Боевой разум

Приближающиеся объекты были крошечными, весом не более нескольких граммов каждый, но под воздействием этого шквала лазерного света они ускорялись почти на 500 G. Они начали ускоряться в течение нескольких секунд после появления GEF из врат. Потребовалось бы пару минут, чтобы свет, возвещающий об их прибытии, достиг окружающей оболочки, и еще две минуты, чтобы лазерный свет ответа Сети вернулся. Кара проверила свое внутреннее чувство времени. Зная Сеть, она не удивилась, увидев, что они не обдумывали свой курс действий дольше нескольких секунд.

Некоторые лазеры били по поверхностям трех городских кораблей Дал’Рисс, неся достаточно джоулей, чтобы повредить их прочную кожу.

— Сменить курс! — крикнул Дев по связи. — Сменить курс, быстро!

Кара поняла, к чему он клонит. При четырехминутной задержке от звездных врат до оболочки и обратно, стрелки Сети стреляли по изображениям, увиденным на целых две минуты раньше, целясь туда, где городские корабли должны были оказаться к тому времени, когда лазерный огонь совершит двухминутный путь обратно к Вратам. Если GEF будет менять курс несколько раз в минуту, удаленные стрелки не смогут точно предсказать, где будут их цели.

Однако приказ едва был отдан, когда внезапная белая вспышка вырвалась из темного, бугристого бока Гарестгала, городского корабля, несущего крейсер “Индепенденс”. В течение следующих пяти секунд десятки струй белого света вспыхнули на Шренгале, Гарестгале и Шралгале, когда лазерные прядки достигли цели.

Разогнанные почти до скорости света, запущенные лазером прядки врезались в толстую кожу кораблей Дал’Рисс, причиняя ужасные повреждения при каждом ударе. Даже когда городские корабли изменили курс и начали ускоряться, прядки продолжали с убийственной точностью попадать в цель. Очевидно, сами прядки, хотя они весили всего несколько граммов, обладали достаточными сенсорами и интеллектом, чтобы корректировать свой курс в пути, вероятно, лавируя в интенсивных магнитных полях, окружающих обе звезды и звездные врата.

На близком расстоянии, видимые как зловещие силуэты на фоне туманного света системы, с полдюжины тел, примерно сферических, массивных, как небольшие луны, двигались теперь к незваным гостям.

Не могло быть сомнений в том, что это был какой-то сторожевой эскадрон, выставленный для борьбы с нежелательными или неопознанными посетителями, прибывающими через врата.

— Возвращаемся к звездным вратам! — крикнул Вик. — Если мы останемся здесь, они разорвут нас на части!

— Какой курс? — ответил контр-адмирал Барнс с Карью. — Мы не настроены на следующий прыжок!

Следующий прыжок должен был быть в будущее… но насколько далеко, должно было определиться тем, что они найдут на Довал-Тован. Запасной набор координат был загружен в Дал’Рисс, который — теоретически, по крайней мере — вернул бы их к Новой Аквиле примерно в то время, когда они ушли… но это привело бы их прямо в середину битвы между имперской эскадрой и остатками Объединенного флота.

— Нам нужно вернуться, — позвал Вик. — Либо мы возвращаемся и сталкиваемся с имперцами, либо остаемся здесь и поджариваемся.

— Это либо так, — добавил капитан Гаусса, — либо мы делаем слепой прыжок.

— Это не годится, — сказал Дев. — Мы останемся в ловушке. Ты прав, Вик. Мы должны вернуться. Инициируйте координаты запасного пути.

Тяжело, три городских корабля, управляемые их крошечными человеческими пассажирами, повернули на новый курс, как в пространстве, так и во времени, спускаясь обратно в рябящие голубые складки искривленного пространства и времени, в которых находились звездные врата. Их маневры полностью уклонились от входящих лазерных лучей, но живые прядки продолжали преследовать их, мерцая с кормы и детонируя на живых кораблях Дал’Рисс с мрачным и ужасным эффектом.

Последним в строю трех кораблей был Гарестгал, и он принимал на себя самый тяжелый огонь.

— Я не могу удержать ее! — крикнул капитан Эрнандес, шкипер “Индепенденс”, по тактической сети. — Я не могу ее удержать! — Кара задумалась, что он имел в виду… затем решила, что он говорил о неуклюжем городском корабле Гарестгале, которым он пытался управлять с мостика крейсера. Корабль был сильно поврежден, кренясь под многочисленными ударами лазерных прядок. — Я собираюсь отсоединиться на “Инди” и посмотреть, смогу ли я их отвлечь!

— Отрицательно! — приказал Вик. — Хорхе, держись в строю!

Но двухкилометровая гора, которой был Гарестгал, теперь дрейфовала вверх и вправо, огромный и жестоко раненый зверь, падающий без контроля, истекающий золотыми и серебряными искрами из дюжины разрывов в боку. Когда Кара наблюдала с растущим ужасом, руки корабля развернулись из длинной клинообразной формы, которую они несли. В следующий момент крейсер “Индепенденс” свободно дрейфовал от более крупного носителя, поворачивая нос, чтобы держаться подальше от усиливающихся полей искривленного пространства вблизи врат, и запуская свои главные двигатели в луче ослепительного сине-белого света.

— Адмирал Барнс! — позвал Дев. — Вик! Соединяйтесь! Мы не можем позволить себе разделиться!

Кара теперь осознавала тупой, далекий рев, похожий на океанский прибой, и чувствовала вибрирующую дрожь, когда Шралгал пробивался через… что? Как будто они прорывались сквозь сгущающиеся облака пыли и газа, но наиболее вероятным объяснением, которое она могла представить, было то, что само пространство становилось плотным здесь, в нескольких сотнях метров от вращающегося цилиндра звездных врат. Что-то было ужасно неправильно. Они соскользнули с безопасного канала, ведущего по запрограммированному курсу.

Кара не знала, возможно ли вернуться на курс, если они соскользнули с него. Никто не знал. Никто никогда не пробовал это раньше.

Несмотря на усиливающуюся вибрацию, Шралгал придвинулся близко к Шренгалу. Длинные серебристые нити вытянулись из переднего центрального возвышения Шралгала, проникая в руки городского корабля впереди. Это выглядело комично похожим на выдвижение нитей Компаньона из головы человека, ищущего прямой интерфейс… и на самом деле это почти буквально происходило. Городские корабли Дал’Рисс были выращены вокруг массивных ядер, взятых от одомашненных планетарных Наг; ядра Наг служили огромными органическими компьютерами, а также портативными нанофабриками, которые могли формировать и выращивать почти все, что можно вообразить, при наличии достаточного количества сырья.

Нити захватили, уплотнились, стали короче, сваривая две горы вместе. Куда бы, когда бы они ни пошли, они пойдут вместе.

— Мы полностью сбились с курса, — сказал Вик… теперь уже без надобности, потому что все могли ощущать рев и дрожь при проходе через неизведанное и невычисленное искривленное пространство-время. Она оглянулась назад, ища “Индепенденс”… и поймала последний взгляд на крошечную, интенсивную звездообразную вспышку света, уже краснеющую и быстро движущуюся по небу. Крейсер, казалось, ускорялся на тысячи G — хотя на самом деле, осознала Кара, это Шралгал ускорялся вперед во времени. Внезапно нечто, что могло быть финальным, раскаленным, как нова, извержением энергии там, где сражался “Индепенденс”, засветилось рубиновым сиянием и погасло… но она не могла быть уверена.