Бесстрашная жертва

– О, простите, Ваша Светлость.

Я ухмыльнулся, оценивая изящный изгиб ее губ.

– Ты прощена, дорогая.

Её глаза округлялись ещё больше: она была не готова к тому, что ее

маскировку так быстро раскроют.

– И зачем вы меня похитили, Ваше Светлость? – Сказала она, быстро

восстанавливая самообладание. – Хотите подарить мне еще одно кольцо?

Я тихо рассмеялся, оценив остроумную шутку.

– Или, может, на этот раз вы собираетесь подарить мне настоящее

сокровище – мешочек золота, например, или что-то, что может быть

действительно полезным?

– И кому будут полезны мои подарки?

Лунный луч скользнул по ее лицу.

– Люди, которые нуждаются в этом гораздо больше, чем вы.

Ее голос звенел, глаза внезапно заблестели, напоминая мне, что она

все-таки преступник. Если та утренняя вылазка была демонстрацией ее

мастерства, то она действительно была хороша в своем деле. Конечно, ей не

хватило умения ускользнуть от меня, но, все равно, это было превосходно. Я

своей ногой прижал ее ногу, предупреждая возможный удар.

– Люди на моей земле не страдают, – сказал я.

– А когда вы в последний раз посещали их дома и общались с ними?

Ее вопрос застал меня врасплох. Когда в последний раз я разговаривал

с торговцами, которые жили в приграничном с моим замком городе, или с

одним из многочисленных крестьян-фермеров, которые работали на моей

земле?

– Именно об этом я и говорю, – сказала она с самодовольной улыбкой.

– Ты права.

Ее улыбка дрогнула. А я не смог сдержать ухмылку. Впервые с тех пор, как я вернулся домой, я почувствовал себя живым. Может быть, все, что мне

было нужно, это вызов, избавляющий меня от скуки и беспокойства, которые

осаждали меня в последнее время. Найти эту девушку и ее сообщника было, без сомнения, непростой задачей, решать которую мне очень понравилось.

Шутить с ней посреди леса было, без сомнения, веселее, чем сидеть на

очередном бесконечном празднике или танцевать с еще одной незнакомой

мне гостьей, которая не волновала меня.

На ее лбу под слоем грязи собралась складка, и я понял, что она не

получала удовольствие от нашей встречи.

– Если вы не собираетесь щедро делиться со мной своими подарками, то для чего похитили меня?

– Я не похищал тебя, – слабо запротестовал я.

Правда я обезоружил ее, заставил молчать и увел от друга. А это не

совсем то, чему учил меня Благороднейший рыцарь.

Она удивленно подняла одну бровь, из-за чего высохшая грязь на лбу

треснула.

– Я поймал тебя, – спешно объяснил, – только чтобы понять, почему ты

грабишь на моей земле.

– И я ответила вам. Я помогаю людям.

Ее мышцы напряглись под моей рукой. Она сейчас попытается

сбежать.

Я усилил хватку. Ее запястья были нежными, и мои большие, крупные

пальцы легко обхватывали обе ее руки.

– Теперь, когда вы знаете мои мотивы, – сказала она, – можете

отпустить меня.

– О, можно, да?

По ее манере говорить было что-то такое, что не вязалось с образом

крестьянки. Это не крестьянка. Но кто она?

– Хорошо, дорогая, – мягко сказал я. – Я отпущу тебя.

Ее губы напряглись, вероятно, удивляясь моему легкому безропотному

согласию.

– Но сначала, – продолжал я, – я хочу сделать это.

Быстрым движением я стянул с нее шляпу. Волны непослушных

кудрявых волос обрушились на ее лицо. Она дрогнула и стала вырывать

руки, пытаясь освободиться, развернулась и начала отступать.

Я сказал:

– Успокойся. Еще утром через несколько секунд после твоего

нападения я догадался, что ты девушка.

Она перестала вырываться:

– Правда?

– Конечно. – Я задержался взглядом на ее строптивых кудрях, ниспадающих на плечи и ниже на спину. – Ты слишком красива, чтобы быть

мальчиком.

Она уставилась на меня с открытым ртом, широко раскрыв темно-карие и без того огромные глаза.

Ветер качал ветки над головой, и лунный свет попадал ей на лицо, на

котором я угадал... румянец? Я уставился на кудряшки, и ни о чем не мог

думать. Кто эта девушка? Я снова стал изучать ее лицо. У меня было

ощущение, что я знал ее откуда-то, но никак не мог вспомнить.

Она подняла брови, как будто ждала, пока я вспомню, кто она такая.

Весть о моем возвращении распространилась далеко по всей моей земле и за

ее пределами. Конечно, она знает меня. Но я не знал ее. Или знал?

– Мы встречались раньше? – Спросил я.

Она начала было кивать, но потом быстро покачала головой.

– Это не имеет значения. – Она снова стала вырываться из моих рук. –

Теперь отпусти меня.

Лунный свет упал ей на макушку, осветив рыжие волосы, точнее, светло-красный оттенок созревшей клубники.

Клубника.

Вдруг вспыхнуло яркое воспоминание: маленькая девочка в

белоснежном платье верхом на чисто белом пони. Красные кудряшки падали

на ее хорошенькое личико.

Оказывается, я не в первый раз вижу эту девушку. Мой отец

разыскивал лорда Уэссекса и его рыжеволосую дочь. Но в последний раз, когда я видел ее на белом пони, она была другой, и все эти годы оставалась в

моей памяти именно такой.

Мы охотились с отцом, когда случайно встретились с нашими

соседями. Отец остановился что-то обсудить с лордом. Но меня интересовал

в тот момент только красивый белый пони. Больше всего на свете я хотел

прокатиться на нем. Мне было наплевать на девочку, которая сидела верхом, и на то, что попросить покататься противоречило всем правилам этикета. Я

подошел и попросил. Какое же было мое разочарование, когда она отказала.

В силу своей неопытности я не знал, что ей ответить. И сейчас то чувство