждый раз при встрече гадаю, что со мной не так на этот раз. То головой не думаю, то руки кривые, то подчиненных мордую.

Он рассмеялся и лукаво подмигнул начальнику Департамента внутренних дел.

— Берите быка за рога и мученический венец вам на голову, Жемир. Кого хотя бы травят?

— Ну да, вы вечно не в курсе, — улыбнулся лорд Андеш, силясь разгадать ребус.

— Работа, — пожал плечами Эрш. — Готовим новый договор, сами понимаете, такое никому не доверишь. Так к чему готовиться? Зверь или нечисть?

— Олень — королевская дичь. Магией пользоваться запрещено, — напомнил Жемир. За круговертью дел Нубар мог забыть правила.

Эрш пожал плечами и похлопал себя по поясу с длинным кинжалом. С другой стороны красовался точно такой же.

— Потренирую руку.

— И попадете? — Глава Департамента внутренних дел явно не верил в меткость коллеги.

— Узнаем, — не стал давать пустых обещаний Нубар и тут же польстил собеседнику: — У вас шансов, несомненно, больше. Куда нам, канцелярским крысам!

Мелисса и Андеш согласно хмыкнули. Уж они-то знали, Эрш не просто дипломат, но и маг в отличной физической форме.

Зара тоже не поехала на охоту безоружной. Помимо серебряного кинжала, с которым она никогда не расставалась, девушка прихватила парочку метательных ножей. Лион вооружился арбалетом и коротким мечом. Он разрывался между спутницей и желанием оказаться в самой гуще событий.

— Ступай! — заметив терзания поклонника, отпустила виконта Зара. — Возвращайся с победой, мой герой.

Мысленно Зара не удержалась от смеха. До чего же потешно и пафосно звучит! А Лион просиял, обрадовался, поцеловал руку. Как же мало надо мужчине для счастья! Наплела красивых слов, похлопала ресницами, поцеловала, и он твой. И после этого сильный пол смеет утверждать, будто женщины наивны? Зара задумалась. Да, пожалуй, никто еще не раскусил ее притворства. Во всяком случае, когда девушка старалась добиться цели. Скучно!

Лион пришпорил коня и понесся прочь. Зара проводила его взглядом и мысленно посочувствовала: не суждено поклоннику добыть волчью шкуру. Ну, разве серый хищник случайно окажется на пути охотников, а Лион сдюжит с ним в одиночку. Маловероятно. Сама же Зара намеревалась вернуться с добычей, только поскакала не по просеке, а углубилась в лес. Она надеялась повидаться со старым знакомым и с его помощью утереть нос мужчинам. Пока же пусть поохают, полагая, будто девушка непременно упадет с лошади. Ха, Зара и не такие барьеры брала!

Действительно, пара охотников пытались удержать девушку, но та их благополучно проигнорировала и вскоре догнала егерей. Прижавшись к лошадиной шее, Зара жадно рыскала глазами по сторонам.

Отец. Скачет слева.

— Стая? — подмигнула девушка, приноровившись к его коню.

Рэнальд покачал головой, но не с укором, с одобрением. Его дочь. Смелая, решительная, чихавшая на условности.

— Скорее семейный подряд, — поправил Рандрин и заботливо добавил: — Осторожно, шею не сломай!