Биомеханический барон

— Почему бы тогда не поджечь лес? — не унимался новобранец. — Один хрен скоро все сгорит.

— Плнст пдрвжв, — прогудел огнеметчик.

— Заткнитесь, черти, — рыкнул сержант в сбитой набекрень фуражке. — Хотите, чтобы вас самих сожгли?

— Колдуны далеко, — снайпер закинул винтовку на плечо. — Их развлекают наши благородные сэры.

— Вы слышали? — стрелок поднял винчестер и завертел головой. — Какой-то странный шу…

В кроне щелкнул выстрел, заглушенный очередным сполохом близкой магической битвы. Каску-тарелку пробило насквозь, морпех неловко взмахнул руками и завалился с раскроенной головой. Солдаты не вола в учебке пинали и тут же рассредоточились по укрытиям — благо вокруг их имелось немало.

— Откуда стреляли?! — гаркнул сержант.

— Черт его знает, — подчиненный высунул винтовку из-за камня и пальнул наугад.

— Билли — прикрой нас! Остальным — глядеть в оба!

Пулеметчик водрузил Льюис в расколотый молнией ствол и дал пару очередей по кустам. В ответ по темечку громко звякнуло, но спрятанный под каской оберег отклонил пулю, и та срикошетила в молоко. Однако удар вышел столь сильным, что здоровяк шлепнулся на задницу, как от крюка в ухо, и долго мотал головой, отгоняя пляшущие перед глазами искры.

— Сержант, они на деревьях! — заорал янки и принялся неистово дергать за рычаг. Но не успел опустошить и половину боезапаса, как пуля клюнула точно в глаз и оборвала никчемную жизнь работорговца.

Огнеметчик, не дожидаясь приказа, изрыгнул на акации и кипарисы струю жидкого огня. Кроны мгновенно вспыхнули, вот только на них уже никого не было.

— Где эти суки? — сержант боязливо озирался: гонять дикарей по саваннам и пустыням — не то же самое, что сражаться в сложнейших условиях против пес знает кого.

— Не могу знать, серж! — Билли на коленях дополз до пулемета и вцепился трясущейся рукой в гашетку.

— Может, запросить подкрепление?

— Ну, иди и запроси — раз такой смелый!

Инициатива, как известно, наказуема исполнением. Гонец поправил каску, поцеловал висящий на шее оберег и рванул вниз по склону. И почти добрался до кромки леса, как вдруг крона ближайшего кипариса ожила и спрыгнула на землю.

И не успел морпех рта открыть, как в ветках сверкнул меч и развалил янки от горла до паха. Солдат так и умер с раззявленной варежкой, вытаращенными глазами и вывалившимися кишками, а гигант в зеленом покрове сиганул на ветку и растворился в листве.

Тем временем отряд двинулся дальше к вершине. Теперь уже никто не шутил, не зубоскалил и не отвлекался на самокрутки — все напряглись до предела и вслушивались к каждому шороху. Правда, получалось не очень из-за гремящего поблизости боя и порой приводило к забавным курьезам.

Например, Билли невесть с чего вскинул пулемет и срезал молодую акацию, высадив в нее половину диска.

— Какого хрена ты творишь?! — взревел сержант.

— Простите, мистер Роджерс, сэр… — морпех начал в спешке перезаряжаться. — Я услышал хруст в листве, вот и…

— Это была белка, — подельник пнул разорванную в клочья тушку. — Идиот.

— Пошел ты, — огрызнулся пулеметчик.

— Лучше подстраховаться, — опытный штурмовик коснулся артефактов на кирасе. — Против нас — сам дьявол.

— Заткнись, Джейк, — командир с ходу прервал суеверную болтовню, потому что паника — последнее, что им сейчас нужно. — Или ты и впрямь думаешь, что против нас — порождение Бездны?

— По кабакам болтали, что местные святоши поймали очень опасную тварь и вроде как заперли в подземной темнице, — морпех облизнул пересохшие губы. — А мы разнесли там все к чертям собачьим. Кто знает — вдруг эта нечисть вырвалась на волю?

— Тогда бы здесь всюду валялись трупы русских, — бросил сержант. — Или, по-твоему, святоши тоже присягнули Тьме? Тогда почему бегут, а не развлекаются в городе вместе с остальными предателями?

— Да черт их знает… Если честно, я бы лучше вернулся в Африку.

— Завали пасть, или я тебя пристрелю, как дезертира, — окрысился сержант, прекрасно понимая, что за побег подчиненного придется отвечать перед офицерами, а те могут не только пустить пулю в лоб, но и сотворить вещи куда более страшные.

— Смотрите, — солдат поднял за хвост дохлого грызуна. — Еще одна белка. Маленькая совсем. Ты, Билли, разнес их гнездо. Вот же сраный живодер.

Американцы захохотали. Миг спустя к нервному смеху добавился булькающий хрип — в горло ублюдка с бельчонком вонзился кинжал, к рукоятке которого привязали длинную веревку. Невидимый враг выдернул оружие и быстрее ветра скользнул в кусты, не издав при том ни треска, ни шелеста.

Билли срезал ветки очередью, Марвин добавил огня, но таинственного убийцы и след простыл.

— Вы видели его скорость? — в ужасе выпалил Джейк. — Человек не может так быстро бегать!

— Значит, он — чародей, только и всего, — спокойно ответил Роджерс, на корню пресекая крамольные мысли. — И хватит лить горючку направо и налево — если начнется пожар, мы сгорим в нем первыми!

Подпаленные ранее деревья хоть и стояли особняком, но влажная листва чадила не хуже кадила, наполняя безветренную ночь удушливой гарью. Пришлось снова надеть противогазы, которые не только ограничивали видимость, но и сбивали дыхание. Долгие изнуряющие тренировки помогали слабо — крутизна склона, тяжесть снаряжения и страх перед неведомым врагом с лихвой перекрывали любую закалку.

— Сомкните ряд и держитесь ближе к дыму! — прогудел сержант. — Каким бы могучим магом он ни был, а дышать им не сможет.

Мистер Роджерс сильно ошибался. Враг не только не боялся дыма — наоборот, поджег собственный камуфляж, чтобы полностью слиться с завесой. И когда от чадящего куста отделился особо крупный клуб, идущие мимо американцы не успели даже пикнуть.

«Демон» снес головы двоим, забрал их винтовки и растворился в мареве прежде, чем соратники повернулись на шум. И когда винчестеры сухо загавкали в сторону охотника, тот уже спрятался за надежным укрытием.

— Он прячется в дыму! — суровый парень из Техаса со страху дал петуха.

— Быть того не может! — рявкнул сержант. — Как он…

Роджерс осекся, увидев вдали подернутого дымкой гиганта. Пришелец беззвучно шагнул из-за кряжистого клена, держа в руках трофеи со срезанными по цевья стволами и прикладами. Глухо ухнуло, и пара солдат упали, как подкошенные. Чудище крутануло обрезы, как револьверы, только просунуло пальцы не в спусковые скобы, а в рычаги для перезарядки.

Бум-бум — еще два трупа. Неуловимо быстрый поворот — щелчки затворов — бах-бах, еще двое с простреленными черепушками. И неизвестно, скольких еще он прикончил бы таким маневром, если бы не загрохотал пулемет.