Битва судьбы

– Мы погибнем. – Маг произнес это так тихо, что Истарх скорее прочитал по губам, чем услышал. – Напор Силы таков, что корабль не устоит.

– Кончай панику разводить! – крикнул Истарх, но налетевший ветер вбил слова обратно в горло, заставив айна закашляться.

Глаза Плотина изумленно расширились. Он смотрел за спину Истарху с ужасом и отрешенностью. Капитан обернулся сам и замер, словно скованный льдом. Исполинская зелено-черная, увенчанная короной пены волна падала на корабль, заслонив могучим телом половину неба. Приближалась медленно, словно в кошмарном сне, надвигалась, точно зверь, осознающий собственную силу.

Мир исчез, чудовищная тяжесть легла на плечи. Истарх ощутил, как трещит что-то под ногами, как кружится вода в бешеном круговороте. Закрыв глаза, капитан гибнущего судна что есть сил вцепился в обломок руля. Его вынесло на поверхность, когда легкие начали гореть. Соленый, напоенный влагой воздух ворвался в горло.

Держась за кусок дерева, Истарх осмотрелся. Вокруг – огромные волны, сверху – затянутое черным пологом небо. Обнаружив, что к рулю привязана еще одна веревка, вспомнил, что на ней должен быть маг. Нырнул и быстро вытащил не подающего признаков жизни Плотина на поверхность.

Очередная волна, играючи, воздела айнов на высоту нескольких сажен, и тут Истарх увидел берег. Совсем недалеко, в полуверсте. И когда следующий вал придавил уроженцев Зеленых островов под громоздким полупрозрачным телом, Истарх знал, что делать.

Вынырнул и, таща за собой руль и привязанного к нему Плотина, поплыл к берегу.

Сотник

– Что, отходим? – Эоган едва не поперхнулся от изумления, когда услышал от тысячника приказ. – Столько крови пролито у этого драного городишки, столько наших погибло, и теперь – отступаем?

– Успокойтесь, сотник, – устало проронил тысячник. – Стремительно теплеет, дороги развозит, и вскоре обозы не смогут доставлять продовольствие. Кроме того, потери слишком велики. После распутицы мы вернемся сюда и тогда – отомстим.

– Но это же месяц или полтора. А так могли бы прямо сегодня ударить и разметать врага.

– Вам ясен приказ, сотник? – Тысячник повысил голос. – Или вы более предпочитаете обращение «десятник»?

– Приказ ясен, – глухо, сдерживая эмоции, ответил Эоган.

– Тогда выступаем немедленно. Лагерь приказано бросить, все, что можно, вывезти. На сборы – время до полудня. Кто опоздает, познакомится с темницей. – Тысячник метал слова резко, словно мечом рубил, и Эоган ощутил, что опоздавший не только познакомится с темницей, но и надолго в ней задержится.

– Собираемся, волчьи дети! – рявкнул он, когда тысячник отошел. – Брать все, что успеем погрузить, благо заводных лошадей у нас теперь полно.

При воспоминании о том, что лошади эти остались от погибших соратников, Эоган заскрипел зубами.

На душе было погано, словно позволил кому-то изнасиловать собственную сестру.

Моряк

Как добирались до берега, Истарх запомнил плохо. Память милосердно убрала многие мгновения мучений.

Руки и ноги постоянно сводило судорогой, соленая вода так и норовила забраться в рот, в уши. Он плыл, волоча за собой брус и Плотина. Тот казался тяжелым, словно корабль. У самого берега волны огромными, пахнущими водорослями и рыбой лапами пытались оттащить назад, подальше от земли. Ураган ревел над головой громадным зверем, срывая с волн пену и швыряя ее пловцу в лицо.

Когда в глазах начало темнеть, а руки отказались шевелиться, Истарх ощутил под ногами опору. С трудом встал. Набежавшая волна сначала ткнула в затылок, а затем навалилась всей массой, потащила на глубину. Но шторм уже ослабел, и Истарх, хоть и с трудом, на ногах удержался.

Идти по дну оказалось непросто, ноги вязли во взбаламученном песке. Отвязать Плотина Истарх не смог и поэтому продолжал тащить его вместе с тяжелым куском дерева. Чувствуя, как мускулы рвутся от напряжения, капитан погибшего корабля выбрался на берег, вытащил соплеменника и почти сразу грохнулся в обморок.

Очнулся Истарх от холода. Обнаружил, что ураган закончился, а по небу бегут, догоняя его, редкие рваные облака. Солнце висело низко над горизонтом, дул необычно холодный для столь южных земель ветер.

Сдерживая дрожь, Истарх сел, оперся руками о песок. Рулевой брус и привязанный к нему маг обнаружились рядом. Встать удалось с третьей попытки, да и то на четвереньки, а затем на корточки.

Ноги подламывались, отказываясь держать тяжелое тело. Истарх в этот миг напоминал сам себе мешок с очистками от рыбы.

Поднялся и некоторое время стоял, осматриваясь и свыкаясь с мыслью, что он все-таки жив. Пейзаж не радовал глаз. Впереди было море – еще неспокойное после бури, справа и слева – серый песок, за спиной – заросли кустарника. Далеко на севере виднелись горы, белые шапки сверкали в лучах яркого солнца. Среди кустарников, перекликаясь дурными голосами, летали крупные уродливые птицы. При их виде в животе взвыло, Истарх ощутил голод.

Вспомнив о Плотине, приложил к его груди ухо. Сердце мага билось ровно, хоть и тихо. Особой радости по поводу того, что спутник жив, Истарх не испытал, лишь смутное довольство, что он не один на диком берегу.

Веревка за время пребывания в воде размокла, и распутывать узлы стало страшным мучением. Истарх едва не обломал все ногти, пытаясь отвязать мага от деревяшки. Сделав паузу, в отчаянии принялся шарить по карманам. К собственному удивлению, обнаружил нож.

Острое лезвие быстро справилось с запутавшейся веревкой. Отвязав Плотина, Истарх без сил рухнул на песок и лежал, отдыхая, достаточно долго. Слушал, как вопят птицы. Море почти успокоилось, лишь чуть порыкивало, ветер угнал куда-то тучи, и лишь в этот момент капитан осознал, что на самом деле сейчас утро. Потерпевшие кораблекрушение провели на берегу всю ночь.

Отдохнув, взялся приводить в чувство Плотина. Потряс его за плечи, но безрезультатно – маг болтался в руках, как сонная рыбина. Удары по щекам оказались более действенными. Губы Плотина дрогнули, веки поднялись, обнажив темную зелень зрачков. Почти в тот же миг маг закашлялся, заперхал, выплевывая воду.

Когда спутник пришел в себя, Истарх спросил:

– Ты как, в порядке?

Плотин зашлепал губами, но некоторое время ничего не было слышно. Лишь со второй попытки выдох преобразовался в слова: