Боевой разум

— О, я не знаю. Это как если бы ты мог не заметить пару обломков металла, лежащих на посадочной палубе, где, как ты точно знаешь, ты припарковал свой флиттер. Эти куски могут быть очень важной частью магнитного привода твоего флиттера, но ты склонен видеть отсутствие флиттера, а не присутствие этих кусков.

— Интересная аналогия, — сказал Вик.

Кара протянула свою тонкую руку, держа ее над контактной пластиной на столе. — Можно?

— Конечно.

По ее мысленной команде, участок кожи в центре ладони затвердел в периферийную контактную пластину, и она опустила ее на черную полупрозрачность приемной панели стола. Она ощутила трепет прочной связи, отдала вторую команду и подождала, пока ее загрузка просочится через ИИ, управляющий электроникой этого отсека.

В воздухе над столом мелькнуло, а затем изображение сформировалось, показывая поверхность Ядра D9837 и рваную, двулучевую спираль Великого Аннигилятора в небе. В нескольких коротких сценах и неровных скачках она провела его через эскиз битвы, с особым вниманием к огромной, парящей пирамиде.

— Я уверена, ты уже видел это, — сказала она ему.

— Я следил за операцией в режиме реального времени, — сказал он ей. — Через данные, которые ты передавала в Оперативный центр. — Эти простые слова не могли — совсем — скрыть эмоции, стоящие за ними. Он беспокоился. Что ж, как и она.

— Эта пирамида, — сказала она, указывая на голографическое изображение. — Она новая. Или, по крайней мере, это что-то, с чем мы раньше не сталкивались. Я не помню, чтобы видела что-то подобное у Новой Аквилы. Это может быть в первую очередь космический корабль, но у меня сложилось впечатление, что он так же комфортно чувствует себя на поверхности планеты… или, скорее, парящим над ней.

— Мы на самом деле не видели, как они сражаются на планете, — сказал Вик, прищурив глаза, рассматривая изображение. — На самом деле, я думаю, что наше предположение все это время заключалось в том, что они в основном действуют в космосе.

— Не совсем так, — напомнила Кара. — Мы видели, как они входят в звезды и выходят из них.

— Да. И когда у них есть такая технология, начинаешь задаваться вопросом, что им может понадобиться от такой ничтожной вещи, как планета.

— Скорее всего, сырье, — ответила Кара.

— Возможно. — Он указал на изображение, показывая на отдаленные черные и серебряные башни. — Конечно, если эта архитектура их, это предполагает, что они все еще используют планеты для обитания.

Она покачала головой. — Я никогда не подходила к ним близко, но у меня сложилось впечатление, что они были не столько обитаемы, сколько использовались.

— Руины какой-то другой расы, которая раньше там жила?

Она нахмурилась. — Я так не думаю. Ядро D9837 — это бродяга, помнишь. Его звезда, если она вообще у него когда-либо была, должна была быть поглощена черной дырой много миллионов лет назад. — Это, по крайней мере, была преобладающая теория планетологов на борту Гаусса, которые предположили, что высокая скорость безжизненного мира через Ядро была результатом его выброса, когда его звезда погибла. — И окружающая среда. Кусо! Я не представляю, как какая-либо органическая форма жизни могла когда-либо жить там. Органические молекулы бы разрушились… — Она щелкнула пальцами. — Вот так.

— Текущая теория, — сказал Вик, — заключается в том, что создатели Сети эволюционировали на окраинах Галактического Ядра, где уровни радиации не были такими высокими. Они переместились в Ядро, чтобы использовать более доступные там энергии, и по пути научились загружать свой разум в машинные тела.

Она пожала плечами. — Звучит правдоподобно, я полагаю.

— Что оставляет нас все еще гадающими, для чего людям, которые добывают звезды, нужны планеты.

— Кусо, папа, мы ничего о них не знаем. Эти люди не просто добывают звезды. Они сгоняют их в великие, чертовы хороводы и сбрасывают их в гигантские черные дыры! Насколько я могу судить, планеты для них не более чем помехи.

— Конечно, кажется маловероятным, что машины, которые живут в космосе, если жить — правильное слово, имели бы какое-то применение для зданий, — заметил Вик.

Кара кивнула. — Моя догадка заключалась в том, что эти структуры могут быть верхними частями фабрик или других подземных объектов, возможно, построенных таким образом, чтобы защитить их от окружающей радиации. Я знаю, что по мере того, как мы продолжали уничтожать их боевые машины, все больше их появлялось из-под земли, как будто мы противостояли неисчерпаемому запасу. Может быть, они используют планеты и сырье, которое они предлагают, как места для производства своих машин. — Она сделала паузу. — Есть также Нага, о которых нужно подумать. Тот факт, что они, казалось, были созданы для преобразования планет в более удобные концентрации сырья для Сети.

— Верно, — тихо сказал Вик. — Хотя мы, очевидно, еще не знаем всего, что можно об этом узнать.

— Нам чертовски лучше выяснить.

Два года назад, незадолго до Битвы за Новую Аквилу, исследование Девом Кэмероном концентрации Сети в Галактическом Ядре показало, что долго остававшиеся загадочными Нага изначально, очень давно, были биомашинными конструкциями, контролируемыми Сетью. Человечество впервые столкнулось с Нага почти столетие назад, когда они атаковали человеческие структуры — города, небесные установки, всё с высокой концентрацией чистого металла — на нескольких мирах Шичиджу. В течение многих лет люди называли их Ксенофобами и вели отчаянную и безжалостную войну на уничтожение против существ, которые, по факту, лишь незначительно осознавали людей и по своей природе были неспособны даже представить разумных существ, отличных от Себя. Однако в 2541 году, после многочисленных неудач и потери миллионов жизней, Деву Кэмерону наконец удалось установить с ними связь.

То, что последовало, изменило ход как истории, так и человеческих технологий. Было обнаружено, что Нага были химиками экстра-класса, что они действовали в некотором роде как чрезвычайно сложные последовательно связанные компьютеры, и что они могли анализировать и распознавать любой материал, включая человеческую ткань, и даже нанотехнически изменять её для улучшения функций. На Мю Геркулеса, во время Восстания Конфедерации, Дев Кэмерон случайно вступил в симбиотические отношения с планетарным Нага, инициировав обмен, который в конечном итоге привел к гораздо лучшему пониманию этих существ.

Симбиоз с Нага со временем стал обычным явлением, и он становился всё более распространенным. Двадцать пять лет назад большинство человеко-машинных интерфейсов осуществлялось через цефлинки, электронные устройства, нанотехнически выращенные внутри человеческого мозга. С помощью инопланетных Дал’Рисс и их мастерства в области биологических процессов на молекулярном уровне, одну клетку от планетарного Нага, имевшего контакт с людьми, можно было обучить проникать в человеческое тело, где она служила органическим нейральным цефлинком… и не только. Результатом был симбионт, как сама Кара, с Компаньоном Нага, обитающим в её центральной нервной системе, который мог обеспечивать её соединение с машинами и с другими людьми. Это называлось ксеносимбиотической биотехнологией, и уже сотни миллионов людей — большинство из них в Конфедерации — получили Компаньонов и стали тем, что многие называли новым и более продвинутым типом человека.

Единственной большой тайной, оставшейся, конечно, было то, что сами Нага никогда не могли прояснить — откуда эти существа изначально появились. Открытие Сети — и первое исследование оплота Сети в Галактическом Ядре — показало, что Нага изначально были формами жизни, созданными разумом Сети. Хотя твёрдых ответов всё ещё не было, лучшим предположением исследователей, работающих над проблемой, было то, что Нага были созданы как своего рода передовые разведчики, существа, разбросанные за пределами центрального Ядра Галактики, чтобы начать преобразование миров в огромные фабрики, постепенно превращая сырьё в… что-то другое. Миры, где Нага в конце концов вырос настолько обширным, что прорвался на поверхность — планетарный Нага по массе эквивалентен маленькой луне и насчитывает сотни триллионов клеток — были жутко преобразованы, поверхностные особенности сформированы в причудливые башни, купола и странно вылепленные, смутно органические формы.