Билет на всю вечность : Повесть об Эрмитаже. В трех частях. Часть третья

Дальше тропа вилась по ровной местности – вплоть до обрывистого косогора – и под крутым углом падала в узкую долину, по дну которой петлял ручей. Перепады высот уже порядком надоели. Михаил начал спускаться, прикидывая на глаз протяженность откоса.

И вдруг встал как вкопанный, екнуло сердце. Долину в северо-восточном направлении покидали люди…

Он присел на корточки, хотя можно было и не садиться. Слишком далеко, к тому же никто не оглядывался. До людей было метров триста. Возможно, у ручья они сделали остановку, уходили, освеженные. Их было пятеро, за плечами рюкзаки. В горле пересохло. Вряд ли на этой безлюдной территории можно столкнуться с другой компанией! Люди по одному пропадали за кустарником. Все ушли.

Михаил облизнул пересохшие губы, машинально потянулся к фляжке, опомнился – ручей же рядом! Стал спускаться, спешил, дважды оступился, взял себя в руки. Выбежал к ручью, рухнул на колени, стал жадно пить из пригоршни, сполоснул лицо. Вылил из фляжки остатки водопроводной воды, залил родниковую, припустил вдоль ручья к далекому кустарнику…

Группа прошла около километра кромкой скал и стала на привал. Кольцов следил за ними из расщелины. Все одеты по-походному с учетом времени года, оживленно переговаривались, доносился смех. Туристы сбрасывали рюкзаки, кто-то падал на землю, кто-то садился на камни. Заструился табачный дымок…

Кольцов выжидал в укрытии, присматривался. Подойти никогда не поздно, лучше составить о них хоть какое-то представление. Васильченко он выявил сразу – плотный коренастый дядя, самый возрастной из этой компании. Снял мятый головной убор, пригладил редкие волосы. У него был самый объемистый рюкзак (видимо, с палаткой) и заплечная спортивная сумка с личными вещами. Инструктор держался особняком, что-то негромко говорил, показывая рукой вдаль. Любители экстремального отдыха слушали, кивали. Михаил всматривался в лица людей, досадуя, что не обладает орлиным зрением. Но подходить ближе было опасно.

Что-то говорила молодая женщина в игривой шляпке, привязанной тесемками к подбородку. У нее было приятное открытое лицо, и с формами, по-видимому, все в порядке, хотя мешковатая одежда их, конечно, не подчеркивала. Гражданка встала с камня, направилась за скалу. Молодой мужчина что-то спросил: очевидно, не нужен ли сопровождающий. Остальные заулыбались. Женщина постучала по голове и скрылась.

Молодому мужчине было не больше тридцати. Жесткие волнистые волосы, добродушное лицо – из тех, что нравятся женщинам. Он и сложен был неплохо, видимо, в свободное от работы время посещал спортзал. Молодой человек покосился вслед ушедшей женщине, достал приемник в кожаном чехле, стал изучать диапазон частот. Васильченко скептично покачал головой, но молодой человек должен был сам убедиться, что здесь ничего не ловит. Убедился, спрятал аппарат.

Что-то вяло жевал рослый нескладный мужчина с вытянутым лицом и выпуклыми глазами. Приложился к фляжке, снова заработал челюстями. Он меланхолично осматривал окрестности. Взгляд застыл – Кольцов напрягся: казалось, субъект смотрит прямо на него. Но нет, показалось. Сосед что-то бросил, субъект вышел из ступора, односложно ответил.

Поднялся четвертый представитель мужеского пола – мужчина лет тридцати пяти, чуть выше Васильченко, серьезный, нахмуренный, с правильным, но каким-то «протокольным» лицом. Он затоптал сигарету под строгим взглядом «наставника», сунул в карман пачку болгарского «Опала», которую мял в руке.

Вернулась женщина, бросила что-то шутливое. Туристы засобирались…

Михаил догнал их за изгибом скалы, напоминающей сгусток застывшей лавы. Поднявшееся солнце красиво золотило идеальные по форме ели. Майор шел уверенной упругой походкой, распрямив спину, с отмашкой, добродушно улыбался. Рюкзак за плечами, пистолет у сердца, привел себя в порядок, насколько мог – отчистился, заправился.

– Эй, товарищи, подождите! Фу, насилу вас догнал…

Все пятеро застыли, обернулись с изумленными лицами. Местечко не из тех, где можно столкнуться со случайным прохожим. Васильченко насупился. Переглянулись мужчины, пожали плечами. На груди субъекта с «протокольной» внешностью висел дорогой фотоаппарат «Зенит» – рука потянулась к нему, словно задумался, а не стоит ли сделать «удачный» снимок?

– Ничего себе, – натянуто хихикнула женщина. – Вы так красиво озарены солнцем, мужчина, просто явление Христа народу. Денис Валерьевич, фотографируйте его скорее, пока не пропал…

– Воду в вино не превращаете? – спросил молодой человек. Подумал и неуверенно улыбнулся.

– Дмитрий Карпович, это нормальное явление? – пробормотал нескладный субъект с выпуклыми глазами. – Подбирать отстающих, все такое?

– Впервые сталкиваюсь с подобным, – неуверенно произнес Васильченко, – Ну, что ж, давайте сделаем привал, разберемся в непростой ситуации. Чьих будете, таинственный гражданин? Давно ли за нами идете?

– Догонял, как мог, – простодушно объяснил Михаил. – Засек вас у ручья, обрадовался, припустил, но, кажется, сбился с дороги. Такой вот, знаете, топографический кретинизм. Потом голоса услышал, поднажал…

– А вас точно не с парашютом выбросили? – спросила женщина.

За ее улыбкой пряталась настороженность. Ситуация складывалась интересная. Шпион должен был бы напрячься, впасть в панику. Женщина была неплоха собой – в районе тридцати, стройная, с приятным лицом. Светло-серые глаза неплохо гармонировали с русыми волнистыми волосами. Последние, к сожалению, были стянуты в узел на затылке.

– Точно, – подхватил Михаил, – вы меня рассекретили. Кольцов. Просто Кольцов, – он улыбнулся всем вместе и каждому в отдельности. – В командировку прибыл из Челябинска. Институт прикладных молекулярных исследований. Не ученый, работаю по линии материального обеспечения. Снабженец, проще говоря. Командировка не задалась, сроки поставок сорваны, вынужден сидеть без дела в гостинице. Простите, Дмитрий Карпович, записаться не успел, секретарша сказала, что группа уходит в пятницу. Люблю пошариться по горам… Вы же на Камышловский водопад идете? Так хочется отвлечься от этой рабочей неразберихи… Когда прибежал, все уже ушли. Еще это ЧП в городе с пожаром. Повсюду машины, суматоха. Расстроился, в общем. Люди сообщили, что группа прошла в горы буквально двадцать минут назад. Припустил за вами, хотел догнать, а уже тьма, завяз, заблудился, чуть в пропасть не упал… Конфуз, в общем. Я же любитель, не профессионал. Возвращаться поздно было. Переночевал в пещере – и за вами… Оформимся задним числом, Дмитрий Карпович?

– Да вы авантюрист, батенька, – пробормотал нескладный субъект. Он смотрел настороженно, но не сказать что с большой неприязнью.

– Отмочили, товарищ, – покачал головой Васильченко, оглядывая «туриста» с ног до головы. Внешний вид вроде соответствовал – благодаря стараниям доброй Веры Васильевны. – Разве так можно, как вас там… товарищ Кольцов? Еще не успели присоединиться к группе, а уже нарушили все пункты техники безопасности.

– Больше не буду, – пообещал Михаил. – Правда, Дмитрий Карпович, так уж вышло. Скука в гостинице смертная, решил развеяться…

– Тогда улыбочку, – оскалился человек с фотоаппаратом и взвел затвор. – Так, вставайте кучненько, к новому члену команды, сейчас, возможно, вылетит птичка…

Присутствующие задвигались, заулыбались. Фотограф сделал снимок – скорее всего, неудачный, но ладно.

– Так и быть, присоединяйтесь, – разрешил Васильченко. – Но никакой отсебятины, запомнили? Выполняете все, что я скажу. Помните, горы не прощают безалаберности и небрежности. А инструкции по технике безопасности писаны кровью тех, кто много о себе мнил.