Боевой разум

Малые боевые летуны маневрировали среди балок и опорных конструкций синхроорбитальных объектов, сжигая киккеров Паутины со структуры везде, где их можно было обнаружить, и объединяясь в штурмовые подразделения размером с эскадрилью для поиска и уничтожения более крупных вражеских машин по мере их приближения.

Пока Дев наблюдал, вспыхнул ядерный огненный шар, принося короткий, ложный рассвет небесам над Южной Америкой; машина Паутины только что превратила себя в небольшой термоядерный заряд и взорвалась рядом с Синхроорбитальным объектом Кито, и обломки распространялись от верхушки небесного лифта сверкающей, искрящейся дымкой.

Повсюду небеса были как разнузданное колдовство, Армагеддон огня, смерти и разрушения.

— У меня три больших киккера, — доложила Кара по командной сети. — Пять тысяч километров, прямо передо мной, и на всех парах. Они либо направляются к Гауссу, либо прорываются, двигаясь прямо к Солнцу.

Она сейчас сильно ускорялась, с солнцем как разбухшей яркостью прямо впереди. Сенсоры её Сокола, конечно, редактировали то, что она видела, уменьшая большую часть света, который, без фильтрации, мгновенно ослепил бы её. С компьютерной обработкой и улучшением была видна даже грануляция фотосферы, и она могла различить яркие красные дуги и гейзеры солнечных протуберанцев, поднимающихся над краем бушующей звезды.

Её цели, три необычно крупных Паутинника, каждый размером примерно с фрегат в 3000 тонн, были расположены в идеальном равностороннем треугольнике, каждый корабль на расстоянии полкилометра от своих соседей. Эти штуки имеют тенденцию передвигаться группами, подумала она. Интересно, это ключ к их программе координации? Если Паутинники действовали как групповой разум, им понадобился бы способ общаться друг с другом и координировать свои действия. В Нова Аквиле координаторами были Альфы. Здесь же силы Паутины, должно быть, запускают свой эквивалент управляющих программ на нескольких киккерах, каждый из которых, возможно, служит узлом в широко распределенной сети. Однако она не могла быть слишком распределенной, поскольку слишком большое расстояние вызвало бы неприятную временную задержку из-за ограничений скорости света. Эта необходимость держаться вместе, сохранять тесную и прямую видимость, могла быть ключом к тому, как они координировали свои усилия.

Анализ промелькнул в её уме за меньшее время, чем потребовалось, чтобы выбрать одну из трех целей и зафиксировать свой Опустошитель. Закодированная мысль выстрелила оружием, и часть плоского, угловатого корабля Паутины исчезла в облаке пара и сверкающих на солнце осколков. Она выстрелила снова, и луч прорвался через борт цели на полпути от кормы к носу; когда пар взорвался из пораженного корабля, отправляя его в дикое кувыркание в противоположном направлении, Кара переключила цели на один из двух оставшихся киккеров, фиксируя и стреляя в быстром темпе последовательных управляющих мыслей. Второй киккер взорвался, осколки раскалились докрасна, вращаясь в космосе. — Кило! — закричала она, используя текущий в операциях боевых летунов код K-для-убийства. — Это два!

Она продолжала вести огонь по третьей цели, когда К-242 Старстрик с микроядерной боеголовкой пронесся слева от Кары и взорвался, крошечный заряд материи-антиматерии в его детонаторе сгенерировал вспышку и избыток нейтронов, необходимых для запуска относительно небольшого, но точно размещенного взрыва в одну десятую килотонны.

— Кило! — позвал Ран по тактической сети. — Это три!

— Два с половиной, — сказала Кара, поправляя его со смехом. Это звучало резко и немного напряженно для её слуха, и она задумалась, слышит ли Ран напряжение в её мысленном голосе. — Давай будем точными!

Боевой страйдер Рана пролетел мимо, в нескольких сотнях километров от неё. Впереди, в ста тысячах километров, Гаусс и Шральгал висели в космосе, ведя продолжающуюся перестрелку на дальних дистанциях с более крупными киккерами и ожидая либо конца битвы, либо объявления о готовности Ачивера доставить оба судна в безопасность другой системы.

Кара развернула своего Сокола, заходя в мягкий, широкий поворот, который поставил ее в хвост Рану.

— Думаю, мы их почти одолели, — сказал ей Ран. Его возбуждение, его приподнятое настроение были заразительными. — Мы убили всех киккеров размером больше метра-двух в этом облаке. Отсюда и дальше будет зачистка!

Лазерно-управляемый нано-госсамер пронесся так быстро, что ни Кара, ни Ран не увидели его приближения. В один момент она летела за ним, в плотном строю, выстраивая новый вектор из системы. В следующий, Сокол Рана превратился в ослепляющую вспышку света, яркость которой ненадолго затмила огромное и разбухшее солнце. Её летун ударился о расширяющееся облако обломков, которые застучали по её броне, как град в ожесточенном шторме, и встряхнули её Сокола, как взрыв бомбы.

— Ран! Его летун исчез, полностью дезинтегрированный высококинетическим ударом объекта, движущегося со скоростью более половины скорости света. Это случилось так внезапно, что она все еще не могла полностью осознать, что это произошло. — Ран!

— Мы занимаемся этим, капитан, — сказал голос с Гаусса. — Мы пытаемся привести его в сознание.

Кара боролась за контроль, подавляя ярость, ужас и неприкрытый страх. Ран был в порядке. Должен был быть. Он проснется через несколько мгновений на борту Гаусса, дезориентированный, запутанный и ошеломленный, возможно, но все еще целый. Все еще с нетронутым разумом.

Так должно быть…

Для копии Дева, оставшейся в Солнечной Системе, битва продолжала разворачиваться как титаническая, раскинувшаяся мозаика бесчисленных частей, медленно складывающаяся воедино, пока он манипулировал потоками данных, поступающими из десяти тысяч отдельных источников. Какое-то время он пытался повлиять на битву в различных точках и из разных узлов Сети, но в конце концов оставил это. Битва сейчас была менее вопросом стратегии и тактики — или даже творческих решений новых угроз — чем кровавым и терпеливым состязанием чисел против воли. Сотни тысяч — возможно, миллионы — киккеров Паутины теперь были повсюду в околоземном пространстве, скапливаясь наиболее интенсивно у основных концентраций человеческих технологий, небесных лифтов, синхроорбитальных объектов и больших орбитальных сооружений вокруг Луны и в точках Лагранжа Земля-Луна.

Однако одна разворачивающаяся драма привлекла внимание Дева. Огромный носитель боевых летунов рю Хосирю, Звёздный Дракон, медленно двигался мимо космических доков Синхроорбитального объекта Сингапура, массивное чудовище с броней длиной почти в один километр, с тонкими иглами оружейных гондол и сенсорных антенн, торчащими вперед, как выпады множественных клинков.

Хосирю, как увидел Дев, вызвав данные, был размещен в нескольких сотнях километров от Синхроорбитального объекта Сингапура, добавляя свою значительную огневую мощь и эскадрильи боевых летунов, размещенные на борту, к уже титанической ракетной и энергетической мощности синхроорбитальной планетарной обороны. До появления облаков Паутины носитель находился в космическом доке для планового технического обслуживания и ремонта. Он был в рабочем состоянии, но его К-Т двигатели были отключены, и он будет ограничен операциями в нормальном космосе на всё время; Хосирю победит в своей предстоящей битве… или погибнет.

Внимание Дева было привлечено к огромному кораблю-дракону через несколько секунд после того, как длинный, игольчатый Паутинник появился с полностью включенными двигателями. Измеряя, вероятно, пятьдесят метров от носа до кормы и весом менее трехсот тонн, это была щепка по сравнению с грузной массой корабля-дракона, но она двигалась со скоростью примерно двести километров в секунду. Она пронеслась из огня и черноты так быстро, что оборонительные лучи и турели ближней обороны носителя полностью промахнулись… или имели время только ласкать внешние слои его брони. Она ударила Хосирю в середину корпуса, вонзаясь в бок большего корабля, как гарпун старых времен, вонзающийся в бок кита.

Затем он детонировал, ошеломляющее высвобождение кинетической энергии, пославшее волны, каскадом прокатившиеся по всей длине рю. Большой корабль содрогнулся, резко накренившись влево, пока раскаленные добела осколки вываливались из горящей пробоины в его борту.

В течение нескольких секунд еще три Паутинника появились, направляясь к пораженному имперскому гиганту. Один исчез во вспышке молнии из чистой энергии, попав в перекрестный огонь рю и синхроорбитального объекта, но два других промчались сквозь расширяющуюся оболочку газа и обломков и пронзили тяжело раненого рю впереди его основного спин-грав модуля и в корме, рядом с кластером хранилищ жидкого водорода.