Битва судьбы

– Что не здесь? – нахмурился Ратан, пряча клинок в ножны. – Эти твари растерзали бы нас, замешкайся ты или я на миг. Что-то ты заговариваешься!

– Не знаю, – произнес Хорт растерянно. – Я думал, что у Храма должен царить мир. А так – чем дальше, тем больше смертей.

– Дорогу к свету всегда преграждает мрак, а жизнь и мир покупаются смертью, добровольной или насильственной. – Во взгляде Ратана мелькнуло удивление. – Да тебе половинку уха оторвали.

– Как? – испугался Хорт. Только тут до сознания достучалась дергающая боль, угнездившаяся на левой стороне головы. Охотник скосил глаза и обнаружил, что плечо обильно заляпано кровью.

Мир закружился колесом, Хорт понял, что падает, и судорожно попытался этому воспротивиться. Лицо охотника покрылось потом, ноги ослабели, и в тот же миг мощный удар по щеке заставил вздрогнуть все тело. Еще один удар, и сквозь рябь в глазах Хорт разглядел суровое лицо воеводы.

– Ишь, чего удумал, в обморок падать. Словно девица красная.

– Все, я в порядке, – пробормотал Хорт, чувствуя, что может стоять.

Мокрое, словно после купания, лицо обтер рукавом.

– Такое бывает, – кивнул Ратан с пониманием. – Царапину не заметишь, а потом от нее и падаешь.

– Бывает. Сейчас перевяжем, – согласился Хорт. Ухо болело не очень сильно, но кровь текла обильно. – А потом пойдем.

– Именно, – серьезно ответил воевода.

Когда двинулись, в ноздри вновь полез цветочный аромат. Он раздражал, и охотник без жалости давил оранжевые соцветия.

После сражения звучавшие ранее в лесу крики смолкли. Чаща замолчала, словно перед бурей. Но не прошли люди и сотни сажен, как вокруг разразилась настоящая какофония. Началось все с одного вопля, столь пронзительного, что у путников заложило уши. К первому голосу присоединились другие, и вскоре стало ясно – перекликаются пять или шесть существ.

– Словно коты по весне, – сказал Хорт, оглядываясь.

– И кричат они сейчас над трупами тех, кого мы завалили, – кивнул Ратан.

– Не нравится мне это. Не должны столь крупные хищники охотиться стаей.

– Не должны, а охотятся. Ну а уж как сильны и быстры эти твари, ты видел. – В голосе воеводы слышалось уважение. – И достаточно умны, чтобы засаду устроить.

– Теперь они наверняка насядут всей стаей, – вздохнул Хорт.

– Да, нас ждет веселенькая битва, – кивнул Ратан.

Крики на миг смолкли, потом начали приближаться. Ни слова не говоря, Ратан кивнул на упавший ствол, что перегородил путь. Люди быстро перебрались через него, скинули мешки. Хорт приготовил лук, выложил стрелы. Ратан обнажил оба меча.

Ждать пришлось недолго. Ветви зашелестели, пропуская родича убитых хищников. Увидев людей, зверюга радостно взвизгнула и кинулась вперед. Свистнули стрелы, и тварь забилась на земле в предсмертной судороге.

Но тут из леса выметнулись еще четыре зверя одновременно. Хорт успел выпустить три стрелы. Попал или нет – не увидел, сразу свалился под прикрытие дерева, нащупывая рукоять топора. Над головой проскочило что-то тяжелое, обдало запахом шерсти.

Вскочил охотник уже с топором. По эту сторону огромного бревна оказался один зверь. Кроме стрелы в плече его украшала рана поперек живота – Ратан постарался. Сизые внутренности волочились по земле, распространяя зловоние. Лапы чудища подгибались, а угли глаз гасли.

Пользуясь тем, что раненая тварь не сможет напасть, Хорт огляделся.

Бревно тряслось. Ратан, ловко балансируя на нем, отбивал атаки двух зверей, наседавших с разных сторон. Еще один хищник готовился к прыжку. Но высунувшийся из-за ствола охотник показался ему куда более привлекательной добычей. Хищная бестия взвилась в высоком прыжке и щелкнула зубами уже по эту сторону бревна.

Хорт крепче сжал топор, надеясь прекратить дрожь в руках. И тут тварь вполне членораздельно прошипела:

– Ты мой! Хррр...

Охотник даже не успел удивиться. Он просто махнул топором и, к собственному удивлению, попал. Что-то хрустнуло под лезвием, точно ветка под ногой. Отскочил, но чудище и не подумало нападать. Стояло, покачиваясь, глаза его горели злобой и обидой, почти детской. Узкая багровая щель на переносице выглядела странно, и Хорт не сразу понял, что это след от его топора.

– Хрррр, победил, – устало вздохнуло говорящее чудище и упало вперед, ткнувшись мордой в землю.

Охотник торопливо развернулся к бревну. Там сражение продолжалось. На Ратана наседала уже одна тварь, но сил у воеводы, судя по замедленным движениям, оставалось немного. Он лишь отбивался, а одежда его была вся в крови.

Хорт решительно подскочил и ударил, целясь в поросшую густой черной шерстью лапу. Топор дернуло, он вырвался из рук, словно обрел собственную волю. Охотник упал, слыша, как где-то в стороне ревет и беснуется чудовище. Но рык быстро прервался, послышался звук падения. Воевода, судя по всему, воспользовался заминкой противника.

Хорт встал, готовясь ликовать. Но радость исчезла, как только увидел Ратана. Белее мела, воевода медленно заваливался набок. Не подоспей вовремя охотник, так и рухнул бы рядом с поверженными врагами.

Хорт аккуратно уложил соратника. Ран у того оказалось множество, самая страшная обезобразила бок. Как мог Ратан сражаться с такими ранениями, не знал, наверное, и он сам.

– Не умирай, не умирай, пожалуйста, – шептал Хорт, понимая, что воевода обречен и он ничего не может сделать.

Словно повинуясь его словам, Ратан открыл глаза, произнес раздельно и четко:

– Все, отвоевался. Не грусти. Ты остался один, и тебе идти в Храм.

– Мне? Нет, я не могу! – воскликнул Хорт в ужасе. – Я недостоин, я даже Дара не имею! Почему я?

– Потому что больше некому, – отозвался Ратан. – Все равно ты не найдешь дороги к дому, даже если повернешь назад. Этот лес хорошо хранит тайны.

– Мне идти в Храм? Я же простой охотник! Последняя ночь – дело магов и князей. – Хорта трясло. Так ощущает себя, должно быть, меч, который из горна суют в ледяную воду.

– Кто знает, чье это дело? – Ратан нашел силы улыбнуться. – Не нам судить. Иди от моего имени, и от имени Родомиста, и даже Леслава. Иди, чтобы наша смерть не была напрасной. И возьми мой меч...

Резким движением воевода вложил Хорту в ладонь покрытую кровью рукоять, и в тот же миг лицо его застыло, глаза остановились. В один миг исчезли следы усталости. Ратан стал выглядеть спящим и совсем молодым.

Хорт заскрипел зубами, яростно и отчаянно. Преодолел недостойное мужчины желание выразить навалившуюся боль в крике. Деловито и спокойно вырыл могилу и, насыпав над телом друга холмик из земли, двинулся далее.