Благие намерения

–  Так ты что же, - тревожно спросил Ар-Шарлахи, - в самом деле собираешься ослепить их сажей из катапульт?

Кахираб рассмеялся:

–  Ну нет! Подумай, какая бы тогда пошла о тебе слава в том же Кимире!.. А ведь это наш будущий союзник… Нет, столь явно мы правила приличия нарушать не будем. Кроме того, как я заметил, жители Пальмовой Дороги зеркального боя вообще не любят. Просто откажемся от единой фаланги (вот еще глупость-то!) и будем действовать подвижными малыми отрядами. Как в старину.

Ар-Шарлахи сморщился и недовольно покосился на шкафчик, где стояли запечатанные кувшинчики. Толковать с Кахирабом было для него всегда делом мучительно трудным именно в силу неприязни того к местным напиткам.

–  А сами?
– сердито спросил Ар-Шарлахи, вспомнив Тианги со шнуром в руках.
– Вместо того чтобы взять кисточку или перо да записать, узелки на память вяжете…

–  Ты прав, - спокойно согласился Кахираб.
– Тоже, если вдуматься, нелепость. За двести лет этих шнурков с узелками у нас накопилось столько, что ими, наверное, всю землю можно оплести. Но опять-таки традиция, ничего не поделаешь… Есть правило: все официальные документы составляются узелковым письмом. Хотя, казалось бы, чего проще: взял да надиктовал…

–  Кому?
– не понял Ар-Шарлахи.

–  Не кому, а на что, - поправил его Кахираб и запутал все окончательно.

Ар-Шарлахи озадаченно потер кулаком переносицу. Что-то он хотел спросить очень важное… При всей своей откровенности Кахираб мастерски умел увести разговор в сторону.

–  Да! Что там с Кимиром?
– вспомнив, отрывисто осведомился Ар-Шарлахи.
– На палубе болтают, Гортка уже нашего посла принял…

–  Странно… - то ли удивился, то ли прикинулся удивленным Кахираб.
– Ну вот откуда они могли об этом услышать?

–  Так правда или нет?

–  Конечно, правда. И про послание Гортки Улькару - тоже. Так что, считай, тылы у нас пока надежны…

–  Позволь!
– встрепенулся вдруг Ар-Шарлахи.
– А как же Гортка мог принять нашего посла без верительных грамот?

–  Н-ну… - Кахираб в затруднении пошевелил бровями.
– Как тебе сказать… Словом, грамоты пришлось изготовить прямо там, на месте.

–  А мою подпись?

–  Тоже…

Ар-Шарлахи в гневном недоумении взглянул на Кахираба, но ничего не сказал и, засопев, полез за кувшинчиком. Даже Алият в свое время не обращалась с ним столь бесцеремонно. Кахираб проследил беспокойным взглядом за рукой владыки, потянувшейся к дверце шкафчика, и, видимо, опасаясь, что в него сейчас все-таки вольют нелюбимый им напиток, поспешил откланяться.

Ар-Шарлахи успел сделать глотка два, не больше, когда дверь каюты приоткрылась вновь. Должно быть, Алият все это время ждала в коридорчике, когда Кахираб наконец уберется.

–  Ушел?
– враждебно спросила она и по недавно приобретенной привычке оглядела углы. Переступила порожек, прикрыла дверь и, присев напротив, сердито уставилась на Ар-Шарлахи.
– Ну?
– желчно, с вызовом осведомилась она.
– Кого он тебе еще сосватал?

Тот поперхнулся и, расплеснув вино, поставил чашку на ковер.

–  Слушай! Ну сколько можно? То с купцом этим, то…

–  С купцом?
– Алият недобро прищурилась.
– Не удивлюсь, если это Кахираб его наладил в Ар-Аяфу… с девочками для отца нашего Шарлаха, - не удержавшись, ядовито добавила она.

Ар-Шарлахи вскинулся, и несколько мгновений оба пристально смотрели друг другу в глаза. Наконец он почувствовал себя неловко, нахмурился и отвел взгляд.

–  Да ладно тебе… - буркнул он, снова поднося чашку к губам.
– Можно подумать, у Кахираба только и забот, что тебя злить…

–  Сразу я ему поперек горла встала, - сдавленно проговорила она.
– И ты тоже хорош! Послал бы его один раз к верблюду… через кивающие молоты! С тобой что хотят, то и делают, а ты!..

–  Сама же говорила, что Кахираб все сам за меня сделает…

–  Да, конечно!
– Она сверкнула глазами.
– Племянницу Гортки за ручку приведет, только что ножки ей за тебя не раздвинет!

–  Слушай, да прекрати же!
– не выдержал он.
– В конце концов, это ты сказала, что любишь. Я тебе, по-моему, ничего подобного не говорил и в верности не клялся!..

Он залпом допил остатки вина и снова наполнил чашку.

–  Клялся, не клялся… - угрюмо молвила она.
– Какая разница?..

–  Ничего себе!..
– только и смог выговорить он. Алият сидела нахохлившись, и мысли ее, судя по всему, были безрадостны.

–  Может, в самом деле взять да и сбежать?
– промолвила она в тоске. Он усмехнулся:

–  Куда? Мы ведь уже с тобой об этом говорили, и не раз… Не к морю же!..

Алият медленно подняла голову.

–  А почему нет?
– спросила она.

Поднятые ливнем алые и нежно-желтые цветы давно остались за кормой, вокруг снова скалились нетронутые влагой белые барханы Чубарры. Хотя и за кормой, наверное, ничего уже не осталось - за три дня солнце должно было неминуемо спалить все до последнего стебелька.

Армада Шарлаха, описывая огромный полукруг, двигалась к югу, преследуемая по пятам превосходящими силами Харвы. Случайно или умышленно, но этот маневр Кахираба, можно сказать, уберег Пальмовую Дорогу. Возможность уничтожить мятежников в одном сражении была настолько соблазнительна, что караванные Харвы не рискнули дробить флот на отдельные карательные отряды. Конечно, оазисы, взбунтовавшиеся против государя и бога (что, впрочем, одно и то же), будут непременно усмирены и наказаны, но не сейчас, потом, после того как от кораблей безбожного Шарлаха останутся лишь чернеющие в пустыне ребра да позвонки.

Еще на второй день пути Кахираб попросил у Ар-Шарлахи подаренную Тианги металлическую черепашку и что-то с ней сделал, после чего устройство онемело. На вопрос, зачем это нужно, Кахираб ответил, что на всякий случай. Ар-Шарлахи остался недоволен такой немногословностью и, как всегда, потребовал объяснений.

–  Понимаешь… - сказал Кахираб.
– Я совершенно не уверен, что за нами не следят. Как бы это тебе растолковать… Ты, наверное, обратил внимание, что я и своей игрушкой тоже в последнее время не пользуюсь? Словом, есть у нас такое устройство, которое как бы видит, откуда ты сейчас передаешь…

Напряженно слушающий Ар-Шарлахи сбился и досадливо тряхнул головой:

–  Что передаешь?

–  Н-ну… в смысле - говоришь. С тем же Тианги, скажем… А кто-то, пока ты с ним болтаешь, отмечает, где мы находимся, куда движемся… Кроме того, мне совершенно не интересно, чтобы они знали наши планы.

–  Да кто они? Ты же сказал, что Тамуори отстранили!

–  Отстранили и выслали, - подтвердил Кахираб.
– Но многие сторонники его - остались. И Тианги они терпеть не могут по-прежнему.