Богатырь - не звание!

Прижимая к груди добытые сапоги, Василий мчался за Маргастом по извилистым улочкам Новгорода. Запутавшись в бесчисленных поворотах, Василий всецело положился на колдуна. Поди знает куда бежит.

Только когда впереди мелькнула широкая улица ведущая к городским воротам, Маргаст сбавил шаг.

— Нужно дождаться когда откроют ворота, — спокойно, словно не было этого сумашедшего бега через весь город, сказал Маргаст. — Самое сложное выйти из города. А уж там — ищи ветра в поле.

— А кони?

— Об этом не беспокойся, — махнул рукой колдун. — Прибегут когда позову… Как никак не простые коняки.

Василий кивнул. И то правда, не простые кони.

— Долго открытия ворот ждать?

— Да вроде нет, — неуверенно обронил Маргаст. — Рассвело почти, сейчас должны открыть. Вот только у ворот нас уже наверняка дожидаются.

— Мужичье, — презрительно скривился Василий. — Отобьемся.

— Да? А стража у ворот? Они ведь тоже влезут. Да и подмога мигом набежит, что к стражникам, что к этим… Напролом нельзя.

— И что делать?

— Есть мыслишка… — неопределенно протянул колдун. — Жди здесь.

И не успел Василий ничего сказать, как колдун перемахнув ближайший забор, исчез в глубине двора.

К тому времени, когда Маргаст вернулся, по улице ведущей от ворот к центру города проехали первые повозки спешащих на базар деревенских мужиков.

— Держи.

Василий неловко прижимая одной рукой к груди сапоги, другой поймал брошенный Маргастом сверток.

— Накинь поверх одежды, — поторопил его колдун, забирая заветные сапоги.

Василий развернул сверток оказавшийся длинным плащем из грубой мешковины, наподобие тех, что носят различные странствующие попрошайки.

— А мечи куда? — спросил Василий поднимая глаза на Маргаста. Но того и след простыл.

Богатырь посмотрел по сторонам гадая куда на этот раз подевался колдун.

— Ну чего башкой крутишь? — раздался рядом недовольный детский голос.

Василий посмотрел вниз. Рядом с ним стоял невесть откуда взявшийся чумазый паренек, годов десяти. В руках мальчонка сжимал ящеровы сапоги. Заметя изумление во взгляде богатыря, мальчишка рассмеялся.

— Да я это, я. Забыл что ль, как я тобой оборачивался? Не боись, я и тебе личико поменяю. Искать будут двух витязей, в крайнем случае по одному. Но никак не уродливого нищего старика с мальцом… А мечи под дерюгой этой спрячь. Никто и не заметит. Одевай.

Все еще не придя в себя от происшедшего, Василий безропотно выполнил указания мальчишки. Тот критически осмотрел богатыря со всех сторон, удовлетворенно кивнул.

— Вот так. Теперь лицо…

Губы парнишки прошептали какие-то слова и Василий с отвращением почувствовал что лицо изменилось.

— Надеюсь в этот раз не в чугайстыря?

Мальчишка только рассмеялся и заговорщицки подмигнул.

Только когда ворота Новгорода остались далеко позади, Василий облегченно вздохнул. Пройти за ворота в нынешнем виде оказалось довольно просто. Стражники у ворот брезгливо отворачивались избегая смотреть на нищего оборванца ведомого маленьким мальчиком.

Всматривавшиеся в лица каждого выходящего из города, люди Светозара-Стервятника и вовсе не удостоили медленно бредущую парочку, своим вниманием.

Затаив дыхание, Василий миновал ворота, сдерживая себя что бы не сорваться на быстрый шаг и не привлечь тем самым к себе лишнего внимания. Но, слава богам, обошлось.

Едва высокие деревья скрыли стены Новгорода, как мальчишка радостно рассмеялся.

— Ну, снимай эти отребья. А то от тебя воняет как от настоящего нищего.

Василий с омерзением содрал грязную дерюгу. Маргаст, уже принявший свой обычный облик, довольно скалился рядом.

— Ну что, обратно к Ящеру?

Он пронзительно свистнул и громкий треск в лесу возвестил о приближении верных коней. Не успел Василий опомнится, как в уши ворвалось радостное ржание и влажные ноздри Тумана впечатались в щеку. Богатырь похлопал коня по мускулистой шее.

— Я тоже по тебе соскучился.

Маргаст быстро спрятал сапоги в седельную суму и запрыгнул в седло.

— Да, чуть не забыл.

Он звонко щелкнул пальцами и лицо богатыря стало таким как прежде.

— Вот теперь можно ехать.

Далеко уехать не удалось. Стоило дороге свернуть, как впереди возник неведомый всадник на гнедом жеребце. Конь незнакомца преграждал дорогу, стоял боком, и Василий с Маргастом видели только одну сторону лица всадника. Изуродованную огнем настолько, что заново наросшей плоти не хватило что бы прикрыть жутко белеющие зубы и скулу.

— Неужели Стервятник послал? — негромко спросил Маргаста Василий. — А почему только одного?

Маргаст не ответил пристально всматриваясь в придорожные кусты и деревья ища спрятавшихся лучников. К великому удивлению Маргаста, всадник и вправду оказался один.

— Чего надо? — громко окликнул незнакомца Василий. — Либо дорогу дай, либо…

Он выразительно дотронулся до торчащей над плечом рукояти меча.

Незнакомец рассмеялся.

— Вот мы и встретились, пьяница, — глухо, сорвалось с изуродованных губ. — Зря ты не убил меня когда у тебя была такая возможность. Теперь я убью тебя.

Он развернул коня так, что бы Василий увидел левую сторону лица и блеснувший на солнце тяжелый золотой крест. Богатырь вздрогнул и тихонько помянул милостивого Рода. Только теперь он узнал в этом страшилище Чернобоя.

— Я смотрю, изменился ты, наемник, — покачал головой Василий. — Неужели так ничему и не научился?

Чернобой вздрогнул, словно получив предательский удар. Рука помимо воли дернулась к обугленному лицу.

— Боль сильна… Но тебе будет больнее.

— Че это за чучело? — не выдержал Маргаст. — Дай ему по голове, да поехали. Время-то идет.

Не успел Василий открыть рот, как снова раздался глухой смех Чернобоя.

— Ты можешь уйти. Тебя я не трону. А он, — наемник ткнул пальцем в сторону Василия, — останется здесь. Навсегда.