Благие намерения

–  Кивающие молоты, - с удовольствием выговорил он. Вот теперь Алият вздрогнула.

–  Нет, ты послушай, - возбужденно продолжал Ар-Шарлахи.
– Ну, качают они нефть. Из-под земли. Так? А потом ее куда?

–  Не знаю, - отрывисто сказала она, зябко кутаясь в одеяло.
– И знать не хочу.

–  А я уже знаю, - объявил он.
– Я там видел трубы. Вот такие… - Ар-Шарлахи отставил кувшинчик и свел обе руки в кольцо, как бы обхватывая древесный ствол.
– Тианги сказал, что по ним течет нефть. И тянутся они, заметь, с севера на юг. А юг - это Ай-Агвар, это царство мертвых… Короче, море!..

–  А из чего трубы?
– спросила Алият недовольно и недоверчиво.

–  Тоже из металла какого-то… Да это и не важно, в конце-то концов! Важно, что они ведут к морю.

–  Что ж они, твои «разрисованные», нефть в море сливают?
– усомнилась Алият.
– Ты же говорил, что они с кем-то там за горами воевать собираются. Горы-то на севере…

–  А верблюд их знает, что они там с ней делают! Главное: если проскочить пустыню кивающих молотов и пойти вдоль труб, наверняка выйдешь к морю.

–  Так они тебя туда и пустили! Сожгут, как Лако…

При упоминании имени Лако Ар-Шарлахи насупился и снова потянулся к кувшинчику. В окошко сеялся влажный серый свет. Еще немного - и можно будет задуть светильник.

–  Узнать бы, с кем они войну затевают… - процедил он.

–  Зачем тебе?

Ар-Шарлахи ответил не сразу. Какие-то недобрые мечтания смягчили на секунду его резкие смуглые черты.

–  Затевают войну… - задумчиво повторил он.
– Они - и вдруг с кем-то собираются воевать… Да ты представь это хоть на секунду!.. Значит, равный противник попался! Такой же сильный, как они сами, понимаешь?

–  И что?
– Алият уже была не на шутку встревожена.

–  Так… ничего… - нехотя отозвался он.
– Просто подумал: качают они себе спокойно нефть, делают с нами что хотят… А их враги? Неужто не догадываются, что тут у нас происходит? Или знают обо всем, но до поры не трогают?.. А вот начнется за горами война - представляешь, что будет?..

–  Да нам-то что?

–  Нам?..
– Он криво усмехнулся и покачал головой.
– Вот, боюсь, нам-то тогда в первую очередь и достанется!.. Они ведь тогда и здесь воевать начнут…

Кряхтя, приподнялся с ложа и, трижды дунув, погасил светильник. В комнате было уже совсем светло. Арыки журчали поглуше, слышен был дробный стук капель за окном.

К полудню улочки кое-где просохли, но в целом по-прежнему преобладала жидкая грязь, делая пешее передвижение крайне затруднительным. К такой погоде здесь не привыкли.

Наверное, именно поэтому просители и прочие не беспокоили Ар-Шарлахи. Начинающееся за глинобитной стеной месиво решился преодолеть один лишь Кахираб, и то по долгу службы.

–  Привет тебе от Тианги, - сдержанно сообщил он, разувшись у порога.
– Он просил передать, что рад за тебя… Рад, что ты наконец решился…

–  Я смотрю, вы не очень даже скрываетесь, - проворчал Ар-Шарлахи, жестом приглашая гостя пройти в одну из комнат.

Они расположились на подушках друг напротив друга. Лица Кахираб не открыл.

–  Повязка с непривычки не мешает?
– как бы невзначай осведомился Ар-Шарлахи.

Тот удивился и, пожалуй, немного обиделся.

–  Почему с непривычки? Что ж я ее, по-твоему, первый год ношу?..

–  Стало быть, и к вину привык?

Кахираб поморщился.

–  По необходимости пью, конечно… Но ты ведь, надеюсь, меня сейчас пить не заставишь?.. А насчет того, что не очень скрываемся… От тебя нам скрываться нет смысла. Умный, сам обо всем догадаешься… Да еще и, глядишь, в неискренности заподозришь…

–  А если проболтаюсь кому?

Перед тем как ответить, Кахираб удостоил его внимательным взглядом.

–  Чем больше будут знать про кивающие молоты, тем меньше найдется желающих на них взглянуть.

Последняя фраза прозвучала шутливо, и в то же время таилась в ней некая угроза. Ар-Шарлахи вспомнил тлеющие обломки «Белого скорпиона», клочья копоти на песке - и к горлу снова подступил комок.

–  Ну ладно, - глухо сказал Ар-Шарлахи.
– А с планами твоими что?

–  С твоими. С твоими, досточтимый, - мягко поправил Кахираб.
– Планы остаются прежними. Просто сдвигаются на несколько дней. Восточное крыло Пальмовой Дороги гроза не затронула, так что подкрепление подойдет вовремя. Флот Харвы увяз в гаванях…

–  Но там-то ведь грозы не было!

–  Да, - спокойно согласился Кахираб.
– Гроза тут ни при чем. Просто приказ, как всегда, застал врасплох… Флот они двинут лишь дня через два…

–  Ты уверен?

Кажется, вопрос несколько позабавил Кахираба, и он, бросил на Ар-Шарлахи быстрый насмешливый взгляд.

–  Я просто знаю.

Знает… Да, конечно. Конечно, их люди осели не только вдоль Пальмовой Дороги. Наверняка есть они и в самой Харве, и в прочих портах, при дворе, на верфях, всюду… Может быть, их не так уж и много. Но у каждого целая свора прикормленных осведомителей, соглядатаев и ставленников… Вроде самого Ар-Шарлахи…

–  Стало быть, дела подождут, - молвил он, стараясь, чтобы голос его звучал по возможности равнодушно.
– Скажи… А у вас что, одни и те же люди добывают и нефть, и сведения?

Кахираб рассмеялся.

–  Нет. Просто, видишь ли, какое дело… Ты только не обижайся, пожалуйста, но все эти ваши пустыни и оазисы, все эти Кимиры, Харвы и прочие Пальмовые Дороги считаются у нас таким захолустьем…

–  Считаются - где?

–  Ну, там… за горами. Словом, разведка здесь у нас как бы беспризорная. Мы, например, просто вынуждены пользоваться базами нефтяников за неимением своих… Вот нефть - да. Нефть - это важно. А работать с вами всерьез, втягивать вас в войну - зачем?.. Прежде всего, вас слишком мало…

–  А война будет тоже за горами?

–  Да.
– Кахираб помрачнел.
– И война, доложу я тебе, серьезная…

В доме внезапно стало шумно. Хлопнула дверь, другая, где-то, кажется, в спальне, разлетелись в черепки несколько пустых кувшинчиков из-под вина. Срывающийся голос Алият осведомился у кого-то, куда мог деться Шарлах. Встревоженно загомонили стражники.

–  Да здесь мы, здесь!
– с досадой крикнул Ар-Шарлахи.
– В чем дело?

Вскоре дверь распахнулась, и в комнату, жутко раздув зрачки, влетела Алият. Босиком. Край белого балахона заляпан свежей грязью. Остановилась, почему-то оглядела углы, потом снова повернулась к Ар-Шарлахи.