Биомеханический барон

— Это все пустая болтовня! — фыркнул Авраам. — Вы лишь пытаетесь затянуть процесс, что наводит на мысли о сговоре и соучастии. Может, посланец действовал не один? Может, вы все заодно?

— Ваше преосвященство, — хмуро произнесла Илария. — Давайте разберемся хотя бы с насущным делом.

— Не указывай мне, девка! Не родилась еще баба, что будет затыкать мне рот!

— Тогда, может, послушаете нас? — громом грянул незнакомый голос.

На сцену с обеих сторон вышли два десятка мужчин в черных тройках. Двигались они медленно и держали в поднятых руках кожаные книжицы, на разворотах которых блестели золотые двуглавые орлы.

— Тайная канцелярия! — выдохнули из зала, и стало понятно, почему никто из стражников не посмел воспрепятствовать сотрудникам особой службы.

— Всем оставаться на местах! — вперед вышел статный мужчина средних лет с короткой, но густой бородой, серыми от проседи волосами и повязкой на левом глазу. — Мы вынуждены прервать ваше мероприятие и забрать пленника.

— По какому праву?! — заорал Авраам, чувствуя, как добыча вот-вот выскользнет из западни.

— В силу вновь открывшихся обстоятельств, — спокойно ответил агент. — Канцелярия получила более чем надежные доказательства, что ваш узник не имеет никакого отношения к Тьме. Следовательно, ваш суд — незаконен. Надеюсь, у вас хватит благоразумия не вмешиваться в нашу операцию.

— Это каких еще обстоятельств?! — не унимался старец. — Если у вас есть доказательства — предъявите их!

— Не имеем права. Они засекречены, чтобы не выдать источник.

— То есть, вашего соглядатая, — догматик скрипнул зубами и покосился на Иларию. — Теперь понятно, как баба оказалась среди владык.

— Это не она, — хмыкнул мужчина. — Мы не настолько глупы, чтобы задействовать настолько приметного сотрудника. А теперь освободите арестанта — это приказ верховного канцлера.

— У него нет власти над нами! — борода догматика вспыхнула позолотой. — Согласно указу Петра наша власть равна. Вы стережете мирян, а мы — стережем вас всех от Бездны.

— Ситуация изменилась. Теперь наше дело — общее. И человек в клетке играет в нем весьма важную роль.

— Он — ангел! — один из священников встал и выхватил объятую золотым туманом рапиру. — Петр послал этих людей, чтобы защитить своего посланника! Какого знака вы еще ждете? Неужели чудес на испытании вам мало? Вперед, братья! Пора покончить с тиранией Авраама и освободить этого святого витязя — а затем и самого императора!

— Ребят… — Захар отступил от двери и поднял ладони. — Не сгущайте краски…

Но зерна легли на удобренную почву, а пламенная речь подвигла многих на то, о чем они давно размышляли — правда, тайком, меж собой и с большой осторожностью. И стоило зазывале бросить клич, как в зале одна за другой полыхнули рапиры, разделив собравшихся на две фракции.

А если учесть, что освященные и просвещенные обычно сидели порознь, то заседатели за считанные секунды превратились в два вооруженных отряда, готовых броситься друг на друга по первому же слову.

— Богохульники! — взревел Авраам. — Еретики! — А затем обратился к священникам из консервативного крыла: — Братья мои! Если вам дорого Писание и сам Свет — уничтожьте этих предателей! Не позвольте им сделать с обителью то же, что их хозяева сотворили с молельней! Пробил час, братья! Пора сразиться за все, что нам дорого! За веру, царя и отечество!

Теперь уже догматики выхватили оружие, подняли колдовские щиты и выстроились вдоль прохода с твердым намерением перебить соперников. Синод оказался предельно близок к новой Схизме, и камнем преткновения, как и планировал истинный лазутчик Бездны, стал именно киборг.

Стоит отдать твари должное — придумала неплохой способ избавиться сразу от двух угроз, и неизвестно еще, какая из них страшнее. А самое забавное, что обе стороны истово верили в одно и то же и преследовали одинаковые цели. Но были твердо убеждены (точнее, введены в заблуждение) что именно они — настоящие защитники добра, а те другие — заклятые враги всего живого.

Идеально проделанная работа. Враг может собой гордиться.

— Вот теперь пора, — меланхолично произнес Чехов и поправил пенсне. — Господа, минуточку внимания!

Ветер разнес крик по всему залу, отчего прежде спокойный голос показался громом среди ясного неба. Да настолько внушительным, что противники перестали жечь друг друга ненавистными взорами и повернули головы к сцене, куда уже поднялся уездный лекарь.

— Дорогие друзья, — продолжил Антон Павлович. — Суть в том, что все вы — и правы, и неправы одновременно. И так уж вышло, что у меня имеются неопровержимые улики, изобличающие подлинного лазутчика Тьмы. Но для их наглядной демонстрации я попрошу всех вернуться на места и погасить рапиры — в зале должно быть темно, и тогда все всё увидят.

— Хватит с нас этого цирка! — рявкнул Авраам. — Игры кончились. Теперь нас всех ждет самый честный и справедливый суд — божий! Поединок вынесет нам вердикт, а меч разделит правых и виноватых!

— Что же… — Чехов со вздохом потер переносицу. — Попробую иначе.

Он вскинул руки и озарил театр столь ярким светом, что за считанные секунды сжег весь запас маны. Хотел перебить свечение от люстр и клинков, но малость перестарался, и одежда на одном из священников вспыхнула в буквальном смысле.

Пары белого фосфора загорелись, а вместе с ними — и шелковая ткань. Чародей не ожидал такого маневра и полыхнул, как факел, прежде чем взмахом ладони погасил пламя.

И все же краткая прожарка довольно сильно его преобразила — борода и длинные волосы обратились в пепел, подбородок и скулы заострились, а почерневшее от сажи лицо приобрело дьявольские черты. Для полноты картины не хватало только рогов, но их, как вскоре выяснилось, долго ждать не пришлось.

— Владыка Авраам?! — изумился Чехов. — Полно-те вам, батенька! Неужели все настолько банально?!

— Если что-то крякает как утка, — Захар хохотнул, — скорее всего, это и есть утка.

— Ублюдки! — заверещал меченый. — Анафемы! Как посмели вы напасть на первосвященника! Стража — немедля спалите их в очищающем свете!

Никто из присутствующих не шелохнулся, глядя то на соперников, то на лекаря, то на дрожащего от ярости старца.

— Позвольте объясниться, — Никон мрачно посмотрел на Чехова. — Иначе, клянусь богом, вас ждет очень неприятное дознание.

— Я пометил посланца Тьмы фосфором из спичек, — торжествующе произнес Антон Павлович. — А на черте, как известно, и шапка горит. Тут сгорела не шапка, но…

— Обманщик! — возопил Авраам. — Мошенник! Базарный фокусник! Твои уста — яд! За тебя говорит Бездна! Сейчас же убейте этих тварей!

— Просто испытайте его, — Чехов и бровью не повел в ответ на гневную отповедь. — Вы ведь легко сможете проверить, таится ли внутри него враг или нет. Если же я и впрямь оклеветал его — делайте с нами, что хотите. Мы готовы понести всю полноту ответственности. Но только после того, как вы испытаете сего господина.

Владыки переглянулись.

— Они толкают вас к расколу! — фанатик разве что не скакал на месте от возмущения. — Не слушайте их лживые речи! Не дайте себя одурманить!